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３

　教室での授業は、どこか落ち着きが欠けていたような気がする。

　訓練場の噂が関係――しているかどうか、判断は出来ない。確かに多数の生徒が口にしている情報ではあるが、そこまで大きな影響力は持っていなかった。

　本当の注目は、統括局。彼らが学園の敷地に入ってきているのだ。

　教室からも伺える広い校庭。授業や部活で使われる筈の場所は今、お陰で物々しい雰囲気に満たされていた。

「まったく……」

　俺は頬杖を突きながら、苛立ちを込めて彼らを睨む。席が窓際のお陰で十分に観察できた。

　やってきている局員たちの中心は、どうもマキアスらしい。術式甲冑により武装した魔術師を10名ほど連れ、監視の目を光らせている。

　誰を見張っているかなんて、考えるまでもない。

　なので別段、監視事態は不快感に繋がらなかった。……日常に関与しない、という約束を反故にされたのも、解釈の違いとして受け入れることにしよう。

　しかし不特定多数の生徒にまで影響を与えることは、いくらなんでも許容できない。

　授業の内容なんて少しも耳に入れず、彼らにじっと敵意を注ぐ。

「こらー、誠人君」

　どこか面倒臭そうにしている声が、静かに注意を促した。

　相手が相手だ。無視することも出来ず、俺は直ぐに姿勢を起こした。

「す、すみません、新崎先生」

「分かればよろしい。あと、睨んだりするのも程々にしときなさいよ？　授業はもう終わりなんだから」

「へ？」

　タイミング良く、教室中に鐘の電子音が響き渡る。

　辺りの雰囲気は一瞬にして切り替わった。昼休みということもあって、授業の間に入る休み時間より解放感が強い。

　紫音の母、新崎湊《みなと》は次の授業について述べた後、テキパキと準備を終えて職員室へ。

　教室は完全に学生達の空間となった。彼らは弁当組と食堂組に分かれ、それぞれの目的地へと動いていく。

「せんぱーい！」

「……」

　まだ昼休みに入って間もないというのに。全速力で、聞き覚えのある声が近付いてきた。

「少しは落ち着け、紫音。俺は別に逃げたりしないぞ」

「でも食堂の座席は逃げるよ？　ほら、いそご！」

　廊下で手招きする幼馴染。朝食の時に見せた妖艶さは、完全になりを潜めている。

　あの短い時間――鮮烈な印象があったのは否定できず、俺は彼女の感触を思い出していた。腕に胸、致命的なことに唇まで。

　顔に熱が上っていくのは、至極当然の結果だった。

「……先輩、熱でもあるの？」

「あ、あるわけないだろ！　年がら年中健康体だぞ！」

「必死に否定するところが怪しい……ちょっとおでこ貸して」

「っ！？」

　紫音の細くて柔らかい指が、俺の額に触れた。

　その後で、彼女は自分の熱と比べている。異常がないと知るや否や、怪訝そうな顔つきはより明確になった。

　俺も余計に心臓が早くなるもんだから、軽いループ状態である。

　本当なら気にしない筈の感触。が、今はまったくの逆で、痕でもついているんじゃないかと思うぐらい、意識してしまった。

「ほ、ホントに大丈夫？　無理しちゃ駄目だよ？」

「だ、大丈夫だ。ほら、急ぐぞ」

「あ、待ってよー！」

　俺達は立場を逆転させ、早足で階段を下りていく。

　……本当、女ってのは分からない。厚化粧をするにしたって限度があるだろうに。

　まあそのギャップに惹かれている小僧では、文句を言っても説得力皆無だが。

「ところで先輩、恋花さんとの約束はどうするの？　神闘祭のやつ」

「もちろん協力はするぞ。締め切りまで二日しかないから、急がないとまずいだろうしな……」

「あー、期限が近いんだっけ。こりゃあ難題だね」

　だが不可能だとは考えていない。放課後すぐに本気でやれば、夜には5層まで突破しているだろう。

　気掛かりなのは、恋花が戦える状態にあるかどうかだ。

　ユーステスの依頼は断ると言っていた。が、それで父親に対する問題が消えるわけじゃない。

「どうすんだかねえ、あの人は」

「焦らせない方がいいんじゃない？　お父さんが本当に正気を失ってたとしても、簡単に決められることじゃないし」

「じゃあ、せめて実験の内容でも調べるか。……方法が分かんねえけど」

「心当たりを教えるか？」

　食堂の手前に差し掛かったのと、同時。

　気力に満ち溢れた声が、俺と紫音を呼びとめた。

「先輩……」

「昨夜ぶりだな。デート中のところ悪いが、食事を一緒にしても構わないか？」

「いいッスよ」

　紫音は思いっきりかぶりを振っているが、無視する。

　恋花の妙な鈍さも手伝って、俺は三人分の席を探すことになった。食券の販売機に並ぶのは美少女達の仕事。注文内容については既に伝えてある。

「よし」

　席を確保して、座っている間。俺は暇つぶしにテレビを眺める。

　扱っている内容は、これといって珍しいものでもなかった。神闘祭の予選が近いこと、機竜の解析が進んでいること――関係ある出来事とは言え、関心を引くかどうかは別だろう。

「そら、持ってきたぞ」

　声に引かれて横目を向けると、トレイを持った恋花がいる。しかも二つ。

　どうやら俺の分と、自分の分をまとめて持ってきたらしい。途中で迎えに行く予定だったのに、申し訳ないことをしてしまった。

　同行していた紫音は、彼女の後ろで悔しそうに歯を食い縛っている。

「詳細は食べながらにしよう。――大声で話せる内容じゃないが、周りは適度にうるさいからな。問題あるまい」

　と、注文していたカツカレーが正面に置かれる。

　二人も席に座って、準備は万端だ。時計の針にも余裕はたっぷり。どちらの作業をするにも、落ち着いて取りかかれる。

　定型的な挨拶の後、スプーンや箸が動き始めた。

「――で、どんな心当たりがあるんスか？」

「昨日、家の者を総動員して調べてな。統括局がかつて、何かの実験に使っていた施設が判明した」

「い、いつの間に……」

「夜中と朝のうちだよ。――まあともかく、そこへ向かってみないか？　放課後、直ぐに」

「いいんスか？　神闘祭の――」

「分かりました！」

　疑問を遮ったのは紫音だった。

「私も先輩も、責任もって協力しますね！」

「……そうか、ありがとう。でも紫音、君は少し遠慮した方がいいぞ？　現地で何が起こるか分からないしな」

「むう……」

　もっともな指摘に、彼女は眉を潜めている。どうせ我儘を言ってくるんだろうけど。

　しかし恋花相手には不利だと感じたらしく、素直に頷きを返していた。

「では誠人、授業が終わり次第、直ぐ校門に来てくれ。昨日と同じく、ジャージ姿で構わないからな。……い、いいか？」

「はい、問題ないッスよ？」

「そ、そうか」

　望み通りの返答だろうに、恋花は不安を隠せていない。

　らしくない態度に、俺は首を傾げるだけだ。本人は食事の方へ集中しだしたので、心配するような内容ではないんだろうか？

「恋花さん、自信ないんじゃない？」

「な、なんだよ紫音」

「だって、お父さんの件には関わらない、って言ってたんでしょ？　個人的に調べるなんて真逆の行為だよ」

「……それを自信がないって言うか？　普通、未練があるとかさ」

「んー、アタシは前者で合ってると思うよ」

　だってさ、と前置きを作る紫音。スプーン片手に、無言で俺のカレーをつまみ食いする。こら止めろ。

「恋花さんは、自分なりのやり方でお父さんを助けたいんじゃない？　でも正解かどうか、自信がない。もしかしたら、ユーステスさんに従う方が正しいかもしれない、って思ってる」

「……先輩はそういう人じゃないぞ」

「えー、アタシの言葉よりも信じちゃうの？　罰としてカツ、ちょっと貰うねっ」

「ああっ！」

　皿を動かすよりも、フォークの動きが先だった。

　彼女は満足げに肉を咀嚼しつつ、じっと恋花を見つめている。対する向こうは視線に気付いた様子がない。