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２

「な、なんだよ？」

「……やはり油断ならない相手だね、恋花さんは。まさに泥棒猫！」

「い、いや、あの人は何もしてないだろ。さっきの台詞だって、単なる親愛の情だろうしさ」

「へえー、さっきの台詞って、なんですか？　ワタシ、キキタイナー」

　見事なまでの棒読みで、本音の部分が隠せていない。

　こうなった以上は無視に徹するのが一番だろう。確かに恋花の一言でいろいろ乱れたが、紫音が一番なのは本当だ。モテて嬉しい、なんて考えちゃいない。ないったら断じてない。

「ほ、ほら紫音、とっとと寝るぞ。明日遅刻したらどうすんだ」

「先輩と一日、イチャイチャしてればいいんじゃないかな？」

「もうただのサボりだろ……」

「いいじゃん別に！　ここで正妻の立場をハッキリさせとかないとだね――」

「ほら、寝るぞー」

「ちょっとー！　アタシ、真面目な話してるんですけど！？　こうなったら添い寝か夜這いするね！」

「止めんか！」

　ただでさえ理性に焦げ目がついてるってのに。

　追撃が来たら焼却されそうな気がして、俺は彼女を押し戻す。よけい不機嫌な顔になったが、こればっかりは諦めてもらおう。……まあ同じ部屋で暮らし始めて以降、紫音が何もしなかった夜は無いのだが。

　静かに闘志を燃やしつつ、彼女は温かい布団の中へ。

　同じように眠る準備を終えた俺の脳裏には、恋花の顔が過っていた。

―――――――――

　翌日。寮の一角にある食堂は、いつも通りの朝を迎えている。

　生徒達の会話は様々だ。趣味の話、学校のテストが近い話。中には訓練場での成績について話す者もおり、なにかと興味を誘ってくる。

「おい、聞いたか？」

　トレイを手にして歩く一年生の二人組。

　驚きを交えつつ語るのは、訓練場についてだった。

「ああ、謎の地下空間だろ？　昨日いきなり見つかったっていう」

「そうなんだよ。なんでも二年生の先輩が穴を開けたとかでさ。でも直ぐに塞がったらしくて、中に何があったのかは分かんないらしいぜ」

「気になるよなあ。なんかヤバいもんでもあったのかね？」

　さあ？　と話を持ち出した生徒は首を傾げて、食堂の奥へと歩いていく。

　……どういうことだろう。統括局が隠したい場所、ではなかったのか？　不特定多数の人間に知られるなんて、意図的に拡散させたとしか思えないが。

「なあ――」

　疑問が広がる中、俺は紫音に意見を求めて振り向く。

　だが。

「ね、眠いよぉ……」

　彼女は、重そうな瞼と格闘していた。

「だから早く寝ろって言ったろ。漫画でも読んでたのか？」

「ううん、違うよ。先輩に夜這いを仕掛けようと思って試行錯誤してたの」

「――おいちょっと待て。全然気付かんかったし、紫音は自分のベッドで寝てたろ」

「そりゃあギブアップしたからね。いやー、寝袋みたいに布団巻いてるから、潜り込もうとしても出来なくってさ。先輩も策士だね！」

「お、おう……」

　なんだそりゃ。寝てる間にそうなったのか？

　もし事実だとしたら、ちょっと興味がある。何がどうなって布団を身体に巻いたのか、紫音に撮っておいてもらおうか？

「とにかくさっさと飯食うぞ。いつまでものんびりしてたら大変だ」

「……先輩、そこらへん真面目だね。授業中も寝ないで起きてるの？」

「いや、寝るぞ？」

　常識じゃないか、それぐらい。

　だよねー、と紫音の返答を聞きつつ、俺は箸を進めていく。しかし隣の彼女は今も眠かけで、ふとした拍子に皿をひっくり返しそうだ。

「うう、先輩と眠れればこうはならなかったのに……」

「何事も諦めが肝心だぞ。きちんと一人で寝ろ」

「えー、先輩は嬉しくないの？　アタシと一緒に寝られてさ」

「――」

　嫌な筈がない。意中の相手ではあるんだし。

　しかし実の妹であることも事実だ。彼女はアンドロイドで、血の繋がり、なんて厳密なものはないかもしれないが――

　って、止めだ止め。自分の気持ちと向き合う、って決めたばかりだぞ。言い訳を思い浮かべる必要はない。

「先輩が初心のヘタレなのは知ってるけどさ、それはアタシの感じてることですし？　きちんと本人の自覚を聞きたいなー」

「こ、こんな場所で言えるか！　ってほら、視線が集まってるぞ！」

「そんなに大きな声で話すからだよ。……ねえ、アタシにしか聞こえないぐらいの声でいいからさ。これまで添い寝した感想、聞かせてほしいな」

「う……」

　周囲の反応も構わず、紫音は完全に密着してくる。

　制服越しでも、その女性らしい感触が伝わってきた。頬を撫でてくる柔らかい指先、豊満な胸。見上げる眼差しは子供のような期待と、大人びた妖艶さを帯びている。

「ふふ。先輩、顔真っ赤だよ？　これじゃあ皆に隠せないね」

「わ、分かってんなら離れろよ……」

「やーだ。だってアタシと先輩が仲良くしてれば、お邪魔虫は寄り付かないでしょ？　他の女の子に興味津々だ、っていうなら止めるけど」

「お、お前、ワザとやってるだろ？」

「んー？　当然でしょ？」

　そうこうしている間に、紫音は腰にまで手を回してくる。

　――これだけの行動を起こして、注目を浴びないなんてのは不可能だ。凝視してくる生徒こそいないものの、チラチラと横目を使ってくる者は多い。

　紫音もほんのりと顔を赤くしているが、余計に魅力を感じさせるだけだ。

「先輩？　早く答えないと、この前みたいに凄いことしちゃうよ？」

「こ、この前？」

「やだなあ、アタシに言わせるつもり？　ま、いいけどさ」

　紫音はそのまま、更に顔を近づけてくる。色気のある悩ましい瞳が、俺に直視することを許さなかった。

　だからだろう。彼女はゆっくりと、耳元に唇を近付けて、

「ほっぺに、キス」

　静かに。吐息を混ぜながら、いつかの不意打ちを口にした。

　頭の芯が痺れるようなささやき。全身が熱くなって、背中には鳥肌が走っている。

　骨抜きにされる、とはまさにこういう感触を指すんだろう。雑念はすべて消し飛んで、真横にある黒真珠の瞳しか意識することが出来ない。

「ほら先輩、教えて？」

　その一言で、少しばかり平常心が戻ってくる。

　お陰でようやく、荒くなっている呼吸を整える機会が来た。目立たない程度に深呼吸して、心臓に落ち着けとメッセージを送る。

「わ、笑うなよ？」

「うん、大丈夫だよ。先輩の性格は知ってるから」

「……」

　なんか、怪しい。

　だが抵抗する気分にはなれなかった。いつの間にか魅了されてしまったからだろう、そういう判断すら浮かんでこない。

「は、恥ずかしいんだよ」

「本当に？　それだけだったら先輩、何だかんだって我慢できるんじゃない？」

「う」

　確かに、気持ち次第では出来るかもしれない。

　なので紫音は追及する姿勢を緩めなかった。艶然とした笑みを浮かべて、こっちの目を射抜いてくる。

　しかし正直、これ以上の心境なんて俺には出せない。

　恥ずかしいのは事実で、自覚できる範囲なら他に理由は無いはずだ。

「当てて上げよっか？」

「あ、ああ、どうぞ」

「先輩、アタシに手を出しちゃいそうで怖いんでしょ？」

「！？」

　骨抜きとか何もかもすっ飛ばして、驚くしかない。

「ふふ、自覚はなし、かな？」

「……」

「あはは、反論しないんじゃ肯定と一緒だよ？　――だから先輩、これだけは覚えておいて」

「な、何を？」

　紫音はもう一度急接近。さっきと同じように、耳元へ口を近付ける。

「女の子はね、愛されてる証拠が欲しいの。特に先輩は、アタシよりずっと凄い人だからさ。好きなら好きで、ちゃんと行動に移してくれないと困るよ？」

「……わ、分かった。分かったからそろそろだな」

「ふふ、期待してるね？」

「っ」

　離れる直前、彼女は耳に口付けした。

　俺は反射的に、辺り様子を確認する。が、見えたもの、聞こえたことは同じだった。どうやら決定的なシーンを見られたりはしてないらしい。

　まあ密着されたり耳元でささやかれた時点で、大差はないかもしれないが。

「って、先輩、急ご！　イチャイチャしすぎた！」

「あ、ああ……」

　紫音はもう、いつも通りの騒がしい美少女に戻っている。

　大人びた色気がある彼女とは、雰囲気があまりにも似ていない。もし声だけを聞いたら、同一人物だと判断するのは難しいんじゃなかろうか？

　一体何が、そんな曲芸を作り上げるんだろう？

　異性に対する疑問を深めながら、朝の時間は進んでいった。