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７

　統括局の局員は上官の指示に従い、俺達をぐるりと包囲する。……俺や恋花にとっては、紙同然の薄い包囲網でしかない。

「ちっ、こいつら――」

　反撃に出ようとする恋花だが、姿勢が足元から崩れた。

『先輩！？』

「く……」

　攻撃を受けたわけではない。恐らく、直前の曲芸じみた行為の反動だ。息も荒く、立ち上がろうとする余力さえない。

　ノートの記述があるだけに、ここはどうにか逃げたいところだ。

「っ、舐められたものだな。この私が、これしきで屈すると――」

「おやめ下さい、お嬢様」

　包囲網を割って出てきたのは、声色からも分かる優男だった。

　天然の金髪と、青い瞳。どうやら外国人らしい。外の世界と遮られている魔術都市では、かなり珍しい存在だ。

　お嬢様、という単語を使った辺り、地陣家の関係者だろう。知的な印象のある外見で、秘書という言葉がピッタリくる。

「ユーステス……何のつもりだ！？」

「見ての通りです。お嬢様方は、禁断の領域に踏み込んでしまった。……私は地陣家に仕える者ですが、同時に統括局の所属でもあります。見過ごすわけにはまいりません」

「貴様――！」

　剣を杖に立とうとする恋花だが、やはり失敗する。

　しかし彼女の意思は買うべきだろう。このまま捕まったって、プラスがあるとは思えない。ただでさえ俺と紫音は連中からマークされているのだから。

　じりじりと、包囲網は小さくなる。

「……私達も舐められたものだな。始祖魔術に連なる者が二人もいるというのに」

「ええ、存じております。――だからこそ、手荒な真似は控えたい。もし同行していただけるのなら、このエリアと誠竜様の関係をお話することも出来ますが」

「なに……？」

　三人が三人とも喰いついた。ノートに記されている以上のことを、このユーステスは知っているんだろうか？

　一触触発の雰囲気が、少し和らぐ。

　俺と紫音は迷い、恋花は思案している最中だった。……ユーステスの発言が嘘かどうかは、俺達が判断できることでもない。

「――分かった、お前を信じよう」

「感謝いたします、お嬢様」

　抵抗する気配が消えたと見て、統括局の魔術師達は次々に近付いてくる。

　それでも向こうの警戒は解けていないようで、特に俺へと疑いの目を向けてきた。こっちも本音は同じなんだが、情報の存在は意識せざるを得ない。

　紫音を下ろして、俺は竜化を解除した。

「せ、先輩、大丈夫かな……？」

「いま信じるしかないだろ。ま、最悪の場合は無理やり突破するさ」

「――」

　そんな、約束を濁らせるような宣言の後。恋花が立ち上がるのを待って、俺達は歩きだす。

　虎勇がやってくる気配はない。付近にある神槍の数々も、いつの間にか姿を消している。

　まったく、分からないことが沢山だ。恋花の父親が行方不明なのは知っていたが、まさか戦うことになるなんて。娘が話しかけても反応はいまいちだったし、普通の状態ではあるまい。

　これからの苦労を思うと、つい嘆息が零れる。

「……？」

　ふと、ユーステスに目があった。

　彼は何故か、俺に向かって頭を下げる。部下達に気付かれないよう、こっそりと。

　俺も咄嗟に返してみたが、気付いてくれたかどうかは分からなかった。

――――――――

　俺達が連れてこられたのは、以前も訪れた囚人用の広間だった。

　いつ見ても牢獄なんてイメージと繋がらない、清潔感に満ちた空間。以前の起こった戦闘の余波か、修理された部分が目立っている。

　なお、現在の利用者は俺達だけだ。話す内容が内容なので、他の人々には退却をお願いしたらしい。

「さて、どこから話せばいいものか……」

　三対一の構図を前にして、ユーステスは冷静そのものだった。

　俺はこれといった緊張感もなく、彼の動きを待ち続ける。……立場上警戒を緩めるべきではないのだが、不思議とそんな気持ちにはならなかった。真面目そうな顔立ちをしているから、かもしれない。

　オマケに服装は黒のスーツだ。礼儀正しい社会人の印象が、いっそう強くなる。

「いいから早く済ませろ。私達だって暇じゃないんだぞ」

「存じております。なんでも、神闘祭への出場を目指しているとか？」

「む……」

　知られても構わない情報だろうに、恋花は表情を堅くする。

　反対にユーステスは笑顔だった。……傍から見ると、反抗期の娘を見守る父親のような雰囲気である。

「――さて、いい加減本題に移りましょう。よろしいですか？　誠人様、紫音様」

「ええ」

　では、とユーステスは一息挟む。

　すると彼は、一冊のノートを取り出した。地下空間で発見した父・誠竜のものと同じデザイン。ただ、こちらは年月による劣化が目立っている。

「これは我が主、虎勇様が残したものです。エリア・デウカリオンについて、誠竜様と調査を繰り返していたことが記されています」

「み、見せてもらっていいですか！？」

　二つ返事で頷くユーステスから、俺は急いでノートを受け取った。

　一ページ目を捲ると、家族の日常について書かれている。基本的な内容は日記のよう。日付は15年も前のものだ。

「……」

　微笑ましいというか、覗いてしまって申し訳ないというか。

　ノートの大半が幸せな日々を綴っている。一体どこからが、デウカリオンの調査なんだろう？　ユーステスからは何も聞いていないし、迂闊《うかつ》に読み飛ばせない。

「――おいユーステス、誠人が気まずそうな表情になってるぞ」

「ご安心ください、お嬢様。誠人様は今、お嬢様がどれだけ魅力的な人物か理解している筈です」

「な、何を言ってる！？」

「言葉以上の意味はありません。仲間になるのでしたら、相互理解は重要な要素ですから。虎勇様が記した、お嬢様の恥ずかしい思い出が――」

「止めろおおおぉぉぉおおお！」

　よっぽどマズイ過去なのか、恋花はノートを奪ってしまった。

　そして、ビリビリと破き始める。

「な、何してんスか先輩！」

「う、うるさいっ！　くそ、まさか私の昔話を持ち出すとは――」

「まあコピーは大量にありますがね」

　はっはっ、と笑いながら、ユーステスはスーツの中からノートを出した。躊躇わずに中を広げ、同じ内容であることもアピールする。

　恋花はそちらに狙いを定めると、即座にひったくって破り捨てた。

　しかしユーステスも只者ではない。破れた直後には新しいノートを取り出し、恋花に見せつけている。

　お陰で、無限ループに突入していた。

「……恋花さん、昔はよっぽど変な人だったのかな？」

「いや、普通の女の子だった気がするんだが……て、ていうか何冊ノート隠してるんだ？　もう十冊ぐらい破いてる気がするぞ」

「手品だね」

　あ、また破けた。

　ユーステスは相変わらず笑い、そのお嬢様は必至な顔。どちらが先にスタミナを切れさせるか、それが勝負どころらしい。

「し、しつこいぞユーステス！　ノートに書いてある調査の内容ぐらい、お前は知ってるんだろう！？」

「しつこいのはお嬢様も同じですよ？　……まあ確かに、私は全容を把握しています。あ、お嬢様の醜態についてもですよ？」

「ぐおおおぉぉぉおおお！　殺す！　絶対後悔させてやる！」

　頭を抱えて悶え苦しむ三年生。後輩の前だというのに、隠そうとする意図はなかった。

　体力の方も切れたようで、彼女は椅子の方に腰を下ろす。まだノートの在庫があるらしいユーステスは、勝ち誇った笑顔を恋花に向けていた。