72/98

６

『な――』

　凄まじい速度で移動したとか、そういう次元の話じゃない。一切の脈絡もなく、巨人は忽然と消えてしまった。

　周囲を見回すが、魔力の流れに変化はない。空中にも、建物の影にも潜んでいない。

《先輩、下！》

『！？』

　念話に従えば、確かなものが見えてくる。

　真下。闇に染まっている筈の場所から、一直線に神槍が浮かんでくる……！

『ちっ！』

　完全な不意打ちだったが、躱《かわ》すのは造作もない。その後に続いて出現する柱も、余裕をもって捌くことが可能だ。

　攻撃された地点に目を戻せば、やはり虎勇の姿はなかった。先ほどと同じ、原因不明の消失を果たしている。

《……さっきの槍、暗闇の中から飛び出してきたね》

『ああ。どこかに隠れてるんだとは思うが、サッパリだな』

《いやそうじゃなくて。本当に暗闇の中から、槍が出てきたんだよ》

『？　どういう――』

　ことだ、と繋がる筈の台詞は、襲いかかる殺意に掻き消された。

　再び、三又の槍が攻撃してくる。

　回避した直後、俺は即座に敵の位置を探った。武器を投擲《とうてき》したのでもなければ、隠れるより先に発見できる筈。

　だが見つからない。

　代わりにあるのは、空中に浮かんだままの槍だった。

　動かしているであろう虎勇の手は見えない。長い柄の大半すら隠して、巨人の得物は存在している。

　――確かに紫音の言う通り、暗闇から出現したような。

　それを証拠付けるように、槍は闇の中へと戻っていく。魔力の反応が残ることもない。姿は完全に消失し、辺りに静寂だけを残していく。

《多分だけど、影とか……それに類似する場所を移動してるんじゃないかな？》

『ど、どういうことだ？』

《暗闇そのものと同化してるんじゃないか、ってこと。いきなり現れたり消えたりするのは、実体化するか、しないかじゃない？　多分、着てる黒衣の効果だと思う》

『って言われてもな――』

　話している間に、また死角からの一撃が来た。

　難なく回避するものの、これではラチが開かない。向こうが気分を変えて、紫音や恋花を狙い始める可能性もある。

　少しでも早く、叩き潰さなければならない。

　だったら対策は一つだ。

　動かない。

　黙して、ただ敵の攻撃を待つ。

《せ、先輩？》

『……』

　紫音の呼びかけも無視して、俺は一瞬の反撃に身構える。

　瞬間。

　真後ろから、頭蓋を砕く一撃が飛んできた。

　回避は小さく最低限に。あとは槍の柄目がけて、自慢の爪を振り下ろす。

　両断した。

　模倣品ということもあってか、神の槍は根元から二つに割れる。――これで虎勇が攻撃する場合。本体が実体化せざるを得ない筈だ。

　それは案の定聞こえてきた。

　竜の身を砕かんと、岩のような拳が発射される。

　肉体の一部を実体化した時点で、勝敗は決まったも同然だ。巨人の指はあっけなく裂けて、趨勢《すうせい》は俺の方へ傾き始める。

　もっとも。

　向こうだって、簡単に勝ちを譲る気は無かったようだが。

『二本目……！？』

　俺が反撃を叩き込んだ直後。再び闇の中から、折れた筈の神槍が突き出される。

　疑問するまでもなく、俺は同じように対処した。向こうに死角へ回るほどの冷静さは残っていないようにみえる。あるいは、あくまでもこの方法で勝利をもぎ取る気か。

　まあ破壊には成功したのだ。これでまた、本体は出ざるを得ない。

　だが。

　次に見えたのは、雨だった。

『な――』

　地下空間の空。全体を覆うように、神槍の群が形成されている。

　紫音も恋花も、巻き込む規模で。

『っ――！』

　許された時間で先輩の姿を探るが、見当たらない。

　……こうなったら彼女を信じるだけだ。紫音は戦う術すら持っていないんだから、こっちで守ってやらないといけない。

　空間そのものを揺るがすような、轟音。

　贋作なり誇りを示すため、無差別な攻撃が飛来する――！

『紫音！』

　彼女の声を聞く前に移動する。

　後を追うように降り注ぐ神槍。その攻撃は留まるところを知らない。地面に突き刺さった瞬間から、柱を打ち上げるために魔力を放出している。

　刹那の間に被害は広まった。俺達が最初に捜索した建物も、哀れな残骸となるしかない。

「せ、先輩！」

『暴れるなよ……！』

　着地から彼女を抱き上げるまで、一秒も時間の無駄は許されない。

　神槍から逃れるタイミングは、結構ギリギリだった。が、後は加速の一本。力の限り翼を振るう。

『――』

　果たして恋花は無事なのか。

　頭の中に過る不安を、しかし今は無視するしかなかった。危機的な状態にあるのは俺と紫音も同じだ。気を緩めれば、神槍で串刺しになってしまう。

『く……っ』

　翼が止まった。

　正面、壁のように立つ柱がある。道を塞ぐように、何本も。

「先輩、後ろ！」

　一瞬の迷いが命取り。

　打ち落とすのも、回避も防御も不可能な神槍の群れが、風を裂いて落ちてくる。

「任せろ！」

『！？』

　間に割り込んだのは恋花だった。両手に剣を握り、降り注ぐ神槍と対峙する。

　圧倒的な力の本流を前にしているのに、その背中は怯まない。

「ふ――！」

　飛びかかる恋花。

　後の展開は、一方的なものでしかなかった。

　聞こえるのは金属音の連打のみ。――彼女が、降ってきた神槍をすべて叩き落としているのだ。

　小細工も何もない、力と力の激突だった。剣の動きは常軌を逸しており、美しい舞のようにすら見えてくる。

　だが万全だ。通過させることがあったとしても、こちらに当たらないのを見越したている。退路を塞いでいた柱が勝手に削れていく始末。

「これで……！」

　最後の一本が弾かれる。

　わずか数秒の死闘。痕跡は力強く刻まれており、長い戦いを連想させるほどだった。

「無事か？　二人とも」

『え、ええ。――にしても、凄いッスね』

「大したことじゃないさ。さ、父の動きを探ろう。まだあの人を退かせられるほど、傷を負わせてはいないしな」

　恋花はまったく消耗した様子がない。確かな足取りで、俺達の先頭に立っている。

　俺は紫音を抱き上げることにした。他の大部分と同じで、辺りは視界が悪い。そんな中に一人放置するなんて、いくらなんでも酷だろう。

　もっとも。

「動くな！」

　無数のライトが、一気に闇を払った。

　現れたのは武装した魔術師達。甲冑をつけるなんて魔術師らしからぬ格好の彼らは、胸にお揃いの紋章を刻んでいる。

　統括局だ。

　二つある都市の支配者の一角であり、父のノートにも記されていた組織。