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５

　俺と紫音は二手に分かれて、室内の物色、もとい捜索を開始した。

　ここ一つに三人でかかる必要はない気もするが、懐中電灯が一個しかないので止むを得ない。くそ、せめて携帯電話の明かりでもあればいいのに。

「うーん、やっぱり携帯の明かりだと頼りないね」

「そうだな――って持ってきてんのかよ！　運動する予定だったのに！」

「だって、アタシ後衛でしょ？　それなら大丈夫かな、って」

「……ともあれ貸してくれ。俺、他の部屋探してくっから」

「えっ、だ、ダメだよ！　これには乙女の秘密が詰まってるんだからね！？」

「普段の紫音からは考えられない台詞だな……」

　なら仕方ない、彼女にも来てもらおうか。

　俺は恋花に一声かけようと、奥でイラついている彼女に振り向く。

　直後だった。

　建物全体を揺さぶる、雄叫びが聞こえたのは。

「っ――！」

「れ、恋花さん！？」

　入り口の近くにいた紫音を突き飛ばして、恋花は廊下へと駈け出していく。

　彼女にとって、今の雄叫びは未知の音ではなかった筈。直前まで出ていた焦りも、すべて追い掛けることへ転換されたことだろう。

　俺達も突っ立っている場合じゃない。この建物だって破壊される可能性がある。

「走るぞ！」

「りょ、了解！」

　紫音の手を取って、携帯の辺りを頼りに外へ。

　雄叫びの代わりに聞こえるのは足音だった。大きな、大地そのものが鳴いているような音。ここが地下なのもあってか、四方八方から聞こえてくる。

　裏口まで戻ると、その正体とついに対面した。

　巨人。

　全長が5メートルはあるような巨人だった。首から下に漆黒の衣を着ており、全体的な輪郭はいまいち分からない。

「父上！」

　恋花の声は、巨人の足元から聞こえてきた。

　俺は即座に竜化を果たし、両目に支障のない範囲で魔力を流す。網膜の機能を切り替え、熱源探知ならぬ魔力探知にするためだ。

　空気中の魔力も感知するので日中ほどではないが、十分見やすくなっている。これなら光が届かない場所でも、存分に暴れることが出来るだろう。

『……やっぱりか』

「せ、先輩、あの巨人と知り合いなの？」

『ああ、ちょっとな。――紫音は安全な場所に離れててくれ。もしヤバくなったら、大声で呼ぶんだぞ？』

「う、うん。分かった」

　不安げな面持ちで頷く妹へ、俺は軽く手を振ってから分かれる。

　視界に入ってくる魔力の塊は二つ。雄叫びの主であろう黒衣の巨人と、彼の足元にいる恋花だ。

「父上、私です！　娘の恋花です！　分からないのですか！？」

『――』

　巨人は答えない。じっと無言で、娘を名乗る少女を見下ろしている。

　俺も同じだ。彼女の事情を知っているのもあるし、迂闊に攻撃することは出来ない。

《せ、先輩、どうなってるの？》

　安全な場所に移動し終わったんだろう。紫音は、お得意の念話を飛ばしてきた。

『あの人の声が聞こえてるんだったら、他に言うことはないぞ』

《親子、ってこと？　……失礼だけど、似ても似つかないような》

『そらあの格好じゃあな。でも、中身は間違いなく親子だよ。――巨人の始祖魔術を継いできた地陣《ちじん》家の父と娘だ』

　恋花はまだ、父・虎勇《こゆう》への呼びかけを続けている。

　誠人は紫音と話しながらも、やはり気が抜けなかった。何せ向き合っているのは巨人と人間。衝突すれば、どっちが不利になるかは言うまでもない。

　恋花の魔術師としての能力は、一般的な規格に収まる程度だ。

　巨人の始祖魔術なんて化け物じみた力を、彼女は父親から継承していない。神の武具を模倣し、その権能を振るう能力は、対峙している巨人が持ったままだ。

　故に、一挙手一投足を注視する。

　体格差は勿論、魔術師の能力として敵は強大だ。着ている衣だって、何かしらの神に由来する品である可能性は高い。

『――紫音、気をつけろよ』

《え……》

　恋花の父である虎勇、その右腕が掲げられる。

　瞬きしている間に出現したのは、三又の槍だった。

　魔力を探知する目に替えているため、詳しいデザインは分からない。が、圧倒的な魔力が渦巻いていると分かる。……数メートルの距離を取っているのに、酔わされている気分まであった。

　お陰で、本能は絶え間なく警笛を鳴らしている。

「父上！」

　娘の声はすでに届かず。

　神槍を以て、虎勇は一撃を振り下ろした……！

『っ！』

　こちらの加速は一瞬。

　槍の矛先が恋花を抉る前に、その射程範囲からさらっていく。

　地下の地面を穿つ轟音。全身を使った一撃は、虎勇に明確な殺意があることを比喩していた。

　巨人がこちらを見る。

　瞬間、彼の足元から魔力が走った。

『うおっ！？』

　岩の柱。逃げる俺達を追って、次々に巨大な針が打ち上げられる……！

　こうなったら、速度を緩めず飛び去るだけだ。幸いにも柱が出てくる位置は分かる。魔術を発動させるため、地中を魔力が伝っていくからだ。

　コースは紫音から離れる形で。あくまでも、彼女の安全を優先に置く。

『大丈夫ッスか？』

　案外と、安全地帯までは直ぐに移動てきた。俺は翼を休め、恋花をそっと地面に下ろす。

「ああ、どうにかな……くそっ、言葉が通じないとは」

『――』

　視覚を切り替えると、強い眼差しで父親を睨んでいる恋花が見える。

　だが、そこに普段の彼女らしさはない。

　あるのは肉親と対峙する、恐怖心だけだった。

「すまないが誠人、手伝ってくれ。父は間違いなく気が狂っている。元に戻すには、倒してしまうのが手っとり早い」

『……ええ、いいッスよ。全力で叩き潰してやりましょう』

　直後、重い足音が響いた。

　巨人状態の虎勇がこちらを捉えている。槍を構え、次の瞬間には飛び出そうという剣呑さだ。

　対する俺も恋花も、同じような方向性で向き合うことしか出来ない。ここにいる者は全員、真っ向からの戦闘を得意としているからだ。

　それぞれの持つ緊張感が、空気を堅く凍らせていく。

　――先に限界へ達したのは、巨人の方だった。

『アアアァァァアアア！！』

　絶叫にも似た咆哮を上げ、虎勇は力強く地面を蹴る。

　突き込まれる槍。俺と恋花はそれぞれ、別の方向へと回避した。

　敵の驚異を識別する余裕はあるらしく、彼は即座に俺の方を向く。懐中電灯を持っている娘には見向きもしない。

　無論、当人はご立腹だが。

「待て……！」

　魔術によって強化された身体で、直ぐに恋花は追い掛けた。

　それでも虎勇は振り返られない。意図的とすら思える徹底ぶりで、恋花の勢いは増していく一方だ。

　肉薄する。

「っ、おおお！」

　わずかに迷う仕草はあったが、彼女は全力で刃を振った。

　当たらない。

　巨人の姿が、消えている。