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４

「うーん、建物の雰囲気はソレっぽいね。下にある明かりは普通の街灯だけど」

『なんでこんな場所にあるんだか……』

　怪しいことこの上ない。訓練場の下に何があるかなんて、学園の説明でも聞いていないし。

　機竜に襲われることもなく、俺達は無事に街灯の下へ。どうも、さっき言った施設の入り口に当たる場所のようだ。

　敷地へと通じる門は空いている。が、建物の照明は完全に落ちていた。

　本格的な探索をするなら、懐中電灯でも何でもいいから明かりが欲しい。この街灯だけでは行ける範囲がかなり限られる。

「おい二人とも、あれを見ろ」

　先に敷地へ入っていた恋花は、右手の奥を指差していた。

　よく見ると微かに光が漏れている。俺達が今いる場所と同じく、街灯だろうか？　持ち運び可能な照明なら助かるんだが。

　かすかな望みを託し、三人揃って光の方へ歩いていく。

『――』

　ふと気になって天井を見上げてみると、機竜のぶち抜いた穴が目立っていた。人が来ている様子はなく、外に異常が知れているわけではないらしい。

「先輩、竜化解いたら？　維持してるだけでも疲れるでしょ？」

『そうだな。敵の気配もねえし』

　深呼吸して、魔力の流れを切り替える。

　竜の外殻はあっという間に消えた。跡形も残らず、湯気のように蒸発していく。

「お帰りー、先輩」

「あ、ああ……って、どうして腕組もうとするんだよ！？」

「良いじゃん良いじゃん。恋花さんにすれば、アタシ達カップルなんだしさ！」

「恥ずかしいから止めてくれ……」

「ふうん、恥ずかしくない状況ならウエルカムなわけだね？」

　これ以上は墓穴を掘りそうなので黙ろう。

　返答が無いのを良しとしたのか、紫音は俺の右腕をとって抱きついてきた。女性らしい部分が密着して、勝手に心臓を熱くする。

「おい二人とも、早く――すまない、お取り込み中だったか」

「き、気にしないでいいッスよ」

「そうそう。自然体ですからっ！」

　誰が見ても浮足立っている紫音は、こっちを引っ張るように歩いていく。

　敷地の端まで歩いて行くと、施設の裏口らしき場所にたどり着いた。恋化が発見した光は、ここの入り口に設置された物になる。

「……ドア、開いてるね」

「ああ、中に入るぞ。廊下の電気を点けられるかもしれない」

　勇ましい足取りのまま、恋花は施設の中へ。

　彼女は彼女なりに警戒しているのか、魔力の剣を展開していた。少し間をおいて安全だと分かると、静かに切っ先を下げている。

「あれ、下駄箱があるよ？　靴脱いで入れ、ってことかな？」

「こんな怪しげな場所で、そんな呑気なこと出来るわけねえだろ。いいか紫音、くれぐれも――」

「先輩、これ」

　いつの間にか腕を離していた紫音は、A4サイズのノートを手にしていた。

　表面には何も書かれていない。コンビニとかでも売ってる、学校の授業でも使えそうな普通のノート。

「誰が書いたんだ……？」

「いいから、早く中見てよ先輩」

「そうだ。焦らしは良くないぞ、誠人」

「――」

　いつの間にか、左右を美少女が包囲している。なんか物凄い緊張するんですが。

　離れてくれと言いたい気分だが、口にすると心境がバレる。ここは冷静になって、恥ずかしがっていることを――ああやばい、良い匂いがしてきた。女の子の匂いってやつか。

　やっぱりその性癖があるんじゃないかと思いつつ、慎重にノートをめくる。

　直後。

　あってはならない名前に、頭の中が凍りついた。

「……私は始導院《しどういん》誠竜《せいりゅう》。ここを訪れた者のために、最低限の情報だけ記しておく」

　動かない俺の代わりに、文章を読み上げた紫音。

　どうして、その名前がここにあるんだろう。

　誠竜――死んだ、父親の名前が。

――――――――――

　先頭を恋花に任せ、俺達は施設の中を探索し始めた。

　廊下の電気は、相変わらずついていない。視界を確保してくれるのは、ノートの近くにあった懐中電灯だ。電池も十分な量が残っているようで、安心して奥に進める。

「エリア・デウカリオン、か」

「ノートに書いてあったね、地下空間の名前」

　しかし、どんな意味を持っているかまでは書いていなかった。

　――父・誠竜はこう書き残している。この地には統括局が隠している情報があるため、探索する場合は相応の覚悟を持つように、と。

「何が隠してあるのかな？　機竜のこともあるし、第三次世界大戦のこと？」

「候補には上がるだろうな。……でもあそこまでノートに書いてる以上、父さんはその正体を知ってんだろう。なんで書いてない？」

「先輩が来る、って分かってたとか？」

「ま、まさか。いくら父さんでも未来予知はできんだろ。それにあの人、将来よりも今を見ろ、って口癖みたいに言ってたからな」

「ああ、そういえばそうだね」

　だがその場合、ノートの存在だって矛盾する。

　いったい父の目的は何なんだろうか？　今という瞬間を生きていたあの人は、保険をかけようとする性格ではない。後続に託す、なんて判断は最も嫌うことだろう。

　あるいは。

　自分の終わりが確定したからこそ、ノートを残したんだろうか……？

「ていうか、デウカリオンって何？　どっかで聞いた覚えがあるんだけど……」

「ギリシャ神話の登場人物だ。人類が壊滅するレベルの大洪水を予見して、無事に生き残った人だな。ギリシャ人の先祖だって言われてる」

「それは、ノアの箱舟みたな？」

「ああ」

　その名を冠した、謎の地下空間。第三次世界大戦を人類滅亡の危機と考えるなら、案外と間違ったネーミングでもない。

「おい二人とも、こっちに来てくれ！」

　雑談の間に離れてしまった恋花が、廊下の横にある部屋から顔を出している。

　言われた通りに向かうと、彼女は一枚の写真を手にしていた。体格の良い二人の青年が、仲良く肩を並べている写真を。

　よく見れば、片方の青年には見覚えがある。

「……父さん？」

「ああ、間違いないぞ。隣にいるのは私の父だな。20年前、貴族への反乱が起こった時のものだろう」

「わ、分かるんスか？」

「同じ写真が家にあるものでな。まあ、こちらほど劣化してはないが」

　そのまま放り出されていた所為だろう。写真は、所々が薄くなっている。

　恋花は写真を元の場所に戻すと、部屋の捜索を開始した。

　いくつもベッドが並んでいる辺り、ここは睡眠を取るための場所らしい。他には机が一つあるだけだった。

　恋花は焦りを滲ませながら、豪快に布団をまくっている。

「……ねえ先輩、恋花さんって父親と何かあったの？」

「――後で話す、本人もいるしな。今は何か残ってないか、調べる方優先だ」

「あ、そだね」