養子に出た妹が誘惑してきて、妹だなんて忘れたい

第八章 意思の行く末

第一部 終

「ほらっ！」

『がっ……！』

　袈裟の一撃が、入ってしまった。

　魔力が有り余っているお陰か、傷は一瞬で再生を開始する。が、体力を回復させるほどの効果はない。

　俺は、片膝を上げることすら出来ずにいた。

「ふう、こんなもんか。ま、良くやった方だと思うよ？」

『――』

　返事をする余裕さえない。

　俺は必死に意識を留めながら、処刑台の刃を見上げる。

　直後。

「だあああぁぁぁあああ！！」

　この場にいる全員が予期しなかったであろう、第三者の声。

　日暮だった。

　魔の霧に飲まれながらも、機殻箒に乗って突撃してくる……！

「ぐっ！？」

　重く響く、金属質の快音。

　かなりの衝撃だったようで、4号は森の奥まで吹っ飛ばされている。日暮が乗ってきた機殻箒も、先端が大きく拉げていた。

『だ、大丈夫ッスか……！？』

「――」

　返事はない。

　どうやら魔力酔いにやられたようだ。最高のタイミングで助けに来たのに、情けないったらありゃしない。

「よくも……！」

『っ！』

　ノイズが混じった4号の音声。が、混じって欲しくない音まで、彼女の付近で起こっている。

　大型の機竜が、動き始めたのだ。

　木々を踏み倒し、以前よりも素早い動きで俺の元に近寄ってくる。当然、対処することなど不可能だった。

『ぐ、あ……』

　踏み潰す。

　骨が音を立てて折れた。全身に激痛が走り、しかし命までは消えていない。

「ハッ、まさか機殻箒で突っ込んでくるとはね……面白かったけど、これで終わり。じっくり殺してあげるよ」

『――っ』

　頭は痛みだけで染まっていく。脱出する方法も、反撃する方法も残っていない。

　だからだろうか。

　地面が突然崩落した時には、驚くしかなかった。

「な、なに！？」

　俺だけではなく、4号も目を見開いている。

　数メートルの自由落下を得た後、俺の目に映ったのは数々の神霊石だった。どれもこの瞬間にさえ成長しており、地上の影響を予感させる。

　――これしかない。

　一か八か。更に濃度が上がった魔力の中で、俺は竜砲を用意する。

「しょ、正気！？　魔力酔いの状態で竜砲なんて――」

『ほっとけ！』

　振り絞った声は、決意の表れ。

　姿勢を固定し、最大火力を叩き込む……！

　しかし当然の帰結が待っていた。竜砲は解術装甲に触れた途端、真っ先に無へ帰していく。俺の悪あがきを見た、4号の高笑いが耳障りだ。

　消してやる。

　この一撃、何が何でも通してやる――！

「っ！？」

　執念は届いた。

　機竜の解術装甲《ゴルディアス》が、爆発したのだ。

「ま、まさか……」

『そのまさかだよ！　処理速度の限界がどうたら、って言ってたろ！？』

　もう一度魔力を吸う。

　さっきのは小手調べ。次は自爆覚悟で、二倍の魔力を押し通す。

　焦る4号。反撃に移る機竜。

　先制権は譲らない。

　周囲の神霊石ごと砕く一撃が、二つの敵影を消し飛ばした。

―――――――――

　目を覚ますと、見慣れたようで慣れていない天井が映っている。

　はて、自分は何をしていたんだろうか？　いまいち記憶がはっきりしない。確か湊が魔力酔いで倒れて、紫音を助けに行こうとして――

「紫音！？」

　俺はベッドから飛び起きる。

　一目見て、ここが寮の部屋だと理解した。が、肝心な相方の姿がない。まさかあの後、誰かに攫われたんじゃ……！？

　全身に倦怠感は残っている。走るというより身体を引きずるように、俺は部屋の外へ出た。

「あれ？」

　一歩廊下に踏み出した途端、その勢いは消えてしまったが。

「っ、紫音！　お、お前大丈夫か？　ていうか俺の知ってる紫音か！？」

「おー、やっと起きたね。具体はどう？」

「あ、ああ、この通り大丈夫だよ」

「……」

　本当？　と疑いの目を向ける紫音。

　論より証拠と思ったんだろう。彼女は俺の肩を、おもいっきり突き飛ばした。

　当然、俺はあっさりと尻餅をつく。激戦の疲れはまだまだ残っていて、身体の機能はまだ回復し切っていないようだ。

「ほら、言わんこっちゃないね」

「し、仕方ないだろ、病み上がりだぞ！　……ていうか俺、何日寝てたんだ？」

「えっと、三日かな？　余計に身体鈍ってるんじゃない？」

　どうだろう。立ち上がって軽いストレッチをしてみるが、これだけじゃどこまで弱ったか分からない。

　まあ大部分は魔力の過剰摂取、つまり魔力酔いの名残だ。気分の悪さはすっかり消えているので、改善に向かっているのは間違いないだろうけど。

　……本当、我ながら無茶をした。

　そもそも処理容量を超える魔力ってなんだ？　自分でやっておきながら、その強引ぶりに呆れたくなる。勝つ方法が他になかったと言えばそれまでだけど。

「――で、お前の身体はどうなんだ？　湊さん達は？」

「コントロールしてた4号がノックアウトされたから、今は問題ないよ。母さんも無事。経過観察が必要らしいから、まだ病院の中だけどね」

「そうか……あ、4号はどこにいるんだ？　機竜は？」

「あの子は捕まってる。機竜の方は搭載してる神霊石を取り出されて、今は統括局が管理してるよ。未知の技術だから調べるとかなんとか」

「なるほど……」

　俺達と戦うことを想定して、なんて勘繰りは止すべきだろうか？

　いや、また機竜とは戦うんだろう。今回の件で、機甲都市の怒りを買うことにはなった筈だ。下手をすれば統括局や『外』の連中だって同じかもしれない。

　ベッドで横になっている暇があるなら、もっと強くならないと。

　強くなって、それで――

「先輩の方こそ、大丈夫？」

「へ？」

「いや、お兄さんのこと……」

　聞いちゃいけないと考えているのか、紫音は目を伏せている。まったく、これじゃあどっちが加害者なのか分かったもんじゃない。

「大丈夫だ。自分のやったことなんだから、今後は背負ってくしかないだろ。統括局とかに色々言われそうだが、それだってどうにかするさ」

「……アタシは応援するぐらいしか出来ないけど、いい？」

「もちろん」

　むしろ、心強いぐらいだ。

　待っていてくれる人がいる、信じてくれる人がいる。親子の絆を裂こうとした俺を、まだ温かい目で支えてくれる。

　それは本当に贅沢だと思う。……彼女が俺を兄妹だと知って、有り得ない感情を向けてくれていることも。

　アンドロイドだとか、そんなのは関係ない。紫音は、俺にとって生きている存在だ。生きているなら、少しは我儘になってくれなきゃ面白くない。

「――良かった」

　何が、かを示さないまま、紫音は肩の力を抜いていた。

　なので。

「ねえ先輩、一つ聞きたいんだけど」

　頬をほんのりと赤くした紫音は、上目遣いで俺に近付いてくる。

　お互いの息と息がかかる距離。緊張するこっちとは反対に、紫音は余裕を保っていた。

「先輩、好きな人がいるんだってねえ？」

「っ！？」

「アタシ、知りたいなー。恋のライバルが出現したとあっちゃ、幼馴染で後輩系ヒロインの立場が危ないじゃん？」

「じ、自分で言うな！　自分で！」

「まあまあ。――で？　で？」

　ズイッ、と彼女は詰め寄ってくる。

　くそ、話したのは母さんか？　いや、母さん通じで湊さんか？　とりあえずどっちも恨めばいいか。

「ねえねえ、白状しなよ先輩っ」

「ぐぐ」

　無言でやり過ごしたいところだが、逃げ場はない。後ろだって俺達の部屋があるだけだ。

　しかし案外と、先に痺れを切らしたのは紫音で。

「ま、いいや。アタシが先輩を愛してるのは変わらないしね！」

「お、おう、そうか。じゃあ俺は部屋に――」

　踵を返した、直後。

「先輩っ」

　呼ばれたので振り返る。

　しかし聞こえたのは、話すための音ではなくて。

「ん……」

「――」

　頬に残る、温かい感触。

　何が起こったのか理解した途端、頭が爆発したような感じだった。

「……へ？」

「うふふ、お姫さまからのキスだよ？　今回はしっかり助けてもらったし、お礼に……ね？」

　唖然として言い返せない俺の前で、紫音は妖艶な笑みを浮かべていた。

　いつも年下の女だと思っていたのに、なんだか今だけは年齢を追い越されたような。――大人びた色気をまとった彼女は、それこそ本当にサキュバスだったろう。

「じゃあ先輩、ご飯取ってくるね。お腹すいたでしょ？」

「あ、ああ」

「早く元気になってね？　アタシのヒーローさん」

　彼女は手を振って、軽い足取りで廊下を走っていく。

　残された俺は、小さくなる背中にいつまでも手を振っていた。頬に残る唇の感触は、もう少し今の気分に浸りたいと言っている。

「――はは」

　しばらくして、自然と笑いたくなった。

　多分、気持ちは通じているんだろう。とすれば、後は覚悟の問題だ。これまでが楽しかったんだから、前に進んだってきっと楽しいんだし。

　いつまでも昔のままではいられない。過去は乗り越えなくてはならない。

　痛みは、色々あったかもしれないけど。

「さ、また今日から頑張っかね」

　せめて強く、格好よく。

　自分自身を恥じないよう、彼女と共に歩んでいこう。