59/98

４

『――！』

　空気が破裂するような衝撃を残し、一直線に突貫する。

　内部の被害を考えると竜砲は撃てない。無論、接近戦だって負けるつもりはないが。

　敵も俺の存在に気付き、鋭い横目を向ける。

　四足歩行型の、俺より一回り大きいドラゴンだった。背には一対の立派な翼。甲殻は太陽の光を受けて、鏡のように光を反射している。

　敵の元に集う、魔力。

　竜砲だと直感した時には、極太の閃光が空を焼いた。

『ふ……！』

　紙一重で躱し、そのまま突っ切る。

　しかし敵の攻撃は終わらない。放たれた竜砲は形を維持したまま、巨大な剣のように軌跡を作る。

『この――』

　甲殻の一部を溶かしながらも、進む速度は緩めなかった。

　目には目を、歯には歯を。

　頭上から振り下ろされる竜砲へ、同じ力を叩き込む……！

『――っ！』

『ぎ、ぃ』

　爆散。

　そうとしか例えられない衝撃が周囲を襲った。近隣のビルも含め、ガラスが木っ端みじんに粉砕される。

　だがお互いの竜砲は消え、隙が生まれた。

　力強く翼を叩きつけて加速する。

　正面に捕らえたドラゴンは、もう二発目の準備に入っていた。

　対して俺は何の用意もない。このまま発射を許せば、また回避に徹するしかなくなる。

　ならば、狙うは首。竜砲を溜め込むための器官がそこにある。

　目前から迫る光。

　剣の形になるのを待たず、俺はドラゴンの首元へ潜り込んだ。背後では固定された竜砲が一気に迫ってくるが、一瞥を向ける暇さえない。

　突き上げる。

　銀色の甲殻を殴り砕く。

　姿勢を崩したドラゴンは、呆気なく竜砲を拡散させた。また周囲に被害を及ぼしているんだろうが、そんなことに構っている余裕はない。

　戦場は件の広間。高さも横幅も、十分な余裕がある。

『……！』

　誰かも知らないドラゴン。しかし瞳に込められた敵意は強く、即座に姿勢を立て直して反撃へ移る。

　攻撃手段は、突進による轢殺《れきさつ》だった。

　普通だったら目を見張るほどの神速。砕けとばかりに踏み下ろされた足は、広間全体を揺さぶっていた。

　始祖魔術で補強された動体視力は、しかと敵影を捉えている。

　すれ違いざまの一瞬。

　ナイフさながらの爪は、確かな手ごたえと共に敵を裂いた。

　しかし。

『む』

　倒れない。

　ドラゴンはバックリと割れた右半身から血を流している。口の方も同じだ。竜砲を無理やり閉じられたため、衝撃が内側で拡散したんだろう。

　お陰で分かることが一つある。コイツは始祖魔術による竜化ではなく、野生のドラゴンらしい。

『た、助け、て……』

　絞り出すような声。

　望んだ力と姿を手に入れたのに、彼は悲しそうだった。