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８

「ちょ、ちょっと2号！？」

「アタシだってこれぐらい出来るんだからね！」

　視界でも塞ぐ魂胆なのか。紫音は見事に機竜へと乗り移る。

　そのお陰か、竜明の手元は狂っていた。俺を殺すことよりも、邪魔が入ったことが心底許せないらしい。

『この出来損ないが！　邪魔をするな！』

「うあっ！？」

　勇敢な行動をしたとはいえ、所詮はただの少女。

　掴み、投げ飛ばそうとする竜明にはまったく抵抗できなかった。コンクリートの壁に勢いよく叩きつけられ、そのまま床に倒れていく。

『おい』

　自分と敵に向けられた激情。

　形成を逆転させる火薬としては、十分すぎる。

『！？　貴様――』

『おおっ！！』

　紫音に指摘された箇所。

　解術装甲の弱点を、ただ全力で打撃する――！

『ぐ、お……！』

　手応えあり。竜明の嗚咽が聞こえ、機竜は真っ逆さまに吹っ飛んだ。11号は直前で離脱してしまったが、文句は言うまい。

　即座に姿勢を立て直す兄。機体には異常が生じているのか、関節部分がショートしている。

　怒りに狩られるまま、俺は眼下の敵に飛びかかった。

『貴様、貴様、貴様あああぁぁぁあああ！』

『好き勝手吠えてろよ……！』

　拳を叩きつける。

　それだけで機竜の装甲は拉《ひしゃ》げていた。竜明はパニックから、悲鳴に近い叫び声を上げ続ける。

　展開される魔弾は、どこか味気ないものに見えていた。加速する光景の中、隙が明確に理解できる。

　俺の接近に伴い身構える竜明だが、もう遅い。

『ぬ……！』

　一撃叩き込んで、姿勢を崩した直後。

　至近距離の竜砲が、機竜の躯を包み込んだ。

　直後に響いた轟音は俺の勝利を確定させる。機竜は直線に作られた通路の奥で、煙を吐き出しながら仰向けに倒れていた。

「が、ぐあああぁ……」

　動かなくなった機竜から、竜明は息も絶え絶えの状態で這い出てくる。

　その身体には明らかな異常があった。

　右腕。まるで石を移植したかのように、光沢と凹凸が彼の肌から生えている。

「神霊石――」

　間違いない。

　竜明から生えているのは神霊石だ。剣山よろしく、いくつもの石が皮膚を突き破っている。腕としてのまともな機能は、あのままだと期待できまい。

　俺は、肉親へ起こった変化に唖然とするだけ。

「くそ、くそっ、くそっ……！」

　竜明は逃げようと必死だった。

　4号辺りが助けようとするのかと思えば、彼女の姿はどこにもない。……一体何をしに現れたんだろう？　ただの援護にしては、機会が少なかった気がするが。

　やがて、駆け付けた治安部隊が竜明を拘束する。

「くそっ、お前ら離せ！　離せええぇぇええ！」

「……」

　勝った気分になれないまま、俺は事の顛末を見届けていた。