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５

『ああ、誠人君。今どこにいるのかな？』

「学校の近くにあるショッピングモールッスけど……どうかしました？」

『ならちょうど良かった。そっちに機竜の反応が察知されてね。無差別なテロ行為かもしれないから、止めてくれるかな？』

「はあ」

　冷静な口調で告げられている所為だろう。事の重要性を理解できず、生返事を送っていた。

　ややあって、

「はあ！？　機竜！？　こんな町中にッスか！？」

『うん、どうもそうらしい。人が乗ってるらしいんだけど、誰かまでは分からなかった』

「っ、分かりました。湊さんに相談して――」

　刹那。

　モール全体を揺らす轟音と激震に、フードコートは巻き込まれた。

「来やがった……！」

『誠人君、急いで撃退に向かってくれ。こんな場所で暴れられたんじゃ、君の信条にも反するだろう？』

「もちろんッスよ！」

　通話を切る。

　入れ違いで聞こえる、都市市民の悲鳴と混乱。ショッピングモールには避難を促す放送が響き、徐々に人々は行動し始めていた。

「せ、先輩！　何が起こってるの！？」

「放送聞けば分かるだろ？　……とにかく危ねえから、湊さんと一緒にモールから出ろ。敵の方は俺が相手をする」

「あ、危ないって！　魔術都市にだって、治安部隊はいるでしょ？　その人たちに任せておけば――」

「他力本願は趣味じゃねえんでな。お前のことぐらい、きちっと俺に守らせろ」

「え――」

　我ながら恥ずかしい台詞だが、お陰で紫音は硬直している。

　信頼を込めて肩を叩いてから、俺は逃げる人々の群れを掻き分けて走った。

　まあ本当なら、きちんと紫音の隣にいてやるべきなんだろう。彼女だって現在進行形で不安なはずだ。安心を与える点において、他人に任せるのは決して間違いじゃない。

　しかし、その選択は不思議と出てこなかった。

　理屈は単純で馬鹿馬鹿しい。

　こっちの方が、格好いいと思っただけだ。

『あは、アハハハハ！』

　スピーカー越しの声は、癪に障るとしか説明のしようがなく。

　エントランスにいる鋼の影。

　直視した瞬間、身体は始祖の力に染まっていた。

『来たな泥棒！　私の機竜で相手をしてやる！』

『アンタが作ったわけでもないだろ……！』

　フードコートがある二階の高さから、敵の詳細を直視する。

　身体の大きさは俺より少し大きい程度。前回戦った機竜と比べれば、かなりの小型だ。

　一見する限り兄・竜明の姿はない。堅い装甲の中に隠れているのか、遠隔操作しているのか。――敵の性格と高揚ぶりから、恐らくは前者だろう。

　落下速度と翼の勢いを使い、右の爪で頭部を狙う。

　無論、

「っ！」

　消えた。

　日暮が言っていた解術装甲《ゴルディアス》。本来なら切り裂かれるはずの守りは、その役割を存分に果たしていた。