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４

「んー、明確な時期を聞かれると困るかなあ。気付いた時には好きだったし……理由も、特にないって言えば無いかも」

「え」

「まあ気にしなくていいよ思うよー？　アタシは好きだから一緒にいたんじゃなくて、一緒にいたから好きになったんだし――過ごした時間だってさ、先輩以上の人はいないんだよ？」

「そ、そうか」

「お、先輩顔赤いよ？　いまの一言で篭絡されちゃったかな？」

「ん、んなわけないだろ！」

　嘘です、ドキドキしました。

　これ以上顔を見ていると、本格的にどうにかなってしまいそうな気がする。勘付かれるのは覚悟の上で、俺はわざとらしく目を逸らした。

　楽しそうに覗き込んでくる、幼馴染。

　あーあ、妹だなんて知らなければよかったのに。そうすれば紫音と、もっと楽しい青春が送れたはずだ。

　しかしこの場合、誰を恨めばいいんだろう？　兄妹として生まれた運命か？　人並みの道徳観を教え込んだ教育者か？

「はあ……」

　もう少し俺に根性があれば、ここまで世間体を意識することもなかったろうに。

　もちろん、道徳を犯すことが正しいとは言わない。ただ、自分の本意を道徳で阻害されるのが、少し苦しいだけのことで。

「先輩はどのメニューにするんですか？」

「え？　ああ、そうだな……」

　看板を見上げていると、紫音がいつの間にかくっ付いてくる。

　何気なく相談してくる彼女は、とても自然体で。

　ずっとこの生活が続けばいい――なんて夢物語を、俺に熱望させるのだった。

―――――――――

　結局、紫音はおろか湊まで同じ物を頼んでしまった。

　テーブルの上に、三つも同じ皿が乗っているのは意外と笑えてくる。家族でも友人でも、こんな光景は普通見ないだろうに。

「はぁー、お腹いっぱい」

　椅子へ凭《もたれ》れかかりながら、紫音は膨らんだ腹を叩いている。

　女の子らしくない態度に叱りたくなるが、俺は苦笑するだけに留めておいた。一番一言いうべき湊も、同じ姿勢をしていることだし。

　水の入っている紙コップを空にして、携帯の時計を確認する。

「寮の門限って何時までですか？」

「8時だったわよ、確か。あまりのんびりしてる時間はないわね」

「んじゃ、行くッスか？」

　同じく水を飲んでいる湊は、そのまま頷いた。

　紫音の方はもうコップが空で、他二人の分を回収し始めている。あとは全員のトレイと皿を持っていけば終了だ。

「じゃあ誠人君、よろしく」

「え、俺が三つともッスか？」

「そりゃあそうでしょう。私と紫音は先に駐車場行ってるから」

「へーい」

　言われた通り、俺は回収口に向かって歩き始める。

　ピークの時間が近付き始めたのか、フードコートの人気は増加傾向にあった。俺達が注文した店も、列が順調に伸びつつある。

　彼らにちょっとした同情を抱きながら、回収口へトレイを置いた。

　と、

「あ？」

　またもや電話が。

　送り主はやっぱり日暮だ。最後の会話から一時間も経っていないだろうに、伝え忘れたことでもあるんだろうか？

　携帯を通話モードに切り替え、定型的なあいさつを口にする。