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「施設から輸送されたって聞いたけど、こんなところにいたんだ。元気してた？」

「……」

「ちょっと、黙んまりされちゃ困るって。せっかく久々にあったんだし――」

　雑談に興じている暇など与えない。魔術師達は敵を囲み、次の瞬間にでも襲い掛かろうとしている。

　窮地だというのに、彼女は余裕を崩さなかった。

「ま、いいよ。機竜の実験は終わったし、二号とも顔を会わせられたし。神霊石を回収したかったけど、それはまた今度かなー」

　やれやれ、と肩を竦める偽物の周囲。魔力の流れが変化する。

　俺だけじゃなく、救援に来た魔術師達にも見えたんだろう。張りつめていた表情は一転、焦りに満ちたものとなった。

「自爆する気か……！？　始導院《しどういん》様、こちらへ！」

「っ、く」

　くの字に折れながらも立ち上がった俺を、一人の魔術師が背負ってくれる。

　あとは全速力で逃げるだけだった。後ろから誰かが追ってくる気配もない。ついてこれるかどうか心配な紫音も、横に並んで走っている。

　数秒後に響く、爆発音。

　戦闘の余波もあったのか、洞窟は雪崩れるように崩れていく。魔術師一行は更にスピードを上げ、紫音も魔術師におぶられながらの移動になった。

　一瞬だけ交わる視線。

　罪悪感を一杯にして、紫音は目を伏せるだけだった。

――――――――――

「――よし、もう体調は戻ったわね」

　学生寮の一画。俺に宛がわれる予定の部屋で、湊は胸を撫で下ろしながら言った。

　確かに身体の感覚は戻っている。今はベッドの上だが、飛んだり跳ねたりしても大丈夫そうな気がしてきた。……さっきやろうとしたら、正面の保護者に止められたけど。

「さすがに回復が早いわねー。これも始祖魔術のお陰かしら？」

「多分そうじゃないですかね？　父や祖父も、怪我の治りは早かったですし」

「便利な身体だわ、ホント。――ってわけで、私は用済みね」

　お馴染の白衣を着たまま、湊は名残惜しまず踵《きびす》を返す。

　部屋を去ろうとした彼女が見たのは、娘の紫音。

　湊とは駅で合流したが、洞窟の中で何があったのかは知っている。助けに来た魔術師の一人から聞いたそうだ。

　かといって、精神的なショックを受けた様子はない。なにせアレ以降、紫音は頑なに口を閉ざしている。二号、という言葉がどういう意味だったのかさえ、俺達は掴めていない。

　お陰で、推測ばかりが先走ってしまう。

「……じゃあ紫音、誠人君をお願いね。もう大丈夫だとは思うけど」

「うん……」

　洞窟を出てからずっと同じ態度で、紫音は義理の母を見送った。

　こうなると、無言の空気を破ることはなかなか出来ない。尋ねなければならないのは分かっていても、踏み込む勇気は弱いままだ。

　傷付けたくない。

　どうも、そういう甘いことを俺は考えているらしい。問うべきなのは明らかなのに、不甲斐ないことだ。