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８

　ヴィーヴルの南側に、俺達の通う学校は建てられていた。

　霧月総合魔術学校。

　厳しい手荷物検査を終えて、久々に学校の敷地へと足を踏み入れる。

　校門には結構な人だかりが出来ていた。バスと一緒に装甲車が来れば、そりゃあ誰だって驚くだろう。ヴィーヴルの中までは、今の政府も滅多に干渉してこないし。

「えっと、始導院《しどういん》誠人君に、新崎《にいざき》紫音君だね？」

　降りてから直ぐ、一人の老教師が出迎えてくれた。

　俺と紫音は揃って頷くと、指示に従って教師の後をついていく。

　だが。

「そんなゴミを引き連れてどうしたのかな？　誠人」

　これ以上ない侮蔑をこめた、威圧的な声。

　装甲車という珍しい存在を見に来ていた生徒達は、全員が息を飲んでいる。一色触発の空気を、誰もが感じとっているんだろう。呑気にしているのは紫音だけだ。

　俺の前に来たのは、短い黒髪の青年。

　父親に似た顔立ちは一見温厚だが、裏に秘めた冷血さは隠せない。……こんな小物の場合は、ヒステリーに陥ってるだけ、と評するべきかもしれないが。

　始導院《しどういん》竜明《たつあき》。

　すっかり変わってしまった、俺の兄。

「――おい、兄貴」

「うん？」

　友好なんて必要ない。兄弟の縁はとっくに切れている。

　そもそも。

　この人は、頭にくることを口にした。

「３秒やる、訂正しろ。――３」

「なに……？　私が一体、何を訂正しろと言うんだ？」

「２、１」

「おい、答えないか。でなければそこのゴミと一緒に――」

　足を弾く。

　竜化しての一歩は、足元に窪みを作るほどの力があった。

『ふ……！』

「ごっ――！？」

　殴る。

　竜明の身体は小石同然に吹っ飛んだ。慌てふためく教師陣。生徒達の方はまったく逆で、感心するような声すらある。

「き、貴様、実の兄に向って……！」

「弱い犬ほどよく吠える」

「なに！？」

　竜化を解除しつつ、俺は冷めきった目で竜明を睨む。

　――でも正直、そこに敵意が籠っていたかは自信がなかった。逆に確証を持って言えるのは、胸に溜まった兄への同情と後悔だけ。

　懐かしい幼年期を思い出しながら、俺は言葉を続けた。

「負け犬は負け犬らしくしてろ。そんな意地もねえのか？　アンタは」

「っ、言いたいのはそれだけか！？」

「いや、もう一つあるぞ」

　竜明は倒れたまま動かない。鼻から血を流したまま、必死にこちらを睨んでいる。

　もちろん、それだって負け犬の遠吠えだ。彼の胸倉を掴んだところで、抵抗されることはない。

「よくも俺の身内に暴言吐きやがったな。折角だからもう一発――」

「えっ、身内！？」

　拳を構えた直後に響く、黄色い声。

　両手を頬に当てた紫音は、心底うれしそうだった。