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心配

「どう思う？」

「どう思うもなにも、怖い人がいたら逃げるのは当然でしょ？」

友江の返事は素っ気ないものだった。冷たくもなければ暖かくもない。

ただただ客観的な意見をなぞるように言ったみたいに思えた。

「『相談があるから部活終わるの待ってる』とかいうからなにかと思えば、また斎藤先輩のことか」

「うん、だってこんなのおかしい！斎藤先輩は確かに無愛想で怖いかもしれないけど、本当は優しい人なの……見た目のせいで皆から避けられるなんて、おかしいよ……」

斎藤先輩が、いい人だって皆に知ってほしい。そうなれば、斎藤先輩も今より学校生活が楽しくなるよね。

「小春は自分の心配もした方がいいよ……」

友江の声に熱が籠る。叩かれた肩が少し痛い。

「小春学校で新しい友達出来てないよね？それどころか避けられてるよね？」

静かではあるけれど、いつもより低いその声は、真剣な表情と合間って怒っているように見えた。

「クラスの皆が小春と距離を置くのって、小春が心配している斎藤先輩と一緒にいるからだよ」

「ああ、成る程」

わざとらしく大きな声で私は言った。だって理由なら知っているから。

「なら、早く斎藤先輩の印象を変えないとね」

肩に置かれた手の力が抜けて、ついには離れた。表情も緩み、けたけたと笑っている。

「もう、何言っても無駄か。本当に、昔から頑固なんだから」

「ごめん」

「じゃあ、アレでもしたら？」

商店街への入口前で行われている募金活動を指差して、今度は友江が不敵に笑う。

「1人で出来ない親切を皆でやればいいんじゃない？私も手伝うからさ」