後編 名もなき襷
後編では、ついに名もなき駅伝部が初めての大会へ挑みます。
廃部寸前だった部。
たった三人から始まった駅伝部。
そこに転校生・黒瀬蒼が加わり、少しずつ仲間が増え、ようやく七人で襷を繋げるところまで来ました。
けれど、彼らはまだ強豪ではありません。
実力も経験も足りない。
替えの選手もいない。
一人でも崩れれば、そこで終わってしまう。
それでも、彼らには繋ぎたい襷があります。
勝利だけではなく、仲間の想いを背負って走ること。
逃げていた過去と向き合うこと。
そして、自分たちの名前をもう一度学校に刻むこと。
名もなき駅伝部の本当の一歩を、最後まで見届けていただけると嬉しいです。
地区予選の朝は、まだ夜の名残を引きずっていた。
空は薄い群青色で、東の端だけがわずかに白み始めている。駅前のロータリーには、通勤客の姿もまだ少なく、吐く息がほんの少し白く見えた。
青葉悠真は、肩から提げたバッグの中にある襷袋を何度も確かめていた。
色あせた紺色の襷。
そこに縫い込まれた、たった一言。
繋げ。
昨日の夜も、眠る前に何度も見た。
目を閉じても、その文字だけがまぶたの裏に残っていた。
廃部寸前だった駅伝部。
部員三人しかいなかった駅伝部。
顧問さえも諦めていた駅伝部。
その駅伝部が、今日、初めて正式な大会に出る。
たったそれだけのことが、悠真には信じられなかった。
「おはよう、悠真」
振り返ると、成瀬光がノートを抱えて立っていた。眼鏡の奥の目は眠そうだったが、その手にはいつもの練習記録がしっかり握られている。
「おはよう、光。寝られた？」
「二時間くらい」
「それ、寝たって言えるのか？」
「一応、横にはなった」
光らしい返事に、悠真は少しだけ笑った。
そこへ、三枝陸斗が大きな欠伸をしながらやって来た。
「眠い。朝早すぎ。駅伝って競技、まず集合時間からおかしいだろ」
「大会だから仕方ないよ」
「仕方ないで済ませるなよ。こっちは緊張で昨日から胃が変なんだぞ」
「陸斗でも緊張するんだ」
「するわ。俺を何だと思ってんだ」
「文句を言いながら最後まで残る人」
光が真顔で言うと、陸斗は眉を吊り上げた。
「お前、今日だけは分析禁止な」
「無理」
「即答すんな」
いつもの会話だった。
でも、そのいつも通りが、今朝はありがたかった。
その後、白石拓海、宮原翔、片桐美緒が順に集まってきた。拓海は初めての大会に顔をこわばらせ、宮原は何度も靴ひもを結び直していた。美緒は髪をきっちり結び、胸の前で小さく手を握っている。
最後に現れたのは、黒瀬蒼だった。
蒼は無言で近づいてきて、駅前の時計を見上げた。
「遅刻してないよな」
「してない」
悠真が答えると、蒼は小さく頷いた。
その顔色は悪くなかった。
けれど、指先がわずかに震えていることに、悠真は気づいた。
「蒼、大丈夫か？」
蒼は少し間を置いてから答えた。
「大丈夫じゃない」
あまりにも正直な答えに、陸斗が目を丸くした。
「そこは大丈夫って言う場面だろ」
「嘘ついても仕方ないだろ。怖いものは怖い」
蒼は自分の足元を見た。
「襷を見ると、まだ思い出す。中学最後の大会で転んだ時のこと。手から襷が離れた瞬間のこと。周りの声が遠くなって、自分の息だけがやけにうるさく聞こえたこと」
誰も笑わなかった。
蒼が走ることをやめた理由を、ここにいる全員が知っていた。
襷を落とした。
その一瞬が、彼から走る理由を奪った。
「でも」
蒼は顔を上げた。
「今日は逃げない。もしまた転んでも、拾って走る。今度は、そこで止まらない」
悠真は胸が熱くなった。
「それでいい」
そう言うと、蒼は少しだけ息を吐いた。
やがて顧問の藤堂誠司が現れた。
以前のような、やる気のなさそうなワイシャツ姿ではない。今日は上下ともジャージで、首からはストップウォッチを下げている。
「全員いるな」
「はい」
悠真が返事をすると、藤堂は七人を順に見た。
「忘れ物はないか」
「大丈夫です」
「体調は」
「緊張以外は」
陸斗が答えると、藤堂は鼻で笑った。
「緊張してるくらいでちょうどいい。緊張しない奴は、何かを背負ってない奴だ」
その言葉に、七人は少しだけ背筋を伸ばした。
電車がホームへ入ってくる音が聞こえた。
名もなき駅伝部は、まだ誰にも大きな期待をされていない。学校の横断幕もない。応援団もいない。新品のユニフォームもない。
それでも七人は、確かに大会へ向かっていた。
会場に着くと、空気が一気に変わった。
広い競技場の周辺には、色とりどりのジャージを着た選手たちが集まっていた。強豪校の選手たちは、歩き方から違って見えた。堂々としていて、迷いがなく、すでに勝負の空気に慣れている。
人数も多い。控え選手もいる。スタッフもいる。マネージャーも複数いる。
それに比べて、名もなき駅伝部は七人だけだった。
替えの選手はいない。
一人でも崩れたら、そこで終わる。
拓海がごくりと喉を鳴らした。
「俺たち、本当にここで走るんですね」
「当たり前だろ」
陸斗が言ったが、その声も少しだけ硬かった。
光は周囲の学校を見ながら、ノートに何かを書き込んでいる。
「県大会常連校が四校。去年の地区一位と二位もいる。序盤から引っ張られると危ない。全員、設定ペースを守ること。特に陸斗」
「何で俺だけ名指しなんだよ」
「一番飛ばしそうだから」
「否定できねえのが腹立つ」
美緒が小さく笑った。
その笑いで、ほんの少しだけ空気が緩んだ。
受付を済ませ、ゼッケンをつけ、アップを始める。体を動かしているうちに、冷たかった手足に血が通っていく。けれど、心臓だけはずっと速いままだった。
スタートの時間が近づく。
藤堂は七人を集めた。
古い襷袋から、紺色の襷を取り出す。
その瞬間、全員の視線が襷に集まった。
「いいか」
藤堂の声は低く、強かった。
「今日、お前たちは負けるかもしれない。悔しい思いをするかもしれない。自分たちがどれだけ足りないか、嫌というほど思い知らされるかもしれない」
誰も目をそらさなかった。
「でも、襷だけは繋いで帰ってこい。前の走者が削った一秒を無駄にするな。後ろの走者が待っていることを忘れるな。駅伝は、一人で勝つ競技じゃない。一人で負ける競技でもない。全員で背負って、全員で進む競技だ」
藤堂は襷を悠真に渡した。
「青葉。お前が始めた部だ。お前が最初に走れ」
「はい」
悠真は襷を受け取った。
軽いはずなのに、重かった。
この襷には、先輩たちの想いがある。
藤堂先生の過去がある。
陸斗、光、拓海、宮原、美緒、蒼の今日がある。
悠真はそれを肩にかけた。
一区のスタート地点へ向かう。
周りには、速そうな選手ばかりが並んでいた。細い脚。引き締まった体。鋭い目。どの選手も、今日この日のために走り込んできたことが分かる。
悠真は自分の足を見た。
特別速いわけではない。
才能があるわけでもない。
記録だけ見れば、平凡だ。
それでも、自分には役目がある。
この襷を最初に繋ぐこと。
号砲が鳴った。
選手たちが一斉に飛び出す。
周りのスピードは想像以上だった。悠真は飲み込まれそうになりながらも、必死に自分のリズムを探した。
焦るな。
光の言葉を思い出す。
前を見る。
呼吸を整える。
腕を振る。
足を前へ出す。
最初の一キロで、前方の集団はすでに遠くなっていた。沿道から声援が飛ぶ。知らない人の声なのに、その一つひとつが背中を押してくれる。
「頑張れ！」
「粘れ！」
「まだ始まったばかりだぞ！」
悠真は歯を食いしばった。
速く走りたい。
少しでも前に出たい。
陸斗に良い順位で渡したい。
だが、無理に上げれば後半で潰れる。
悠真は自分に言い聞かせた。
自分の走りをしろ。
二キロを過ぎたあたりで、前にいた選手の一人が少しずつ落ちてきた。肩が揺れ、呼吸が荒い。
悠真はすぐには抜かなかった。
じわじわと距離を詰め、相手の横に並ぶ。抜く瞬間、相手の苦しそうな息が聞こえた。
苦しいのは、自分だけじゃない。
そう思った瞬間、胸の中の不安が少し軽くなった。
中継所が見えてきた。
そこに陸斗が立っていた。
片腕を伸ばし、今にも飛び出しそうな顔で待っている。
「陸斗！」
「来い、悠真！」
悠真は最後の力を振り絞った。
襷を外す。
震える手で、陸斗へ渡す。
「頼む！」
「任せろ！」
陸斗が飛び出した。
二区。
陸斗はもともと短距離の選手だった。
だから、スタート直後の加速には自信がある。けれど長い距離になると、どうしても後半で苦しくなる。
分かっている。
分かっているのに、前に選手がいると追いたくなる。
「くそ……落ち着け、俺」
陸斗は自分に言った。
襷を受け取った肩が熱い。
悠真の手の感触が残っている。
あいつが必死に繋いだものを、自分の勝手な走りで台無しにはできない。
前の選手が少し近づく。
追いたい。
でも、今じゃない。
光の声が頭の中で響く。
陸斗は呼吸を整えた。腕の振りを少し抑え、足音を一定にする。
途中で一人に抜かれた。
悔しかった。
すぐに追いかけたかった。
けれど、我慢した。
「後で抜き返す」
陸斗は低く呟いた。
残り一キロ。
さっき自分を抜いた選手の背中が、また近づいてきた。相手の足が重くなっている。
陸斗はそこで初めてペースを上げた。
腕を振る。
足を運ぶ。
息が焼ける。
並ぶ。
抜く。
「悪いな」
陸斗は小さく言った。
中継所では、光が待っていた。
眼鏡を外し、胸元にしまっている。視界は少しぼやけるはずなのに、その目はまっすぐだった。
「光！」
「うん！」
襷が渡る。
三区。
光は速くない。
自分でもそれを誰より分かっていた。
体力もない。筋力もない。天性のフォームもない。走り始めた頃は、三人の中で一番遅かった。
でも、光には積み重ねてきたものがあった。
毎日の記録。
心拍数。
ラップタイム。
坂道で落ちる秒数。
向かい風の日の修正ペース。
全部、ノートに書いてきた。
だから今日は、その通りに走るだけだった。
派手に抜かなくていい。
無理に追わなくていい。
崩れず、次へ渡す。
それが自分の役目だ。
光は呼吸を数えた。
一、二。
一、二。
沿道の声が遠くに聞こえる。
苦しい。
足が重い。
でも、想定内だ。
苦しくなる地点も、足が重くなるタイミングも、全部分かっていた。
なら、大丈夫。
残り八百メートルで、前方に一人見えた。
追いつけるかどうかは分からない。
けれど、差を詰めることはできる。
一秒は小さい。
でも、七人分なら大きい。
光は腕を強く振った。
中継所には拓海が立っていた。
顔は真っ青で、唇も固く結ばれている。
「拓海！」
「はいっ！」
襷を渡す瞬間、光は言った。
「焦ってもいい。でも止まらないで」
「はい！」
四区。
白石拓海は、人生で初めて襷をかけて走った。
肩にかかった布は、想像よりも熱かった。
サッカー部を辞めてから、自分は何もできなくなったと思っていた。怪我を理由に逃げて、走ることからも、仲間を作ることからも離れていた。
でも駅伝部に来て、もう一度走る場所をもらった。
最初は体力作りのつもりだった。
けれど今は違う。
この襷を、ただの布だとは思えない。
「俺も……駅伝部なんだ」
拓海は呟いた。
周りの選手は速い。
抜かれるたびに心が折れそうになる。
けれど、後ろから誰かに責められる気はしなかった。むしろ、みんなが待ってくれている気がした。
だからこそ、止まれなかった。
坂道に入る。
足が一気に重くなる。
呼吸が乱れる。
「っ……！」
歩きたい。
一瞬、そう思った。
でも、その瞬間、朝の蒼の言葉を思い出した。
もしまた転んでも、拾って走る。
そうだ。
苦しくても、走ればいい。
拓海は歯を食いしばり、坂の上で一人を抜いた。
中継所が見えた時、目の奥が熱くなった。
宮原翔が待っている。
「宮原先輩！」
「拓海！」
「お願いします！」
襷が渡った。
五区。
宮原翔は、派手な走りをする選手ではなかった。
元は文化部で、走ることとは無縁だった。入部したばかりの頃は、外周一周で息が上がり、陸斗に何度もからかわれた。
それでも宮原は辞めなかった。
毎日、少しだけ長く走った。
毎日、少しだけ速くなった。
毎日、少しだけ昨日の自分を超えた。
その積み重ねだけで、ここまで来た。
宮原は無理に前を追わなかった。
自分の力を知っている。
自分が大きく順位を上げることは難しい。
けれど、大きく落とさないことはできる。
駅伝には、そういう役目も必要だと藤堂先生が言っていた。
目立たなくてもいい。
繋げばいい。
宮原は黙々と走った。
途中、強豪校の控え選手らしき生徒たちが声援を送っていた。名もなき駅伝部の名前は呼ばれなかった。ただゼッケン番号だけが聞こえた。
「十五番、粘れ！」
名前じゃない。
学校名でもない。
それでも、声は届いた。
宮原は最後の直線で、力を振り絞った。
中継所には、美緒がいた。
片桐美緒。
最初はマネージャーとして入ってきた彼女が、今は選手として襷を待っている。
「片桐さん……頼む！」
「はい！」
六区。
美緒は襷を受け取った瞬間、胸がいっぱいになった。
ずっと見ていた。
悠真が諦めずに部員募集をする姿。
陸斗が文句を言いながら練習に来る姿。
光がノートに記録を書き続ける姿。
拓海が転びそうになりながら走る姿。
宮原が誰より遅くまで自主練をする姿。
蒼がもう一度走る覚悟を決めた姿。
見ているだけのつもりだった。
支える側でいいと思っていた。
でも、いつしか思ってしまった。
私も繋ぎたい。
その気持ちは、嘘ではなかった。
美緒の区間は決して楽ではなかった。風が強く、道幅も狭い。前後の選手との距離もあり、一人で走っている感覚になりやすい。
苦しい。
寂しい。
でも、胸の襷に触れると、一人ではないと思えた。
沿道から声が飛ぶ。
「頑張れ！」
「いい走りだよ！」
「あと少し！」
美緒は泣きそうになった。
けれど、涙は流さなかった。
泣くのは、渡してからでいい。
最後の中継所が近づく。
そこに、黒瀬蒼が立っていた。
アンカー。
かつて襷を落とし、走ることをやめた少年。
その蒼が今、襷を待っている。
「黒瀬君！」
美緒は叫んだ。
蒼が腕を伸ばす。
襷が渡った。
その瞬間、蒼の手がわずかに震えた。
あの日の記憶が蘇る。
中学最後の大会。
アンカー。
転倒。
手から離れた襷。
土の匂い。
遠ざかる背中。
仲間の叫び声。
怖い。
蒼は心の底からそう思った。
また失敗したら。
また誰かの夢を壊したら。
また自分のせいで終わらせたら。
けれど、足は止まらなかった。
「行け、蒼！」
悠真の声が聞こえた。
「最後まで！」
蒼は走り出した。
アンカー区間は長い。
前方には数人の背中が見える。
県大会出場ラインは、おそらくその先にある。
蒼の体は、走り方を覚えていた。
腕の振り。
呼吸。
足の運び。
仕掛けるタイミング。
走ることをやめたと思っていた。
でも、体は忘れていなかった。
残り四キロ。
蒼は一人を抜いた。
残り三キロ。
さらに前との差を詰める。
沿道がざわつき始めた。
「あのアンカー速いぞ」
「どこの学校だ？」
「名もなき駅伝部だって！」
誰かが叫んだ。
名もなき駅伝部。
その名前が、初めて沿道に響いた。
蒼の胸が熱くなった。
この名前は、もう誰にも知られていない名前ではない。
悠真が守った名前。
陸斗が文句を言いながら残った名前。
光が記録し続けた名前。
拓海と宮原と美緒が選んだ名前。
藤堂先生がもう一度向き合った名前。
蒼はその名前を背負って走っていた。
残り二キロ。
前方に、県大会出場を争う選手が見えた。
相手も必死だった。
腕を振り、肩を揺らし、苦しさに耐えながら走っている。
蒼はすぐには仕掛けなかった。
呼吸を整える。
足をためる。
最後に出す。
残り一キロ。
蒼はペースを上げた。
足音が変わる。
風が頬を叩く。
胸の襷が揺れる。
相手の背中が近づく。
近づく。
並ぶ。
相手が気づき、さらにペースを上げた。
蒼の足にも限界が来ていた。
肺が焼ける。
視界が揺れる。
膝が笑う。
それでも、あの日とは違う。
あの日の自分は、落とした襷を見て心が止まった。
でも今は違う。
たとえ転んでも、拾えばいい。
たとえ遅れても、走ればいい。
たとえ怖くても、止まらなければいい。
残り五百メートル。
蒼は前に出た。
相手も食らいつく。
沿道の声が爆発する。
「行け！」
「粘れ！」
「最後だ！」
蒼は叫んだ。
「うあああああっ！」
最後の直線。
ゴールが見えた。
そこに、悠真たちがいた。
陸斗が叫んでいる。
光が拳を握っている。
拓海が泣きそうな顔をしている。
宮原が何度も名前を呼んでいる。
美緒が両手を胸の前で握っている。
藤堂先生が、まっすぐこちらを見ている。
蒼は全身で前へ出た。
足ではなく、心で走っているようだった。
ゴールラインを越えた瞬間、蒼は倒れ込んだ。
すぐに全員が駆け寄った。
「蒼！」
「大丈夫か！」
「黒瀬君！」
蒼は荒い息を吐きながら、胸元の襷を握っていた。
「……繋いだ」
その声は震えていた。
「最後まで……繋いだ」
悠真は何も言えなかった。
ただ、蒼の肩を強く抱いた。
結果発表までの時間は、永遠のように長かった。
七人は並んで座り、掲示板の前を見つめていた。
誰も軽口を言わなかった。
陸斗でさえ黙っていた。
やがて、順位が貼り出される。
人が一斉に集まった。
悠真たちも立ち上がった。
心臓が痛いほど鳴っている。
光が人の隙間から掲示板を見た。
そして、固まった。
「光？」
悠真が声をかける。
光は眼鏡を押し上げた。
「入ってる」
「え？」
「県大会出場ライン……ぎりぎり入ってる」
一瞬、誰も動かなかった。
次の瞬間、拓海が叫んだ。
「本当ですか！？」
宮原が掲示板を確認し、美緒が口元を押さえた。
陸斗は信じられないように笑った。
「マジかよ……俺たち、行けんのかよ」
蒼は黙って空を見上げた。
悠真は襷を握りしめた。
全国には、まだ遠い。
県大会に出たからといって、すぐに全国へ行けるわけではない。
強豪校との差は大きい。
今日だって、勝ったというより、必死に食らいついただけだった。
それでも。
名もなき駅伝部は、初めて次の舞台へ進んだ。
藤堂先生が七人の前に立った。
その顔は、いつもの厳しい顔ではなかった。
少しだけ、泣きそうだった。
「よくやった」
たった一言だった。
けれど、その一言だけで十分だった。
学校に戻ると、グラウンドではいつものように他の部活が練習していた。
けれど、今日は少しだけ違っていた。
サッカー部の生徒が声をかけてきた。
「県大会出るんだってな。すげえじゃん」
野球部の生徒が親指を立てた。
「おめでとう」
陸上部の長距離組も、少し離れたところから拍手を送ってくれた。
陸斗が照れくさそうに笑った。
「なんか、変な感じだな」
光が静かに言った。
「名前を呼ばれるって、こういう感じなんだね」
悠真は部室の札を見上げた。
かすれた文字で書かれた、駅伝部という名前。
それは相変わらず古く、今にも落ちそうだった。
けれど、もう誰にも見えない名前ではなかった。
翌朝。
七人はいつもより早くグラウンドに集まった。
県大会出場の余韻に浸る間もなく、藤堂先生は新しい練習メニューを配った。
「全国を目指すんだろ」
先生が言った。
「だったら、ここからが本番だ」
陸斗が顔をしかめる。
「うわ、急に顧問っぽい」
「最初から顧問だ」
「やる気なかったくせに」
「お前らのせいで戻ってきたんだよ」
みんなが笑った。
蒼も少しだけ笑った。
悠真は襷を手に取った。
色あせた紺色の襷。
そこに縫い込まれた言葉。
繋げ。
この襷は、過去から今へ繋がってきた。
先輩たちから、藤堂先生へ。
藤堂先生から、悠真たちへ。
そして今、名もなき駅伝部は未来へ走り出そうとしている。
「行こう」
悠真が言った。
「全国まで」
七人は頷いた。
朝日がグラウンドを照らす。
まだ誰もいない校庭の隅から、足音が響き始めた。
一人ではない。
三人でもない。
七人の足音。
ばらばらで、不器用で、まだ強豪には遠く及ばない。
それでも確かに、同じ方向へ向かっている足音だった。
名もなき駅伝部。
誰にも期待されなかった部。
それでも襷を繋ぎ、走る理由を取り戻した部。
彼らの道は、まだ始まったばかりだった。
全国への道は遠い。
けれど、もう誰も笑わない。
彼らは知っている。
走り続ける限り、名前のない部など存在しない。
繋ぐ者がいる限り、襷は未来へ届く。
そして今日も、七人は走る。
まだ見ぬゴールへ向かって。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
後編では、名もなき駅伝部が初めて大会に出場し、七人で襷を繋ぐ姿を描きました。
駅伝は、誰か一人だけが速ければ勝てる競技ではありません。
前を走った仲間の想いを受け取り、次に待つ仲間へ渡す。
その一瞬一瞬に、それぞれの努力や不安、悔しさ、覚悟が詰まっていると思います。
青葉悠真が守ろうとした駅伝部。
三枝陸斗が文句を言いながらも残った理由。
成瀬光が記録し続けた努力。
白石拓海、宮原翔、片桐美緒が新しく繋いだ想い。
そして黒瀬蒼が、過去の挫折を乗り越えてもう一度走り出す姿。
彼らはまだ全国に届いたわけではありません。
それでも、誰にも期待されなかった部が、確かに次の舞台へ進みました。
名もなき駅伝部の物語は、ここからが本当の始まりです。
もし応援していただけるようでしたら、県大会編、全国予選編、そして本当に全国を目指す続編も書いてみたいと思っています。
少しでも「続きを読みたい」と思っていただけましたら、ブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです。
ありがとうございました。
