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第4話：「三十年、動いていない」——改革vs現状維持の初戦

王として即位してから三日が経った。

この三日間、秀継は一度も「王らしい仕事」をしていない。

していたのは、ただ一つ。

数字の収集と、その突き合わせだった。

人口四万と少し。年間税収金貨三万枚。騎士団員百二十名。食料自給率120%。

資料を読み込むうちに、秀継はある「ズレ」に気づいた。

王都への食料搬入量と、住民台帳の人口が合わない。

小麦の年間消費量が、登録人口より約千人分多い。

誤差ではない。確実に、帳簿に載っていない人間がそこにいる。

秀継は地図を広げた。王都南東の一角。昨日、護衛と歩いたあの区域だ。

避難民居住区。

居住者数、推定千百名。

職業台帳への登録者数、ゼロ。

納税実績、ゼロ。

公共事業への参加記録、ゼロ。

「……見えていない資産がある」

秀継は静かに呟いた。

千人を超える労働力が、国の記録上は存在しないことになっている。

経営者として、これほど不快な数字はなかった。

――この国は、人材を腐らせている。

数字の地図が、頭の中で形になり始めていた。

その確信を持って、秀継は初めて評議会への出席を決めた。

その頃になって、初めて評議会への出席が決まった。

アリア王国の評議会は、王国そのものだった。

建国から四百年。玉座が空いていた間、この国を動かし続けたのは十三名の評議員たちだ。税率を決め、法を改め、騎士団の予算を組み、城下の揉め事を裁く。宰相ロウ・エキが実務を束ね、評議会が承認する。

その体制が四百年、一度も崩れなかった。

だから今朝、エキが「新しい王が就任された」と告げた瞬間、部屋の空気が変わった。

羽ペンを止めた者がいた。

視線を交わした者がいた。

「それは……」と言いかけて口を閉じた者がいた。

十三人が、それぞれ違う止まり方をした。

小さなどよめきが、石造りの天井に吸い込まれていった。

三秒か、四秒か。

やがて全員が、何事もなかったかのような顔に戻った。

その一部始終を、秀継は扉の前に立ったまま見ていた。

顔に出ない緊張というのは、長く権力の中心にいた人間に特有のものだ。

この十三人は、王という変数が突然現れたことで、自分たちの四百年が問われていると理解している。問われれば答えなければならない。答えれば責任が生じる。

だから静かにしている。

秀継は席に着き、資料を広げた。

十三の視線がまとわりつく。測ろうとする眼差しだ。

田中電機の創業期、新規取引先の重役たちから受けた視線と、同質のものだった。

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「議題に入ります」

挨拶はなかった。

部屋の空気が、わずかに揺れた。

評議員たちは、今日を顔合わせだと思って構えていたのだ。

ロウ・エキからの王の紹介。

今後の関わり方と方針。

そして王の実績や能力の源泉。

新しい王への挨拶。

形式的な自己紹介。

せいぜい茶を飲んで終わる、穏やかな初日。

しかし秀継の最初の言葉は、挨拶ではなく「議題」だった。

椅子を引き直す音。

羽ペンを持ち直す動作。

小さなざわめきが、あちこちで起きた。

初日から、本気で仕事を進めるのか。

そんな驚きが、静かに部屋の温度を下げた。

「王都の南東に、難民居住区があります」

秀継は大きな地図を一枚、壁に貼り付けた。

「すでにご承知おきいただいているとは思いますが、他国より流れ着いた人間が住んでいる区域です。現在の居住者は千百名余り。正式な就労登録がされていない。名前も、技能も、国の台帳には載っていない。存在が見えていない人間には、仕事は回りません」

一度、間を置いた。

誰かが小さく咳払いをしたが、すぐに収まった。

評議員の面々は、苦虫を噛み潰したような顔をした者が大半だった。

おそらく、藪蛇を突くような、あまり触れたくない場所の話だったのだろう。

「大工の経験を持つ者、農作業を知る者、薬草の知識を持つ者。調べた限り、二十を超える技能が眠っています。これを職業台帳に登録し、情報を集約して国の公共事業と繋げる。五年、いや二年で就労率を大幅に引き上げられます。税収は増えます。治安の問題も減る。国としての損失が、利益に変わります」

短い説明だったが、完璧な論理だった。

数字に裏打ちされ、現地調査に基づき、国の利益になる。

反論の余地などない、と秀継は確信していた。

半日街を歩いた秀継が出した最初の仕事は、避難民区域の最適化だった。

虐げられた国の、さらに虐げられた人々の改善。

ボトムアップ。

最下層の人々の待遇を改善することから、組織（国）は変わる。

秀継は、そう考えた。

短い沈黙の後、上座に近い評議員が口を開いた。

白髪を丁寧に整えた、穏やかな物腰の男だ。

声に棘はない。

棘のない言葉が、最も静かに人を遠ざけることを秀継は知っている。

「難民居住区の問題は、以前より懸案として認識しております。ただ、台帳の整備には行政側の相当な準備が――」

「以前より、とはいつからですか」

秀継が遮った。

感情はない。ただ事実を確認している。

「……三十年ほど前から、議題には上がっておりまして」

「三十年、動いていない」

評議員が口を閉じた。

否定はしなかった。否定できなかった。

部屋の沈黙が、質を変えた。

重く、粘つくような沈黙だ。

三十年の話題を誰も掘り返さなかった理由を、全員が知っている。

手をつければ、なぜ今まで放置していたのかという問いが生まれる。その問いは評議会自身に返ってくる。

触れない方が、全員にとって安全だった。

王が来るまでは。

「慎重に進めるべき案件かと存じます」と、別の評議員が言った。

「前例のない仕組みを作るには、十分な検討が必要で――」

「前例がないから止まっていたということですか」

また短い沈黙。

秀継は帳面を開いた。

ペンを走らせる音だけが、静まり返った部屋に響いた。

〈評議会：現状維持バイアス。責任回避。三十年の停滞〉

エキは上座で何も言わなかった。

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エキが口を挟まない理由を、秀継はこの三日間で観察していた。

宰相として四百年、この国を守ってきた男だ。

今日のような場面を何度も見てきたと想像できる。秀継の提案が正しいかどうか、この男にはわかっているはずだ。

それでも動かない。

まだ見極めている、ということだ。

この王が本物かどうか。

一度動けば、四百年築き上げた体制を揺るがすことになる。

その覚悟が王にあるかどうかを、エキは計っている。

秀継は帳面を閉じた。

議員たちの反応は、秀継にとって想定内だった。

およそ、人は昨日と異なる行動を求められると反発する。

秀継のような、ある意味壊れた人間にのみ、変化を起こす力があるのだ。

四百年、大きな事件も、成長も、苦労もなかったこの国にとって、

変化は、もっとも恐怖を生む。

そう理解しつつも、秀継は次の一手を崩す手が見つからなかった。

「……まだ、騎士団長がお見えになっていません」

エキが静かに口を開いた。

「評議会の席をお持ちではありませんが、今回の議題について現場の意見を伺ってみてはいかがでしょうか」

それだけだった。

直接秀継の側に立つわけでも、評議会を動かすわけでもない。

ただ、場を繋いだ。

扉が開いたのは、その直後だった。