昭和の大社長、異世界の王様になる

1章 経営者

第12話：魔法を使えないのは誰のせい——騎士団長との会食

城に戻るまでの道を、三人は黙って歩いた。

レンは時おりカレインの横顔を窺っては、言葉を飲み込んでいた。カレインは折れた柄をまだ手の中に持っていた。捨てる素振りも、鞘に収める素振りも、なかった。

秀継は、最後尾を歩いていた。

——あの刹那の一歩が、頭から離れない。

剣術ではない。どれほど技を極めようと、人間の脚が踏み出せる距離には限界がある。ましてや、視界に映らない程の速度で移動する事は、いかに剣を極めようと不可能だ。カレインは明らかにその限界を、無音で超えた。剣術で成せる技ではない。では何だったのか。

刀身が輝いていた。

カレインが土龍の突進を受ける瞬間、僅かだが秀継にもその様子は確認できていた。

秀継が作った、あの剣が。

ガラムの工房で、気づいたら手の中にあった。何をしたのか、今でも正確には分からない。ガラムの動作を見つめ、分析し、今後どのように使えるかを考えていた。ただそれだけのつもりが、気がつくと一本の剣が、そこに現れた。

再現性があるのかも分からない。なぜできたのかも、まだ言語化できていない。

分かっているのは、カレインが人外の飛躍を成した事。

そして折れる直前の一瞬、刀身が青白く光ったこと。

——先ほど起きた奇跡を、魔法と呼ぶとしたら。

秀継の中に、一つの仮説が生まれていた。

あれが魔法と呼べるものであるなら。道具を媒介にして、術者の理解を出力できるとしたら。魔法式も、魔力量も、生まれた時から持っている才能も——関係なくなる。

誰でも、魔法を使えるようになる。

その言葉が、秀継の頭の中で静かに着地していた。

四万人。この国に生きる、魔法を持たない人間たち。生まれた瞬間から社会の底に置かれると決まっている者たちが、自分の理解と意志で魔法を扱える世界。

まだ仮説だ。検証も、再現実験も、何もしていない。それを知っている。

秀継は歩きながら帳面を出した。短く書き記す。「——要検証。能力の発現条件。再現性の確認」

書き終えて、帳面を閉じた。

評議会が残っている。予算の承認が取れていない。

順序を間違えるな。今考えるべき事は、目の前の課題、避難民の労働力化だ。

二兎を追う者は一兎をも得ず。

秀継の長年の経営人生の中で得た教訓の一つだった。

城の門が、近づいていた。

---

城に入ってから、カレインとレンは騎士団の報告手続きのために別れた。

秀継は一人、執務室へ戻った。

書類を二件片付け、太陽が沈んだ頃、扉が鳴った。カレインだった。

「報告が終わりました」

それだけ言った。報告内容を述べるでも、今後の対策を提案するでもなく、ただ「終わった」とだけ告げて、次の言葉を待っている。

「そうですか。エキは何と？」

「早急に対応策を検討すべきだと。明日の評議会でも議題として取り上げる、との事です」

「わかりました。明日、私も出席予定ですので、そこでまた議論をしましょう」

秀継は書類から目を上げた。

「……夕食は取りましたか？」

「報告が長引いたので、まだ取ってはおりませんが」

「では、一緒に取りましょう」

カレインは、一瞬だけ固まった。拒否する理由を探しているような間だった。だが、言葉は出てこなかった。

「……はい」

それだけ答えた。

---

給仕に頼んで、騎士団長執務室に隣接した小部屋に料理を運んでもらった。食堂では部下の目がある、とカレインが言った。秀継は異論を唱えなかった。

テーブルは小さかった。向かい合えば、距離が近くなる。

給仕が料理を並べ、部屋を出た。

二人になった。

カレインは、テーブルの端に折れた柄を置いていた。食事の邪魔にならない位置に、しかし視界から外れない場所に。

食事は進まなかった。

カレインが、スープを一口飲んで、匙を止める。また一口飲んで、また止める。

秀継はそれを見ていない、という体で、パンをちぎっていた。

「……先ほどは、失礼しました」

カレインが、言った。

声は平静を保っていた。だが、整えすぎた平静というものは、かえって歪みを目立たせる。

視線を落とし、チラチラと秀継を見るが、目を合わせられないようだった。鋼色の瞳が、宙を行ったり来たりする。

「今日の工房前での件です。陛下に対して、大変失礼な態度をとってしまいました。騎士として、あってはならない振る舞いでした」

「失礼な態度など、された覚えはありません」

「そんなことはありません。私ごときが王に意見を述べるなど、あってはならないことです」

「本当にそう思っているなら、それは改めてください。正直な発言が出なければ、判断に支障が出ます。何も問題ありませんでした。これからもそうしてください」

カレインは、わずかに口元を動かした。何を言おうとしたのか、言葉は出てこなかった。

グラスに入った葡萄酒を一口含み、小さくふうっと吐息を漏らしてから、話し出す。

「……私は、魔法が使えない自分に苛立っていました。今日の件でも、その苛立ちを陛下へぶつけてしまった」

少し間があった。

「私の小ささに、正直、自分を軽蔑しています」

秀継は、パンを置いた。

「一つ確認させてください」

「はい」

「あなたが魔法を使えないのは、あなたのせいですか」

カレインは、即答しなかった。

「……私のせいです」

「根拠は」

「魔法が使えないまま生まれてしまった事は、罪です。この世界では、そう決まっています」

「それはこの世界の評価基準です。あなたの答えではない」

カレインは、黙った。

「もう一度聞きます。あなたが魔法を使えないのは、あなたのせいですか」

沈黙が続いた。

テーブルの上の折れた柄を、カレインはただ見ていた。

答えは、出てこなかった。

「私の考えを話します」

秀継が、続けた。

「それはあなたのせいではない。あなたは与えられた処遇を受け入れ、今日まで剣を振り続けた。その痕跡を、私は今日確認しました。今日起きたことは、私にもまだ分からない。だが、あなたの剣術がなければ、土龍の討伐は成し得なかった」

カレインは、秀継を見た。

「それは……」

鋼色の瞳が潤んだ。

秀継には見えないが、その瞳の奥には長い年月が刻まれていた。手のひらから血が出ても、剣を振ることをやめなかった日々。「使えない人間」と言われ続けた。魔法の価値は、騎士の価値と等しくない。それを証明する。そう決めて、今日まで歩みを止めなかった。幾度もあった。この努力が価値に変わる日が来るのかと。剣を振り、本を読み、泥道を駆け、そしてまた剣を振る。

苦しくはなかった。否——、一つだけ苦しいことがあったとするならば、それは報われる日が来ないのではないか、という不安だけだ。

そんな、ずっと表面に薄く纏わりついていたような不安が、洗い流されたような瞬間だった。

「私は私で、あなたはあなただ。過去の自分より優れた今であるなら、それは評価されるべきことです」

声は平坦だった。感情を乗せるでも、励ますでもなく、ただ事実として置いた言葉。

だから、届いた。

カレインは何も言わなかった。反論を探しているように見えた。だが、言葉は出てこなかった。

そして、秀継も口をつぐみ、またパンを小さくちぎって一口かじる。

しばらく沈黙が流れた。響くのは、食器のカチカチとした音だけ。

カレインはスープに移る自分の顔を眺めている。

やがて何かを決心したかのように、秀継の方に顔を向けた。

「陛下」

「はい」

「……なぜ、私を夕食へ誘ってくださったのですか」

憑き物が落ちたような、澄んだ声だった。

「腹が減っていたからです」

「それだけですか」

「それだけです」

カレインは、秀継の顔を見た。感情の波を探るような目だった。だが、秀継の顔には何もなかった。本当にそれだけだという顔だった。

「……陛下は、ずるいお方ですね」

カレインは、前を向いてパンを手に取った。

耳の先が、かすかに赤くなっていた。

秀継はカレインの意図する意味が分からず、視線をまたパンに戻す。

しばらく、食器の音だけが続いた。

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食後、茶が出てから、しばらく二人は黙っていた。

沈黙を破ったのは、カレインだった。

「……今日起きたことの検証は、追って行いましょう」

カレインが、カップを置いた。声が、少し変わっていた。いつもの凛とした、騎士団長の顔に戻っていた。

「城内に一人、魔法を研究している者がいます。魔法は使えませんが、理解という点では、その辺の魔法使いよりも飛び抜けていると聞いています。その者に当たれば、今日の件も整理がつくかもしれません」

「名前は」

「ハル・アリエンヌといいます。少々変わり者ですが」

秀継は、帳面に短く書き記した。

「それより」

カレインが続けた。

「明日の評議会です。切り替えましょう」

秀継は帳面から目を上げた。

「賛成です。現状の見立てを聞かせてください」

「賛成の意向を確認できているのは、六名です。過半数には、あと一票必要になります」

「例の、部下を失ったラドウィグはどのような状況でしたか」

カレインの表情が、わずかに引き締まった。

「まだ確かな情報は取れていません。面会も避けられている状態で、明日どう出るか……。

　一つだけ分かっているのは、本日エキ様とお会いになったようだということです。話の内容までは掴めていませんが」

「……そうですか」

カレインは、秀継の顔を見た。

何かを言いかけて、止めた。それ以上を聞いても答えは出てこないと、察したのかもしれなかった。

「……他にも懸念点があります」

カレインが、わずかに声のトーンを落とした。

「難民区域への物資支給について、気になる報告が上がっています」

「物資支給とは。そのような支援があるなど確認できなかったが」

「城から難民区域へ、食料や医薬品が定期的に届けられています。正式な予算項目ではなく、城下整備費や衛生管理費といった名目で処理されているため、陛下の目には触れていなかったかもしれません」

秀継は、帳面を開いた。確認する。該当する項目が、確かに存在しなかった。

「続けてください」

「現場の騎士が巡回中に、独自につけていた検品記録を見つけました。届いた物資の数を、毎回メモしていたものです。それと城の支出記録を照らし合わせたところ――二割から三割、数字が合わない」

「城側の記録では、支給されている」

「はい。ただ現場には届いていない。経路の途中に、評議員の関係する業者が入っています」

秀継は、しばらく帳面を見ていた。

「その検品記録、原本を保管してください」

「すでに預かっています」

「証拠が揃うまで、動かない。引き続き調べてください」

「はい」

一つひとつ、淡々と並べていく。秀継は聞きながら、必要なものだけ書き記した。

作戦会議と呼ぶには静かすぎる夜だった。だが、テーブルを挟んで向かい合う二人の間には、今夜初めて、同じ方向を向いている感覚があった。

やがてカレインが帳面を閉じた。

「以上です」

「分かりました。明日、お願いします」

カレインが立ち上がった。扉の方へ歩き始める。

その背中が、扉の手前で、わずかに止まった。

カレインは、振り返った。

一秒だけ。秀継の方を見て、すぐに前を向いて、扉を開けた。

廊下に消えた背中を、秀継は見ていなかった。

茶を飲み終えて、帳面を開く。

「――評議会。残り一日。承認必達」

書き終えて、帳面を閉じた。

窓の外に、夜が来ていた。

明日、この国が動く。