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第１８話　泥まみれ

　男は下劣な笑みを浮かべ、倒れたジュレンから私へと標的を変えた。逃げる間もなく、髪を鷲掴みにされる。

「痛っ……！」

「艶のあるブロンドしてんじゃねえか。俺は昔から、光り物を集めてんだよ。後で巣に持ち帰って可愛がってやるから、いい子にしてな」

　必死に抵抗する私の視界の端。地面に伏したジュレンの傷口から、どす黒い感染がさらに広がっていくのが見えた。このままじゃ、彼が死んじゃう……

「離して！　何が魔剣よ、殺し合いよ！」

　恐怖とパニックで、私は半ば錯乱しながら叫んでいた。男はまるで壊れた人形でも見るかのように苦笑する。

「私たちには、こんなの関係ない！　巻き込まないでよ！」

　その言葉を聞いた瞬間、男の顔からヘラヘラした薄笑いが消えた。

「……チッ」

　忌々しげに舌打ちをすると、掴んでいた私の髪を乱暴に振り払った。地面に無様に投げ出され、泥まみれだ。

「温室育ちが。お前らの意思なんて、この世界には関係ねえんだよ」

　私の顔のすぐ横の地面を、苛立ち紛れに強く蹴り上げる男。土混じりの水が、身体中にまとわりつく。

「私には関係ないだぁ？　安全な場所から目を逸らして、何も知らねえフリをしてるだけだろうが！　世界は元から理不尽で、汚えもんで溢れかえってんだよ！」

「……っ！」

「そもそも、お前だってまともな人間だなんて言い切れるのか？　あん？」

　水面に自分の姿が映る。我ながら不恰好ね。枯れた笑い声を出さずにはいられなかった。

「そうね……私は昔、憎まれ者の悪徳令嬢だったわ。いえ、今も本質は大して変わってないのかも」

「ほう、そりゃあ罪深いことで」

　新しく与えられた人生でなら平穏かつ綺麗に暮らせると、心のどこかで無邪気に信じ切っていた。でも……転生しても世界の残酷さは不変で普遍なのかもしれない。