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第１７話　おままごとの専門家

「その冷気をさっさと止めねえと、感染が早まるぜ！　俺の相棒は、冷えて乾燥した空気が大好物だからな！」

　感染ってことは……男が持つ魔剣の本当の力は不可視のウイルスなんだ。

「くっ……ぁ……」

　ジュレンの喉から掠れたうめき声が漏れる。急速に侵食する病魔に意識を刈り取られ、彼は力なく膝をついた。手から銀の剣が滑り落ちる。

「刃先が微かに掠っただけで勝負ありだ。あとは勝手に腐敗して、惨めにくたばっていく。呆気ねえもんだな」

「ジュレン！！」

　倒れ伏した彼のもとへ駆け寄ろうとした私の前に、男が大きな壁のように立ち塞がった。

「まあ、大人の俺に比べりゃ……お前らなんざ、寝小便が止まらないクソガキ。最初から勝負にすらなってねえ」

　男はゆっくりと私に歩み寄り、死神のような視線で私たちを見下ろした。

「体に大きな傷の一つもねえ。眼光も鋭くねえ。おままごとの専門家なんだろ？」

「あんたは……違うとでも言うの？」

「当たり前だろうが！　俺はあらゆる理不尽を喰らい尽くして、底辺から這い上がってきたんだよ！」

　突然に、男の背後の陰惨な情景が透けて見えた。今、そこに立っていることすら奇跡に思えるほどの、圧倒的な死の色と匂いを感じる。

「世界は子供に優しくなんかできてねえんだよ。鴉にでも食われてな」

「……いい加減にしなさいよ！」

　足元に転がっていた太い木の枝を拾い上げ、無我夢中で男へと殴りかかる。でも渾身の一撃は、マメだらけの分厚い掌に難なく受け止められてしまう。

「次はてめえの番だ、メスガキが」