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004 シャーロット

「祖国にも冒険者って職業があればなぁ」

「雑魚をちょろっと倒すだけで外食(メシ)代から宿代まで稼げるとかやべぇ」

「現地人はいい奴ばっかだし、この世界も悪くないじゃん！」

　門の近くにある酒場では、多くの冒険者が盛り上がっていた。

　ほぼ全員が冒険者のことを「楽に稼げる職業」と言っている。

　その発言は間違っていない。

　少し贅沢なその日暮らし……日本で喩えるなら日給2万円を稼ぐ程度であれば、スライムやミニウルフを数時間狩れば事足りる。

　日本の感覚ですらこれなので、もっと物価の安い国の人にはたまらないだろう。

「俺、もうここでずっと生きていく！　国に帰るなんてごめんだぜ！」

　腰蓑をまとった半裸の男が骨付き肉にかぶりつきながら叫んだ。

（国に帰るのはごめん、か）

　俺は小さな声で「たしかに」と呟き、目の前のハンバーグを平らげた。

　◇

　酒場で晩飯を済ませた俺は、宿屋へ向かっていた。

　馬車で街の中心付近へ行き、そこから先は徒歩で彷徨う。

　あえて歩いているのは、街の景色を見ておきたかったから。

　それと――。

「数キロは離れているはずなのに……でけぇな」

　遠目に巨大な建物が見える。

　雲を突き抜く勢いでそびえ立つ巨大な塔。

　それが〈天使の塔〉だ。

　全50階からなるあの塔を攻略すると前の世界へ戻れる。

　仮に戻る気がない場合でも、強い装備が手に入るので挑むことが望ましい。

「レベル40になったら挑んでみるか」

　天使の塔は階層＝敵レベルになっている。

　つまり50階の敵はレベル50ということ。

　なので、攻略するには最低でもレベルを40に上げねばならない。

　そのことを知らずに塔へ挑んだ人間がちらほらいた。

　おそらく明日以降も多くの冒険者が挑戦するのだろう。

「離してください！　いやっ！　やめてっ！」

　女の悲鳴が聞こえてきた。

　すぐ傍の路地裏からだ。

「なんだろう？　行ってみるか」

　俺は迷うことなく路地裏へ踏み入った。

　ここが日本だったら早足で遠ざかっていたに違いない。

「いいから大人しくしろよ！　すぐに済むからよ！」

「いやですわ！　離してください！　離して！」

　男と女が争っていた。

　男はスーツ姿のサラリーマン。

　転移の直前――神の間で、「デカい案件がー」と言っていた男だ。

　女は白銀の髪が特徴的な小柄な美少女。

　服装は丈の短い黒のドレスで、妙な凜々しさが感じられた。

「嫌がってるだろ、やめろよ」

　強い口調で言ってみる。

　怖くて震えるかと思ったが、そんなことはなかった。

　魔物を倒した高揚感もあるのか、なんだか負ける気がしない。

「なんだよ、お前」

　案件男がこちらに向かって言う。

　数メートルの距離があるのに、息の臭さが分かった。

　よく見ると顔も真っ赤だし、どうやらしこたま飲んだようだ。

「てめぇに俺の何が分かるっていうんだよ」

　案件男は女を突き飛ばし、大股で近づいてくる。

「たしかに分からねぇよ、お前のことなんざ」

「んだとぉ……？」

「だが、分かっていることもある」

「はぁ？」

「お前がこの世界だと負け組ってことさ」

「てめぇ……」

「酔った勢いで女に絡むなんざカスのすることだ」

　この発言によって、案件男の堪忍袋の緒が切れた。

「ふざけんじゃねぇえええええええ！」

　案件男が拳を振り上げる。

　何もしなくても空振りしそうなほどのヘロヘロ具合だ。

　それでも当たるのは嫌なので応戦することにした。

　まずは体をスライドさせて案件男の背後に回り込む。

「な、なんなんだよ、今の動きは！？」

　男が驚いている。

　その間も俺の動きは止まらない。

　すかさず背後から男の膝の裏を蹴り、ガクッと体勢を崩させた。

「悪いな、俺はすでに想像を終えている」

　地面に転がる男の顔を足で踏みつける。

　圧倒的な勝利だ。

「人間業じゃねぇ……お前、何者なんだよ」

「そんなことはどうでもいい。まだやるか？」

　男の顔から赤みが消えていく。

　肝っ玉が冷えたことで酔いが覚めてきたのだろう。

「許してください！　もうしません！　お願いします！」

「いいだろう」

　俺は案件男の顔から足を離した。

「ひぃぃぃぃぃぃぃ！」

　男は立ち上がるなり走り去っていく。

　先ほどまで赤色だった顔が、今では青色に染まっていた。

「これでよし」

　俺は「ふぅ」と安堵の息を吐いて振り返る。

「あの、ありがとうございます」

　白銀の美少女が深々と頭を下げる。

「今度から馬車を手配して目的地へ直行するといい。そうすればさっきのような暴漢に襲われる心配もない」

「そうですわね。この美しい街の景色を堪能しようと考えたのが間違いでした」

「気持ちは分かるが、それをするなら自衛の手段を持たないとな」

「肝に銘じます」

「じゃ、俺は失礼するぜ」

　女に背を向けて歩き去ることにした。

　助けたことに対する見返りなど求めていない。

「お待ちくださいませ！」

　そんな俺を呼び止める女。

「まだなにか？」

「あの、よろしければ私とPTを組んでいただけないでしょうか？」

「PTだと？」

「はい。貴方様からは我が国の聖騎士団と同じ騎士道精神を感じました。何卒、私をお守りください」

「要するに介護か」

　俺は鼻で笑ってから即答した。

「断る」

「駄目ですか……」

「介護をする気はない」

　女は残念そうにしつつ、「失礼しました」と頭を下げる。

　それから続けてこう言った。

「では、私が強くなったらPTを……」

「それも断る」

「ど、どうしてでしょうか？　私が女だからですか？」

「そういう問題じゃない。俺は誰とも群れる気がないんだ」

「なんと」

「ただ、これには“今は”という言葉がつく」

「それはつまり……」

「もしかしたら気が変わるかもしれない。だから、フレンド登録はしておこう。何かあったら頼ってくれ」

「よろしいのですか！？」

「もちろん。逆に俺が頼るかもしれない。その時はよろしくな」

「は、はい！　ありがとうございます！　ところで、フレンド登録とは？」

「やれやれ、お前もヘルプを熟読していないクチか」

「申し訳ございません……」

「かまわないさ。簡単に説明すると、フレンド登録をした相手とは〈通話〉や〈チャット〉が可能になるんだ。それに、大まかな場所も分かるようになる」

「まぁ！　それは便利ですわ！」

「そういうことだ」

　俺達はスマホを取り出し、フレンド登録を行った。

「シャーロットというのか」

「はい。テンベロッサ公国のシャーロットと申します」

「テンベロッサ公国……知らないな」

　世界の国の名はすべて暗記しているという自負があった。

　だから、知らない国名が出てくるとは思いもしなかった。

　シャーロットも一瞬だけ驚いたような顔をした。

「文人様はどこのお国から来られたのですか？　見たことのないオシャレな服を着られていますが」

「日本だよ」

「日本……？」

「知らないか」

　これまた意外だ。

　日本の知名度は決して低くない。

「申し訳ございません」

「気にするな。お互い地理には疎いようだ」

「そのようですね」

　シャーロットが口に手を当てて小さく笑う。

　その姿はとてもお淑やかで、想像上の貴族みたいだった。

「機会があれば一緒にメシでも食おう」

「はい！　よろしくお願いいたします！」

　俺達は路地裏から大通りに移動し、そこで解散した。

　俺はその足で宿屋へ向かい、部屋で明日の計画を練った。

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