クレヨンの扉

25話.三月は卒業シーズン！格安ツアーは内容を良く吟味して？《後編》

長いお話が終わろうとしています。読んで下さっていらっしゃる方々に感謝を。

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　キキキキキキキィイイイッ!!ドンッ!!!ガシャアアアアアッ、グシャッ!!

　閃光、衝撃。

　上も下も無い錐揉み状態で、確かにあたしは自分をシートに押し付ける母の手を感じていた。

　ブ─────────────ッ…

　長く尾を引くクラクションの音、隙間無く埋め尽くすエアバックの生地。

　だけど、お父さんはシートベルトをしていなくて、助手席に投げ出されていた。

　横倒しになった車の中で、あたしは何かが自分の下で、クッションになっているのに気付いた。

　何だろう、コレ。

　熱く何かで濡れてくる自分の手を不思議に思いながら、あたしはその物体を手で確認した。

　ヒトだ。

　ひとだひとだだれだ、だれだ。

　二人しか、居ない。

　兄と母だ。

「は、はあッ、お、おニイチャン、オカアサンッ!?」

　どんどん濡れてくる。

　それは月明りに赤黒い染みに見えた。

　足の柔らかな温もりが、どんどん消えて行く。背中に当たる感触は心持ち固い。

　叫べど叫べど、返事は、無い。

　そうして知った。

　声など、出てはいなかったのだと。

　どうしてだ。

　あたしは、あたし達は恒例の、一泊二日の家族旅行の帰りだった筈だ。

　お父さんが、高校生のお兄ちゃんを説得して。

『ガキくせぇ、今年が最後だからな』とか言いながら、温泉宿の寂れたゲーセンで、格闘ゲームに夢中になったり、お母さんは、ぶつぶつ文句垂れても温泉を楽しんでいた。

　お父さんはリストラでクビになったけど、再就職先が直ぐに決まって受かれてて。

　あたしはお気に入りの本を読んでいた。

　助けて、助けて────────せい。

　貴方が────なら、この場所からあたしを連れ出して。

　そして光。

　騒がしい人の声。

　機械の音。

「女の子はまだ息があるぞぉっ！」

　安堵に包まれたのも束の間、力強い腕があたしを引き上げる際に、見てしまった。

　窓に打ち付けられた、見開いた虚ろな…

　オニイチャンノ、メ。

　《どうじゃ？其方に戻る場所など在りはしなかったろう？》

　雪ン子の声は優しく、優しく優しく、心に忍び込んで来た。

　《だが、安心するがいい。我が一緒に居てやる故に。ここで、ずぅーと遊ぶのじゃ》

　あたしは目を瞑って、暗闇に身を任せた。

　光は怖い。

　光は嫌なモノを見せる。

　嫌だ、

　イヤダ、

　ナニモミタクナイ。

　《そうだ、そのまま眠れ。我ならば気にしないからな》

　ナニヲ？

　《其方が半分、死人であっても、だ》

　ぱきぃいいいいいいぃ

　んんんん!!

　何かが割れた音がした。

　それは【記憶の卵】。

　ぱらぱら、と音を立てて剥がれ、艶やかな表面を見せるかと思いきや、ドロリと地に墜ちて、融けた。

　ポチョン、ポチョン、

　ポタン、ポタン…

　トテ、ポタ、ポタタン、

　ポチョン、ポチョン…

　それは《あたしの内部に響く》点滴の音らしかった。

　病室に一台のベッド。

　寝かされている、その女性に見覚えがあった。

　何本ものチューブ。

　機械に繋がれていて。

　その傍に誰かが居た。

　古代図書館で、《夢幻階段》で、彷徨った時に見た、あの男の人だった。

　疲れた様に項垂れて、パイプ椅子に腰掛けて居る。

「────もうすぐ、一年になるよ。美雪」

　彼は《あたし》の額に掛かった髪を、そっと撫で付けた。

「君はあの時、死のうとしたのかい？」

　いいえ、死ぬつもりなんか、無かったわ。

　ただ、貴方を引き止めたくて。

　その一心で。

　…いえ、死のうとしていたのかもしれないわ。

　絶望して、カラッポな中身に、

　この手に何一つ残らなかった自分に。

　《そう、生きていたって、ナニヒトツ、イイコトナンテナカッタ》

　ぱりぱり、ぱりぱり…

　殻が、落ちてゆく。

　誰かが起こそうとしているの？

　やめて、そのままにしておいて。

　あたしは手だけを伸ばして、入り込もうとした光を防いだ。

　暗闇がいいの。

　生まれたくなんか、無いわ。

　此処に居たいの。

　外は辛い事ばかりで、光は酷いモノばかりを見せつける。

　──────本当に？

　忍び込んで来た【考え】が、矢の様にあたしの心に突き立った。

　愛した家族は喪われ、愛する男性はあたしを捨てたわ。

　愛も幸せも何もかも、全てがあたしを見捨てた。

　残ったのは穏やかな虚無だけ。

　─────んせいだって、あたしを助ける事なんて出来はしなかったっ。

　その《思い》は何故か自分を傷付けた。

　手がもう、上げていられない。

　──────当たり前よ、嘘つき。

　ちゃんと、《あのヒト》は来てくれたじゃないの。

　閃く光が青空に溶けて。

　あたしに向かって突っ込んで来る、それは。

　巨大な燕に付けた手綱を片手で掴んだ、黒髪の青年だった。

　褪めた蒼のスタンドカラーのジャケットが、まるでチャイナ服の様で。

　彼が大きく、残る片手をあたしに差し出した。

　『助けに来ました!!』

　そうだ。

　彼は、間に合ったのだ。

　ガシャ、ガシャ、ガガガガガゴゴゴゴガシャアアアアアアーンッ!!

　鏡の様に硬質な氷は、全て壊れる。

　それは、一本の杖に因るものらしかった。

「な、何奴じゃッ!!」

　狼狽した、少女の声。

　尻餅をついた琴凪が、誰何の声を投付けるが、返答は無い。

　代わりにふわり、と優しい暖かな空気が流れ込んで来る。

　それは人ならぬ冬の眷属には、毒にしかならない。

「……琴凪ちゃん、だったっけ？

　なるほど、上手く出来たもんだ。

【琴】は【リズム】に通じ、【凪】は【停止】を意味する。

　君は今、過去の記憶に付け込み、ユキちゃんの鼓動を止めようとしたね？」

　異空間を壊し、二人を引き戻した一本の杖は、彼の手に戻った。

「──────は、春の若君ッ!?」

　十代後半に見える少年は、ピンクトルマリンの様な薄紅の瞳を眇めた。

　口許にはまだ、微笑みがある。

　しかし、纏う雰囲気が違う。

　萌黄色の髪も優しげな美貌も、雪ン子にとっては今や恐ろしいだけのものだった。

「《人》の姿を取ってはいても、所詮、雪の塊。箏雪、君の秘蔵っ子も大した非情さだよ。

　平然と記憶の傷口を掻き毟り、命をも奪おうとした」

　その声に、琴凪ちゃんは彼の後ろを凝視していた。

　そう。

　哀しげな貌をして、冬将軍は佇んで居た。

　二頭の冬狼を従えて。

「ち、違うのじゃ箏雪ッ。我は、友達が欲しかっただけで‥何も《嘘》は見せておらぬぞ。

　全ては真実のみじゃ。いずれ知る事なら、我が道標になったとて、不都合はあるまい？」

　必死に言い繕う彼女を最早、一顧だにせず、薫桜さんはあたしの傍に来た。

「ユキちゃん。…いや、《旅人》よ。全てを思い出したのかい？」

　あたしは優しい問いに頷いた。

「ええ。何もかも、全てを」

【覚醒の時、来たれり】

　遠く‥彼の、声がした。

　そう、これは約束されていた事。

　《旅人》は如何なる形を取ろうと、一年の旅を終え、《覚醒》し、《選択》しなければならない。

「‥ひぃ、箏、箏雪ッやめて、消さないでッ!?」

　見れば、今まさに、冬将軍が養い子に剣を振り降ろさんとしていた。

　何も考えてはいなかった。

　ただ、足が地を蹴り、彼女の前に手を広げていた。

「そこを退いてくれ、ユキ。琴凪はどんな理由があろうと君を害しようとした。俺が君を無事に帰すと約束したのに」

　白髪の青年の瞳が厳しさを増した。

「俺は冬の長として、けじめをつけなくては─────」

「あたしは生きているわ、箏雪さん」

　彼の動きが止まった。

「あたしは、《悪意の無い悪戯》がどんなものか、知っているわ。──────彼女は知らなかった。

　だからこそ、安易に存在を消さないで。

　教えてあげて欲しいの。それが、……どんなに痛いものなのか。どんなに人を傷付ける事なのか」

　あたしは濃紺の瞳をひた、と見つめた。

「それが、《人》になる事だと、あたしは思うわ」

　冬将軍の青年にはどうしても人間に肩入れする、曖昧な季節を司る二柱の気持ちが分からなかった。

　だから、人形を拵え、命を吹き込み、知る限りの人間の感情と、思考の仕組みを詰め込んだ筈だった。

「人間───────人に間の在る者。

　そうか、俺が造ったモノは、似て非なる者だったのだな」

　人間は、《人》に非ず。

　心も身体も育ち、育てる事により、本当の人になり得るのだと。

　そう、この世界で学んだ。

　ただ、その優しい背中で、この心を守ってくれたから。護ってくれたから。

　彼は剣を鞘に収め、琴凪ちゃんを抱き締めた。

「ありがとう、ユキ。養い子を無くさずに済んだ‥君のお陰だ」

　彼女はその強い抱擁に、事の重みを知り、泣きじゃくった。

　ごめんなさい、箏雪。

　ごめんなさい、ユキ。

　繰り返される呟きに、あたしは心から微笑んだ。

　春の風があたしを包んだ。

　優しい、優しい風だった。

「──────どうして、泣いているの？薫桜《くんおう》さん」

　若君は、その美しい薄紅色の目から滔々と涙を流していた。

　それは、透明なビー玉となって、地を撥ねてゆく。

「君が美しくて、人が美しくて。────そして、哀しくて、愛しくて」

　春の華が咲き乱れ、あたし達はその花びらに包まれて、冬の領域から離れて行った。

　大きく手を振る雪ン子と、慈愛に満ちた瞳で見上げる冬将軍に見送られ、空を翔けて行く。

「ああ、世界は美しいわ‥」

　薫桜さんはしっかりとあたしを抱えたまま、そっと見つめた。

「あたし、思ったの。あたし一人くらい、世界から居なくなっても、きっと何も変わらない。何一つ、変わりはしないんだ、って」

　涙が、あたしの目からも流れてゆく。

　風に千切れて、透明な雫が飛んでゆく。

「違うのね。

　世界は愛するあたしを無くすのね。

　そうして、いつか待っている誰かをあたしは無くしてしまうのね。

　何て、事を‥あたしは‥‥あたしはしようと‥」

　若君は指の腹で、優しく熱い涙を拭う。

「君の所為じゃない。君だけの所為じゃない。

　頑張った、頑張ったよ。

　一つ、糸を掛け違えてしまっただけだ。

　泣いていいんだ、誰にも止める権利は無いんだ。もう、自分を許してもいいんだよ」

　そう、あたしは許せなかった。自分を。

　だからあの時、絶望して、その存在を消してしまおうとしたのだ。

　意識もせずに。

　《人》になろうともしないで。

　あの人を傷付けたままで。

「許されるのかしら。

　許してしまってもいいのかしら。

　愛しくて、憎くて、辛くて哀しくて、あの人の心まで殺してしまおうとしていたあたしを」

　子供の姿が明滅する。

　そうして、あたしは生まれ変わる。

　23歳の大人の自分に。

　しなやかなその姿は、もう偽れなかった。

　子供に戻りたかった。

　しょうもない親が居て、面倒臭い兄が居て、跳ね回る犬が居たあの時間に。

　何の屈託も無く、泣き、笑えたあの時間に。

「あたしはあたしに許されるずっと前に、世界に許されていたのね」

　風が優しかった。

　神が優しかった。

　濡れる雨さえ、人の目からあたしを隠してくれていた。

　そんな慈悲すら、あたしは当たり前だと見過ごして、自分の悲しみにだけ囚われていた。

　恩知らずの娘にも、変わらず世界は傍に居てくれたのに。

　誰が居なくても、四季は訪れ、光は降り注ぎ。死の瞬間までも、見捨てはしなかった。

　今もこうして、春の神が強く抱き締めてくれている。

　それを学ぶ為に、あたしはこの一年を旅して来たのだ。

　旅して来たのだ。

　花吹雪の中、木蓮のアーチの前でずっと待っていてくれた人は、優しく微笑って大きく手を広げて、大きくなったあたしも抱き締めたくれた。

　トールは傍で何処か哀しい目をして、アーチを潜って行ってしまった。

「思い出したんですね。

　ユキ」

「─────思い出したわ、何もかも」

　三月、《覚醒の時》来たれり。

　もう、あたしを待つ家族は居なかった。

　ただ、抜け殻の身体にあの人が囚われている。

　《決断》があたしの心に重くのし掛かって、軋ませる。

　だけど、今は、何もかも忘れて。

　この抱擁に身を任せたかった。

　～四月に続く～