クレヨンの扉

14話.十月は行楽!?狩りは身軽な服装で（後編）

～13より～

一体、屋敷の門までどれ位の距離があるというのか、あたしは水龍の角に掴まり、水飛沫の鱗の上に跨がっていた。

輝きは遥か遠く。

だが、確実にその光は大きくなってくる。

「来る、来る来る来るッ!!来るよぉーっ、龍さん早くっ、もっと早く飛んでぇー!!」

媛を出来るだけあたしに引き付けられれば、それだけトールが自力で脱出出来る確率が増える。

延いては、ヤン先生が事態を知らされ、助けに来てくれる筈だ。

『女神が屋敷の領域を改竄しています。

我らは一歩、その処理の早さに遅れを取っている状態なのですよ』

色鮮やかな山を駆け巡り、木々を足下に翔けるが、

人の気配は一切しない。

「つまり、ソレどういう事!?」

賑丸君は肩をガックリと落とした。

『…いつまで経っても、ここから逃げられない、というコトですな』

「そりゃ困るよー!!!」

秋も好きだし、女神様も嫌いじゃないけど、虜にされるのは絶対困る！

「誰か～、助けてえぇ～」

《‥そ‥こ‥叫んで、居るの‥ダ‥レ‥だい》

水龍の頭が不意に盛り上がり、妖精の様な人型を取った。

その特徴は────────

「清風さんッ!?」

水神龍、清風その人だった。

《お‥や、眷属…かと思い・きや、ユキ…ちょ‥待って‥オクれ》

乱れていた像が、きちんとチューニングされて、形を 結んだ。

穏やかな美貌がこちらを認める。

《久しぶりだね、ユキ。

しかし、秋の結界の中とはまたけったいな処に居るものだね？》

「こんにちはー、清風さん。だけど好きで居るワケじゃありません！」

あたしは必死に水龍の角にしがみつきながら、簡単に事情を説明した。

《ふーん。じゃあ、ヤンが駆け付けて来るまで時間を稼がなくちゃならないワケか》

どんどん近付いて来る光。

ぞわり、とする神気の膨みが爆風に 吹かれている様だ。

「はいッ!!しかも、今とってもピンチなんです！」

水像は少し考える風を取って、頷いた。

《よし、取引しよう。来月私の願いを聞いてくれるかい？》

神様、弱みに付け込むのかっ！

しかし、そうこうしている間にも、女神の色彩が認められる程に距離が詰まって来た。

「分ッかりましたー!!謹んで承りまぁーす！」

今は我が身が大事。

判断に数秒も掛からなかった。

満足そうに彼は微笑むと、龍の軌道を円を描く様に変えさせる。

その尻尾の先が形を象れなくなる瞬間を狙って、水龍は自ら造った輪の中に飛び込んだ。

　　 　　ぱりーん！

ガラスが割れる様な硬質な音がして、空気が変わった。

『結界が破れましたッ!!行けますよ、これはっ』

《それじゃー、後は位置をヤンに知らせておくからねぇ。頑張るんだよ？》

賑丸君の声と同時に清風さんの像が消える。

門が、

門がやっと見えてきた。

あたしは角を握る手にギュッ、と力を入れる。

朱塗りの門まで後、数十ｍ。

　　　　もう少しッ!!

それが手に届くその瞬間、突然龍の身体が霧散した。

彼は最後の力を振り絞って、地上まで水のステップを創り出し、あたしはそれを次々に跳んで地面に着地した。

同時に、爆風の様な神気に吹かれ、腕でそれを必死に遮る。

それは不意に止んだ。

「───────何故、そうまで妾を拒む」

光り輝く大鹿から降り立った玉響媛は、不機嫌でも目も眩む程美しかった。

「其方をこれほどまでに望む妾を」

あたしはその唇噛む悔しげで哀しい姿に、心を打たれた。

「何で‥そんなに…」

「其方は似ておるのじゃ。曾て、妾の元に迷い込んで来たおなごに。

その者も楽しく、生き生きとしていて妾は一目で好きになった。

たった半日、居っただけのその存在は、今もこの胸に焼き付いて一向に離れぬ」

あたしの呟きに律義に答えた媛は、あたしを通して

過ぎ去った“彼女”の時を見つめていた。

「秋が好きじゃと言ってくれた。

妾を綺麗と褒めてくれた。なのに、傍には居られないと言う。其方は同じじゃ、ユキ。

心に闇を抱いている処まで、彼の者に瓜二つで」

女神の溜息で木の葉が舞った。

「のう、ユキ」

黒髪が白い面を妖しく象る。

誘う様に伸ばされた腕。

「─────頭痛がずっと、するのではないか？」

ずきり、と途端に痛み出す‥覚えのある痛み。

ガンガンと段々強く、酷くなっていく。

「幻覚がその琥珀を襲い、身体が絶えず震えはしないか？」

白い霧の様なカーテンが、ひらひらと目の前を掠める。

男の影。

横たわった誰か。

垂れ下がる幾数もの管。

閃光。衝撃。

そして、胸の痛み。

あたしはどんどん耐え切れなくなって、とうとう草地に膝を付いた。

「‥妾の手を取れ。慈悲を受けるのじゃ、ユキ」

誘惑というより、愛情を感じた。

顔を上げると、玉響媛は、心から心配そうに覗き込んでいた。

「耐え切れまい。だからこそ、ここに来たのであろ？

それなのに、どうしてそんな辛い想いを敢えて抱えてゆかねばならぬのか」

ちりん、ちりん、と警告の音がする。

放っておいて賑丸。

痛いの。

　　　辛いの。

　　　　　苦しいのよ。

耐えられない程に。

「来よ。妾を選べ、ユキ。《彼》は気紛れで、其方を救うとは限らぬぞ？」

その言葉が、安楽を求めて手を伸ばし掛けたあたしの正気を戻した。

『助けに来ました!!』

『済みません、《彼》はとても気紛れで─────』

「‥っ‥ヤン、せんせ‥い」

震える腕を胸に戻し、あたしは腰に手を伸ばした。

『姫様、最後の札です！』

賑丸君が励ます様に叫ぶ。

「……ごめんね、媛様。やっぱり、一緒には行けないや……」

【三枚目】を二本の指に挟み、あたしは額に翳した。

　「───────炎となれ!!」

声と同時に燃え上がる１羽の不死鳥が、痛みに耐えるこの身体に重なった。

鳥はあたしに、あたしは鳥になり、辺りを焦がす勢いで舞い上がる。

目指すは後、僅かの距離にある紅の鳥居。

炎の翼を翻し、命を燃やす勢いで一縷の望みを賭けて、強く羽撃く。

女神はそれを暫し、見つめた。

「……おのれ、そこまでにこの身を拒絶するか。

永遠の安寧を与えてやろうと、ここまで人の子に心を砕く妾を」

その揃えた指先がすい、と動くと不死鳥を捉えた。

　　　　 　「砕！」

雷がきらめき、炎に燃え上がる翼を打ち砕く。

ほぼ同時に何かが燃え、弾ける音がして、打ち上げ花火の様な一筋の光が空に昇った。

怒りに燃える玉響媛が、煤けたあたしの足を無造作に掴む。

「もう、拒む事すら出来まい」

余りの衝撃に目が開かない。

霞む視界に女神の後ろ姿が映った。

ズルズルと、引き摺られて行くあたしの身体。

高らかに響き渡る、女神の哄笑。

目眩がして、意識が途切れそうになる。

「ユキ、これより先、其方は妾のものじゃ。永遠に、な」

ふわり、と柔らかな匂いに包まれ、満足げな声にもう駄目か、と観念し掛けた。

　ドォオオオオォンッ!!!

激しい音と共に輝く大鹿が倒れた。

　　「それは困ります」

少ししか離れていなかった筈なのに、何故か随分と懐かしい気がする。

黒髪の少年が朱塗りの大門を潜り、その姿を現した。

「‥ヤン、先生…遅いよ‥」

彼は色とりどりの珠を閃かせ、素早くそれを指先で砕き、空中で調合する。

「済みません、ユキ。

──────痛い思いを、させてしまいました」

声に苦渋を滲ませて、鋭い眼光で女神を威圧した。

「其方、もしや‥魔法医師かッ!?」

彼の姿が一瞬にして消え、あたしは力強い腕に抱かれていた。

「如何にも」

先生はいつも通りの褪めた蒼いジャケットを纏って、大人に戻っていた。

女神の指先が再び雷を生む。

掛け声と共に、青白い稲光が先生を襲った。

青年の腕の一振りから生まれた緑の番傘が、ぱんっ、と開いて稲妻を弾き跳ばした。

それは狙い違わず、玉響媛の足下に返り、草地を燃やした。

「何故、この場所が分かった!?

……何より何故、“再び”人の子の傍におるのじゃ、魔法医師!!」

“再び”…？

番傘がくるくるとあたしの周りを回り、やがて薄い膜を持ったドームに変化した。

「その結界から出てはいけませんよ。程なく傷も癒える筈ですから」

癒しの波動がドーム内に溢れる。

絶え間無く襲っていた頭痛も少しずつ引いてゆく。

「まだやりますか、秋の女神玉響。私は出来るなら女性は傷付けたくない」

「笑わせる!!ならば何故、妾の邪魔ばかりするのじゃ。─────偽善者めが、お前が人の子に良かれとそうする事が、どの様な結末を生むか分かっておるのか？」

常人なら気絶する程の神気がビリビリと結界を震わせた。

「救えたのか、魔法医師！」

空気が弾丸となり、ヤン先生を激しく撃った。

両腕を顔の前で交差して、足は地面を抉りながら青年は堪える。

「──────あの“ゆうか”を!!」

‥ゆうかさん‥!?

　『《彼》によって導かれた旅人は、貴女が初めてではありません』

浮き島群で先生が辛そうに語ってくれた“誰か”の話。

それがゆうかさんだったなんて。

先生は一瞬、息を詰め、緑の瞳に宿る強い光で女神を気圧した。

「くっ、負けぬ。妾こそがユキを救うのじゃ。

巧く繕うてはおるが、この神の身に分からぬとでも思うたか!!────半分、ユキは─────」

先生が素早く指を鳴らすと同時に、台詞の半分を轟音が掻き消した。

緑の竹が急成長し、檻となり、女神を囲い込む。

鳥籠の要領で竹は捩じれ、頭上で一本に纏まった。

玉響媛が力を揮う前に、パァン、とそれは霧散し、彼女を包む六面体の結晶となり再び形を取り戻した。

途端、彼女がどんどん脱力してゆく。

相反して頭上に大きな紅の球が生まれる。

あれは神の力なのか、高く、空に停滞している。

ヤン先生は伏した玉響媛を一顧だにせず、あたしを抱き上げた。

「…全てを隠しおおせるつもりか。《あの方》の使者を気取って」

ぴたり、と先生の足が止まった。

瞳は静かに静かに哀しみに沈んで。

「いいえ。この子は聡い。そうして、強い。

私などの手など、やがて必要としなくなる。その時が必ず来ます」

だから、永遠などいらないのです。

先生はそう言いたかったんだろう。

媛は小さく蹲った。小刻みに震える様、それは…

「ユキ？」

あたしは先生の腕の中を飛び出した。

秋の女神の元に駆け寄ると、蹲る彼女を包む様に抱き締めて。

「─────ありがとう、媛様。また、秋に来るね」

がばっ、と上げた麗しい顔。

そのびっくりした様な大きな瞳から、つぅ、と一筋の涙が流れた。

「怖くないのか、妾が。嫌いになったから行ってしまうのであろ？」

あたしは笑いながら、取り出したハンカチで女神の涙を拭いた。

「ホントはちょっと怖かったよ。痛かったしさ。

だから、そういう強引さはキライなんだけど、媛様の事はあたし、割と好きなんだよね」

グスン、と鼻を啜り上げた彼女の瞳はひた、とこちらを見つめた。

「妾を、好き？」

あたしは大人だか子供なんだか分からない、年齢不詳の女神様に頷いた。

「うん。媛様、最初あたしを、ゆうかさんの代わりに傍に置きたかったんだよね？」

ふふふ、と微笑ってあたしは首を傾け、そう尋ねた。

心細げな顔をして、強く握ってくる白い手を、安心させる様にポンと叩く。

「知ってるよ。理由は分からないけど、途中からは“あたし”を護ろうとしてくれたんでしょ」

あたしは彼女の目をしっかりと見て、言った。

「でも、あたしは行くよ。─────媛様に護って貰えば楽なんだろうな、って思うけど。

みんな忘れてしまいたい時なんて、これからだって

きっと、山程あるんだろうけど」

鮮やかな山の彩りを背景に、両手をいっぱいに掲げる。

「あたしは秋が好き。こんなに凄い秋を創った、媛様が好き。

あたしを好きだって言ってくれた、貴女が大好き!!」

がばっ、と思いっきり、女神の首に抱き付く。

想いの丈をありったけ、込めて。

「人だって女神だって、きっといろんな処があるから、全てを好きになる事は無理なんだね。

だけど、貴女が“貴女が知っているあたし”が好きな様に、あたしは“あたしの知っている媛様”が好き。

でも、そのあたしも媛様も、みんな過去の積み重ねの結果なんだ」

変わってる、目立つ。それだけで傷付けられた日々。

なのに、いざとなったら、無くすのが惜しくなった。

それは、それもこうして、好きだと言って貰える自分を支え、創り上げた大切なパーツの一つなのだと、そう気付いたから。

「貴女の処に行ったら、何か辛い事が起こる度、あたしは貴女の所為にする。

そんなあたしは、あたしが嫌いになってしまうから。

あたしは貴女を、秋を大好きなままのあたしで居たいから」

身体をゆっくりと離して、柔らかな手を両手で包み込む。

「だから、今は─────さよなら」

大きく手を振るあたしを、大好きな秋の女神が見送ってくれる。

朱塗りの大鳥居に手を掛けた、彼女の横にはいつの間にか、あの大鹿が復活を果たして寄り添って居た。

また、来年会おうね～、と大声で告げたけど、その瞳に何が光っているのかまでは分からなかった。

「…其方に来年の秋は無いのじゃ‥…ユキ。

─────だが、妾は信じたい。其方にまた、会えるのだと」

ましてや、戦慄く唇が紡いだ言葉など。

決して。

「ところで、先生。トールと花火になっちゃった賑丸君は？」

そう、玉響媛に雷で打たれた時、彼は燃えながらも、その勢いで門を飛び出し、見事ヤン先生への狼煙の役目を果たしてくれたのだ。

「ああ。トールは荷物番が必要なので、強制的に戻しておきました。

貴女は必ず私が無事に連れ帰るから、後二・三種何か捕まえておけ、と言い渡してね」

トール…かわいそーに。

氷漬けにされて、解凍されたらすぐ労働か。

にっこり微笑った先生は、賑丸君も元の“札の案内役”に戻ったから大丈夫だと請け合ってくれた。

「春の若君も、秋の女神も人が大好きなんです。だから、つい恵みを多く与えようとする。

それでは素晴らしいと思えないでしょう？

逆に、夏の姫君と冬将軍は人嫌い。だから、修行の為に嫌でも長く接して貰う。

天の理は良く出来ているんですよ」

どちらかが大きくても、

どちらが小さくても、あたし達は手を繋ぐ。

何も言わなくても、たとえどちらかが一人の想いに捕らわれていても。

きっと、回り込んで前に出て、手を差し伸べるのだ。

落ちた紅葉を踏み締めて、冷たくなった風を背に、あたしは秋を後にする。

あたしがこの世界に落ちて来て、もう半年が過ぎて行こうとしていた。

　　　　～11月に続く～