怪・異世界談～女流怪談師、氷の宰相の召喚獣はじめました～

◆第一話【背伸びの貴婦人】

◇第二章＜“推理”と宰相の協力＞ 3

　沈黙が落ちた部屋の中、ルシリオは何も言わず、窓際にある古びたクローゼットに視線を向けていた。

　そしてゆっくりとその扉を開き、中からくしゃりと乾いた音を立てて何かを取り出す。

「……これは、ウェリア公爵令嬢が亡くなった時に被っていたヴェールらしい」

　手にしていたのは、黄ばみ、ほつれたレースの布切れ──彼女が死の間際に身に纏っていたもの。

「遺族の申し出で、処分せずに残されていたようだ……まあ、処理を忘れられていただけかもしれんが」

　その声音には、哀しみも、懐かしさも、怒りも、一切の感情が感じられなかった。

　まるで自分とは何の関係もない物語の一頁をなぞるように、ただ事実を述べているだけだった。

　けれど──それが、かえって不自然に思えるのは、邪推しすぎだろうか。

（……やっぱり、宰相さんもウェリアさんに思うところが……）

　夕奈は無意識に、胸の前で手を合わせていた。

　彼の言葉の端々に、なにか切り取られた感情の“痕跡”を探してしまう自分がいる。

　と、ふいに──部屋の空気が、すうっと冷えこんだ気がした。

「！」

　誰も動いていないはずなのに、風が吹いたような気配。

　ヒリヒリと肌を刺すような緊張感が、空間の中に広がっていく。

（来(・)る(・)──！）

　長年、霊と付き合ってきた経験に基づく直観だ。霊が現れる場、特有の冷えた空気感……ただ確信だけがあった。

　夕奈は、固まりそうになる身体を叱咤し、ゆっくりと振り向く。

　視線を向けた先、部屋の隅の窓際にそ(・)れ(・)は立っていた。

（『背伸びの貴婦人』……！）

　彼女はまた、首をかしげるようにして、すうっとその背を……いや、首を伸ばしていく。

　まるで人形のような関節、粘土細工のように引き伸ばされる肉体。ギギ……ギィ……と、軋むような音が首元から響き渡る。

　そして頭だけでルシリオの前へ回り込み、彼の顔を、じっと見つめていた。

（……落ち着け、夕奈）

　冷静に、いつもの“仮面”をかぶるのよ──そう自分に言い聞かせる。

　心臓が早鐘を打っている。手のひらは冷たく、背筋には汗が伝っていた。

（大丈夫。宰相さんには、視えていないはず。視えなければ、騒ぎもしない……）

　ルシリオの様子は変わらず、感情の読めない無表情で佇んでいる。

　──けれど。

「……背伸びの貴婦人、か」

　静かな声で、彼は呟いた。

（……え？まさか、タイミングよく口に出しただけよね……？）

　夕奈は反射的に、彼の目線を追う。

　ルシリオの表情は相変わらずだが、氷のような凍てつくその視線が、そ(・)れ(・)の立つ位置とまったく同じ場所を、じっと見ているように思えて──。

「だが、アレはあくまで噂だろう。お前が実(・)際(・)に(・)視(・)た(・)わけじゃなければな」

　夕奈は、奇妙な違和感を覚えた。

　宰相さんは私に向かって話しているのに、目(・)線(・)が(・)合(・)わ(・)な(・)い(・)。何か私の間に何かがいて、ピントがそちらに合っているかのように──。

（……まさか……宰相さんにも、“視えて”いるの……！？）

　背伸びの貴婦人は、首をかしげたまま、喉の奥から掠れるような声を絞り出す。

「……ルシリオ様……？ルシリオ様、ねえ、こたえて……ねえ……ルシリオ様……」

　夕奈の背筋に氷の爪が這う──返事をしたら、連れていかれる。

　脳裏には赤い警告灯が回転するような勢いで、“記憶”と“知識”と“恐怖”が駆け巡る。

　そんな夕奈の焦りも知らず、ルシリオがこちらへ一歩踏み出し、口を開きかけた、その瞬間──。

「っ、ま、待ってください！」

　夕奈は取り繕うことも忘れて、ルシリオの前に飛び出した。

　そのままの勢いで、小声で矢継ぎ早にルシリオへ囁く。

「それ以上、喋らないで……！あれには……返事をしちゃ、だめなんです！」

　夕奈の頭の中には、情報が雪崩のように押し寄せていた。

（……やっぱり、背伸びの貴婦人は……八尺様に似ている）

　背が高い女、白い服、頭の被り物。若い男を狙い、妙な音を立てながら声を掛けてくる……城内での噂も、そうだった。被害にあったのは決まって若い衛兵たち──つまり、“対象”は男。

　ならば、返(・)事(・)を(・)し(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)。

　八尺様の話では、どんな声色で話しかけられても返事をせず、結界を貼った部屋に閉じこもることが有効策とされていた。応えた者は、“境界の向こう側”へ連れて行かれるのだ。

（きっと女の私には関心がないはず……だから私が騒いだとて、多分問題はない）

　宰相を呼んでいる声が強くなる。何度も、執拗に、名を。

（気づかれても、無反応が一番……気付いていないふりが、たぶん有効なはず）

（彼女が探しているのは、ルシリオ宰相ただ一人。私には、軽率にここへ彼を連れてきてしまった責任がある）

　一秒にも満たないその思考の連鎖の果てに、夕奈は決意を固める。

（だったら私が、なんとかしなきゃ──！）

　夕奈はキッと振り返ると、ただ毅然と、まっすぐに背伸びの貴婦人を睨み据える。

　その夕奈の必死な様子に、言われた通り口を噤んだルシリオは、夕奈の横顔を見つめて、ほんのわずかに目を細めた。

「おまえ……ルシリオ様、じゃないの？」

　背伸びの貴婦人はやはり夕奈など眼中にない様子で、ルシリオの顔を覗き込んでいたが、やがて諦めたのかスッと離れて行き、部屋の中心を彷徨いだす。

「……ルシリオ様、じゃない？ルシリオ様なら、返事……してくれる、はず…なの…………おまえ……ルシリオ様を……しらない……？どこ？ねえ、どこ？どこにいるの？」

　くぐもった声、低く濁った声。けれど先日よりは、どこか理性の片鱗を残した声色。

「わたし、まってたの……ずっと、ずっと、ずっと、ずっと……どこ？どこにいるの？」

　感情がぐしゃぐしゃに混ざった言葉。ひどく濁っているのに、どこか哀しげで、切実で──。

（貴女の為に、私ができることはなに？）

　夕焼けが、塔の小さな窓から斜めに射し込んでいた。茜色に染まる光が、埃の舞う空気を優しく照らし、異様な影の輪郭さえ金色に縁取る。

　夕奈は胸の前で合掌し、背伸びの貴婦人──ウェリア＝ウァルドの為に、口を開く。

　あたかもこの空間そのものが、彼女の祈りに耳を澄ませているかのように──。

「ウェリアさん、貴女は──ルシリオさんの隣へ立ちたかった……彼に会いに来てほしかったんですね。ただ、それだけを夢見て、願って……そして貴女は絶望してしまった、自ら死を選ぶほどに」

　夕奈はひとつひとつの言葉を慎重に選び、ウェリアへと語りかけた。

　その静けさの中で、夕奈の言葉はそっと空間に沁み渡り、ゆっくりと部屋の隅々にまで届いていくようだった。

「貴女がどうしてそこまで思い詰めてしまったのか、私には想像することもできません。でもね、これだけは伝えさせて。貴女が愛した人は、決して貴女を忘れてなどいません。貴女の“声”は、確かにここにあって、ちゃんと……彼にも届いている」

　背伸びの貴婦人──ウェリアが夕奈の方へ顔を傾ける。ゆらり、ゆらりと揺れていた長い首の影が、ひとときの静止を迎える。

　夕奈は更に一歩前に出て、彼女へ静かに語り続ける。

「だからもう──逝っても良いのです。貴女が、自ら彼と“さよなら”を選んだのなら、そして彼の事を今でも愛しているのなら猶更。彼を心配させないためにも、向かうべき場所へ行かなくてはなりません」

　語る夕奈の声は柔らかく優しく……死者の魂を導く為の“祈り”だった。

「貴女が、死後も安らかにありますように……貴女を愛した人、全てがそう願っているはずなのですから」

　すると──部屋の空気が、ふわりと静かに震えた。まるで水面に落ちた一滴が、静かに波紋を広げるように。

　背伸びの貴婦人の輪郭に、ほのかな光が宿る。月光をすくったかのような白いヴェールがゆっくりと舞い上がり、風もないはずの空間に、まるで目に見えぬ手が触れたような優雅な動きを描いた。肩先から裾へ、繊細な布地が金砂のような粒子に変わり、空中で儚く煌めきながらほどけていく。

　そして、背伸びの貴婦人は、首の長い異形の姿から、華奢な女性のものへと、頭から足先まで順に、自分を取り戻していく。

　自分の祈りが届いた結果なのか──夕奈にはわからなかった。ただ、想いを込めて語っただけだ。それだけのことで、ひとつの魂を癒せたのなら──それでいい。

（──きっとこの世界の“あの世”……ノアルへ還っていくんだ）

　光の粒が窓から飛び出し、空へと昇り、やがて──全ては空気に溶けるように、静かに、優しく、消えていく。

　ウェリアの輪郭が光の粒となり薄れていく中で、ほんの一瞬、美しい微笑みが見えたような気がした──。

　それが、夕奈がこの世界で初めて見た、霊が“生者の空”から、死者の楽園“ノアル”へと還る瞬間だった。

　やがて、部屋は静寂を取り戻す。

　窓の外に目をやれば、あれほど鮮やかだった茜の色には淡い群青が溶け始めていた。石窓の縁をそっと撫でるように、薄っすらと月光が差し込み、室内を仄かに照らしている。

　ルシリオは、何も言わなかった。ただ一連の出来事を、沈黙のまま、確かに最後まで見届けていた。その横顔に落ちる月明かりは、静かな陰影を形作っている。

　だが、そこに浮かぶ感情は──やはり、夕奈には読み取れなかった。

　ふと、夕奈の視線が、床に落ちていた『何か』を捉えた。

　しゃがみ込み、そっと手に取る──それは、角がくたびれ、色褪せた古びた封筒だった。かすかに湿気を吸ったような手触りに、指先がわずかに引っかかる。封はされておらず、中には一枚の便箋が折りたたまれて入っていた。

「……手紙？」

　静かに開いてみると──紙面のほとんどが滲んでいる。

　インクが流れ、言葉が崩れ、意味を成さない文字の群れがそこにあった。もしかすると、年月の経過か、それとも涙のようなものに濡れたのか。

　ただ──その中で、たった一行だけが奇跡のように残されていた。

『私は、彼の隣に立つ未来を、夢見ていました。』

「ウェリアさん……結婚できなかった、っていう未練があったのね」

　夕奈はそっと呟きながら、手紙を胸元に抱えた。

　でも──婚約者ならば、いずれは結ばれる予定だったはず。なぜ、自分を死に追いやるほど絶望したのだろう……結婚できなくなった理由でもあった？

　一瞬だけ浮かんだ違和感。

　……だが、それ以上は考えるのはやめた。もう過ぎたことだ。

　それに──きっと、他人が軽々しく踏み込むべき領域ではない。これは宰相さんとウェリアさん、二人の問題だからだ。

　『背伸びの貴婦人』の姿はもう、どこにもなかった。

　そうして、塔に漂っていた重たい気配も、今や嘘のように消え去っていた。