十一話 血色の王座
最近遅れ気味！頑張ります！
「姉さん、僕は時々魔力が暴走しそうな時がある。だから、僕の顔はもう氷に蝕まれている」
「――――だから、仮面をつけているのね。私も同じよ」
「でも、姉さんはもう暴走する気はしていない――違う？」
ラウゼはふ、と笑いながら頷いた。
グリーズは真剣な声色で、言った。
「もし僕が暴走してしまったら、姉さんの手で殺して欲しい」
ラウゼは迷わずに頷いた。
「その時は、私が全責任を持って、貴方にとどめをさしましょう」
「私は残るわ。貴女は先に行って」
「そんなこと……出来るわけないっ！」
私はラウゼの腕を何度も引っ張った。ラウゼの腕は宝石に蝕まれているのか、固く冷たい。
「私がそんなことをするように見えるかい？私は親友を置いていくようなことは出来ない。着いてくるがいい。それが正解だよ」
「いいえ、間違いよ。私はもう、逃げないと決めたの。私は王。このエクスゼウスの女王よ」
素が出るほどに動転する私を置いて、ラウゼは私の手を握った。私はキッと睨みつけた。めいいっぱい、出来る限りに。
「……そんなこと、いいよ。逃げても、いいんだよ。キミだって、やりたくてこんなことしてるわけじゃない！無理するな……。キミだって、どうなるか分かってるよね？キミが私を殺してしまうかもしれない。逆も然りだ。早く……いいから……！逃げてよ……」
「……ありがとう。でも、ごめんなさい。私を恨んで、いいから」
やんわり、それでいて強い意志を持って、ラウゼは私を強く押した。
「――――朝？」
私はベッドから飛び起きた。ラウゼは？どこ？私は部屋を見回した。誰もいない、見慣れない豪華な部屋だ。
ああ、そうだ。ブランシェ家の屋敷に泊まったんだっけ。思い出しても、不安が胸の中を燻り続ける。
「酷い夢だった……」
震える体を丸めさせ、私は何度も頬をつねり、現実であることを実感した。ようやく正気に戻り、安堵する。
しかしその直後、ドタバタと部屋の外が騒がしいことに気がついた。ひっきりなしに、走るような足音が聞こえる。
不思議に思った私の部屋に、ノックがかかった。
私は鍵を開けて、ドアを開いた。
「フェルル……！大変よ！」
「フェルール殿！大変です！」
「ど、どうしたんだい？ラウゼもそんなに動転して……」
同時に話し始めるグリーズとラウゼに驚く。ラウゼは私よりも驚くことが少ない。それなのに、この様子は変だ。私はこれから恐ろしいことが起こるような――そんな胸騒ぎを感じた。
「今日の朝、階段に行った王族が、全員暗殺されたのよ。……メルクリウスの手によって」
「…………え？」
王族が、全員暗殺？嘘……だよね？
事実に頭が追いつかない。
じゃあ、エクスゼウスはこれからどうなるの……？
新しい王は誰に……？
将来への不安が募っていく。
大事件とは、いきなり起こるものだと言うことを実感する。確かに、賢者が殺されたり、ブランシェ領が占領されたことは、予感させるものではあった――が。
あまりにも、早すぎる。
(ヴィオレット、どれだけ早く戦争を始めたいんだい……？)
ふんわりとした女王に、脳内で悪態をついた。
グリーズは眉を八の字にさせながら、告げた。
「そして、唯一の王族の血縁者である、ブランシェ家の僕が王位を継承することになってしまいました」
「……え？不味い展開じゃないかい？グリーズさんは、大丈夫なのかい？」
「私も思うわ」
恐らく、この展開はメルクリウスの思惑通りだろう。
操っておいたブランシェ公爵が王位を継ぎ、結果的にエクスゼウスの主権はグリーズではなく、影で命ずるメルクリウスとなる。
つまり、エクスゼウスは終わってしまうも同然である。
「僕だって……王位を継ぎたくないです。……僕なんかが継いだら、この国は終わりです」
「そこまで言わなくても、いいでしょう」
ラウゼがそっと諭すが、グリーズの表情は晴れない。それどころか、顔が真っ青で仮面から出た右目が充血している。今にも泣き出しそうだ。
ああ、そういえば彼はまだ子供なんだっけ。
唐突に思い出した。
彼はまだ、私より四つも下の子供なのだ。
「……私が代わりに継げれば……」
ラウゼがポツリとつぶやいた。仮面で顔は見えないけれど、口元は悔しそうに唇を強く噛み締めていた。
ラウゼは身分を公開していない。今公開するのは非常にリスクがあるからだ。
そのため、王位を継ぐことはできない。
「今だって、領地を取り締まれてないんです。挙げ句の果てには占領される始末。……僕には王様の資格なんてないんです」
「――そんなこと、ないわ。私があの時領地から逃げなければ良かったのよ。そうすれば協力して……」
「いいえ！あれは僕のせいなんです。僕がくだらない嫉妬で姉さんを殺そうとした……！そんな短気なものが王様になんてなれないっ！」
グリーズは息を荒くしながら叫んだ。ラウゼも驚いて言葉を無くしてしまった。防音魔法を貼っていたのか、外の音すら聞こえない状況が、逆に気まずい雰囲気を漂わせていた。
「……グリーズ様」
お互いに無言な中、沈黙を突き破ったのは、部屋の中に入ってきたメイドだった。
「何？」
「お迎えが来ています。早く玄関へお出迎えください」
「…………もう来たのか」
グリーズは堅い表情で渋々頷いた。
メイドがドアを開けて、グリーズに出ていくように促す。
玄関に向かって歩きながら、私はグリーズに話しかけた。
「お迎えって、もしかして王城から？」
「はい。今日直ぐにでも王位を継ぐことになっています。国民を混乱させることはしたくありませんので、話を引き受けたのです」
「随分と急ぎましたねぇ……」
私は顔をあからさまに顰めた。今日即位するなんて、信じられない。考えが幼稚だ。
しかし、グリーズとて、やりたくてやりたいわけではないらしい。
「――継ぎたくない。…………責任が、恐ろしくて仕方ないのです」
「グリーズ……」
グリーズは眉間に皺を寄せながら、唇を固く閉めた。
「せめて僕の適正魔法が姉さんと同じだったら……。氷魔法なんて、何に使うんですか……」
グリーズの適正魔法は氷。王座についても使うことはない魔法だ。
ラウゼはよく、宝石魔法の代わりに氷魔法を使っていた。兄弟や家族の適正魔法が使いやすいということはよくあるから、ラウゼもそれなのだろう。
どうでも良い考察を、頭の中で考える。そうでもしてないと、おかしくなりそうだった。
「グリーズ……そんなに思い詰めなくても……」
「僕が強かったら騎士団なんて追い払えたのに！何か政策を思いつくような頭脳があれば、この領地は平和だったのに……！僕の適正魔法が……せめてもっと良いものだったら……！」
「グリーズ……？」
びゅう、と風が吹いた。ひんやりした、冬に吹くような冬風。それがグリーズから発されている。
そして風はどんどん強くなっていて、寒さも増していった。ガタガタと私の歯が小刻みに音を立てた。
明らかに異常だ。魔力暴走だろうか。グリーズは自覚がないらしい。
「こんな顔の王様なんて嫌われるに決まってる……！」
グリーズは仮面に手をかけた。ラウゼのとは違って左半分だけを覆った仮面。
金属の鈍い音。仮面が地面に落ちたのだ。
「…………ラウゼと同じ……」
その素顔は、ラウゼの弟なのも納得な美麗な顔だった。鼻筋がずっと通っていて、エメラルドの瞳は垂れ目気味でぱっちりと大きい。
ラウゼと双子のように瓜二つだ。
しかし、問題はそこではない。
彼の顔はラウゼの宝石ように、彼の左半分を氷が侵蝕していた。そしてそれがどんどん広がっている。
「グリーズ！落ち着いて！」
「みんな、ごめんなさい……。僕がこんなだから……！」
「グリーズ！」
冷気に気づいたのか、騎士やメイド、遂には王城からの使者までこちらに駆け寄ってきた。
グリーズは真っ青な顔で、焦点の定まらない目で、洗い呼吸で、ただ謝罪を口にしていた。
「――……ああ、ごめんなさい……ごめんなさい……こんな王様でごめんなさい……」
グリーズの顔の氷はどんどん広がっていく。いつのまにか顔全てを覆い、グリーズは何も話さなくなった。
慌てて腕を握ってみる――が冷たくて反射的に離してしまった。
触れた部分がヒリヒリと痛む。軽い低音やけどをしたみたいだ。
「グリーズ！ダメ！落ち着いて！そうじゃないと、貴方は……！」
ラウゼも話に反応すらない。耳まで氷は侵蝕している。すでに耳が聞こえないだろう。
どうすれば、いい？
ものすごい回転速度で最善を探そうと、頭が考える。
それでも、思いつかない。炎を出して、溶かす……とか？
思いついた先からやることにする。
小さい炎くらいは無詠唱で作れる。私は手の中に作った炎をグリーズに近づけた。
「…………炎が、消えた……？」
ポン、と気が抜けるような音が鳴って、炎がかき消されてしまった。
ラウゼがそれを見てさらに大きな炎を作るも結果は同じ。何故か氷が溶けない。
「……どうして……」
ラウゼが絶望して呟いた。
グリーズの周りにある氷がどんどん全身へと広がり、いつのまにか全身を覆っていた。
グリーズはまだ生きているのか、唸り声のようなものを上げている。
そして氷が頭の上に増え始める。そしてそれは二本の角を形成した。
「化け物……みたい」
彼の今の容姿は一言で言えば、化け物だった。
人の形をかろうじてとった、氷の怪人。
それが、突然手を振り上げ、私に向かって振り下ろした。
「 Αιγίς《アイギス》 」
しかし、ラウゼの盾によって防がれた。
グリーズが、私に攻撃をした……？何故？
何か恐ろしいことが始まった気がして、私は悪感を感じた。
凍てつくような冷気。グリーズが発するそれのせいではない。本当に、嫌な予感がした。
「ラウゼ……！どうしよう……！」
「…………私もなりかけたから、分かるわ。
あそこまで侵蝕されたら、二度と元には戻れないと」
ラウゼの声は嫌に冷静だった。グリーズの異変に焦っていたのに、それが流されたようにになくなっている。
ラウゼはそっと右手を前に出した。
私はラウゼが何をするのかわかって、止めようとした。
けれど、止めてどうするんだろう。
ラウゼの決意を無駄にしてしまう。私じゃグリーズの攻撃を防ぐこともできない。
「エルゼ様……！お下がりを！」
「結構ですわ。私がやります。――――ごめんなさいね。私も貴方のようになる筈だった」
ラウゼを下げようとする使用人。彼らはグリーズを苦しめた張本人だ。
ラウゼは冷たく接し、決して下がることはしなかった。
「貴方を止めれなかった、私の責任です。故に、グリーズは悪くない。私を恨みなさい。
さようなら、また来世で」
ラウゼはの手に集まる魔力。それを肌で感じた。
「 Ἁρμονία《ハルモニア》 」
キラキラと青い宝石が輝く。鋭い槍のような形をしたそれが、グリーズの心臓を見事に撃ち抜いた。
しゅう、と冷気が蒸発して温度が元に戻っていく。
氷の冷気が消えて、少し暑く感じた。
グリーズが倒れることはない。氷に覆われているから。
ラウゼの宝石の青が、恐ろしくも美しい。まるで青薔薇が咲いているようだった。
死とは、儚い。父の死でそれを実感した筈なのに、吐きそうなほどに恐ろしく感じた。
グリーズは、ラウゼのたった一回の魔法によって、殺されたのだ。
「……エルゼ様、何をしたのですか！？」
「――――黙りなさい、無礼者」
ラウゼなら、説明すると思った。しかし、侍女に向かって放たれた言葉はまるで、王様みたいで。
私はラウゼの意図に気づいて、ラウゼの袖を引っ張った。
「私はグリーズ・アントラシット・ブランシェの姉、ラウゼリーナ・エル・ブランシェ。彼が死んだ今、私が最後の王位継承者です」
ラウゼは私の制止に気づいても、止めようとはしなかった。
安心させるように、ラウゼは笑いかけた。
私は全力で、全力でラウゼを睨みつけた。
しかし、周りはざわざわとざわめいた。まるで、新たなる王様に期待するように。
ラウゼは仮面を取ると、無表情で根拠を説明した。
ポケットから一つのブローチを取り出しながら。
私はあれを見てすぐに分かった。王家の紋章が刻まれたブローチだ。王族の血筋だけに渡されるもの――。
証拠には十分だった。
「今、この国の女性で宝石魔法を使えるのは私のみでしょう。私の魔法が、ラウゼリーナであることの証拠です。そして、王家の一員であるブローチも持っています。
安心してください。私がこの国の平穏を取り戻しましょう」
「…………え？あの人がいなくなったと言われていた……」
「もしかしたら、この国に希望が……」
周りの反応は良いものだった。意外にもラウゼを受け入れる人ばかり。
は？なんでだよ、否定しろよ。
私は泣きそうになりながら思った。否定してくれ。そうじゃないと、ラウゼが王様にされてしまう。
証拠だって、不十分じゃないか。それなのに、なんで……！
「ラウゼリーナ様。貴方のおっしゃることは、十分な証拠です。どうか、王位を継いでください」
「えぇ。――――しかし、時間をください。明後日、戴冠式を開きましょう」
ラウゼが、まるで別人のようだった。王様に相応しい威厳を持っている。まるで蜂を誘う花の蜜のように、ラウゼはみんなが信頼できる王のオーラを纏っていた。
「ラウゼ……！なんで、そんなこと言うの！このまま、嘘をつけばいいよ！」
「でも、フェルルは嘘が嫌いでしょう？」
「そんなの、いいよぉっ！わたしは……私は、ラウゼと居られなくなるのが、嫌だ……！」
「けれど、私が王座につかなければ、誰が就くの？安心して。私は貴方の罪を帳消しにできるわ。これからは元の生活に戻れる。あなたは自由になるわ。名誉なことよ。私はようやく貴方の役に立てる」
ラウゼは無表情に――しかし、自信のある様子で言い放った。
湧き上がるように怒りが湧いてくる。ラウゼの、嘘つき。親友って、言ったじゃないか。助け合うって、約束したじゃないか。
私、これじゃあ何も助けられずに終わっちゃうよ。
嫌だ。ラウゼと、二度と話せなくなるなんて。そんなの、嫌だ――！
とめどなく感情が溢れ出る。一言には言い表せないほどに、たくさんの感情がぐちゃぐちゃに混ざり合った。
「さぁ、寮に帰りましょう。別れの挨拶をしなくては」
ラウゼが私に手を差し出した。
その手を見て、私は目を見張った。
ラウゼの手は、震えていた。怖がる子供みたいに、我慢しているように、震えていた。
私たち、協力しようって、約束したじゃないか。それなのに、どうして自分勝手に動くの？
私はそんなラウゼの手を、包み込むように握った。
私より大きくて細い手を、私の小さな手で、何度も存在を確かめるように、握りしめた。
「ラウゼの、嘘つき……」
広い部屋の中、私の声が寂しく広がっていった。
城からの使者は、ラウゼ以外に継げる人がいないから、怪しくてもメルクリウスに隙を見せないために、一刻も早く王位を継承したいと思ってます。
