詐欺師の私は勇者を裏切る

第二章

十話 現実、そう上手くは行かない

「いきなり、すみません。ブランシェ殿はいらっしゃいますか？」

「グリーズ様は執務室にいらっしゃいます。何のご用件でしょう。先ほどお会いしたばかりのはずですが」

「宝石の商談に来たのです。お呼びすることはできますか？」

　ブランシェ領に着いた私たちは、早速メイドに声をかけて、屋敷内に入っていた。

　あちこちから目線を感じる。それも刺すような殺意を。私はポーカーフェイスを保ちながら、怪しい真似をしたら殺されることを察した。

「かしこまりました。こちらのお部屋でお待ちください」

　そう言って客室に案内してもらう。客室は無駄に豪華で、客の気を損ねないようにしているんだな、と思う。置いてあるソファーはふわふわで、よく体が沈んだ。

　少しして、焦った様子のグリーズが入ってきた。

「エルゼ殿！どうしたのですか？」

「グリーズ様。お願いがあります」

　ラウゼにしては、焦っているな。人ごとのように思ってしまう。私のための行動なのに、皮肉なことだ。

「実は我が家の商売が上手くいっておらず、宝石が余っているのです。もしよければ買い取ってくれませんか？」

　ラウゼはグリーズに何かを訴えかけるように見て、言った。グリーズは私とラウゼを見比べて、納得したように頷いた。

「なるほど。しかし、もう少しだけ考えさせてくれませんか？その間はこの屋敷に滞在していただいても構いませんので」

「ありがとうございます」

　何故か意図を理解してくれたグリーズにお礼をするラウゼ。私は男装をしているので、ラウゼとは別室になるようだ。

　私は馬鹿みたいに広い部屋のベッドで寝転んだ。

　仰向けになったので、ぎらぎらとしたシャンデリアが目に痛かった。

　ようやく、一人になれる。私はそっと息をついた。男装とは疲れるのだ。歩き方や仕草まで気をつけなければならないからである。

　しかし暫しの休息も終わり、コンコンと二回ノックがなった。

「すみません、話がありますので、開けてください」

「わかりました」

　私は渋々ドアの鍵を開けた。そうしてからドアノブをそっと引いた。グリーズ・アントラシット・ブランシェ。

　ラウゼの弟が、そこに立っていた。あまりにも美しい、芸術品のような顔だ。それに、何と言っても仮面である。顔半分を覆うような仮面は、ラウゼを彷彿とさせた。

　え、ラウゼの家って仮面好きなの？そう勘違いしそうである。

　彼の姿を見て、ラウゼの兄弟であることをまた実感した。

「失礼します」

「公爵様、そんなに気にしなくていいですよ」

　何故か恐る恐る入るグリーズ。男声で答えた私は違和感を覚えて、グリーズが入ったらすぐにドアを閉め、鍵をかけた。

「それでは、出来るだけ小さな声で話しますので、頑張って聞き取ってください」

「はい。分かりました」

　私は努めて真摯に頷いた。グリーズは緊張した様子で、絞り出すような声を出した。それはラウゼの声色とどこか似ていた。

「実のところ、我が領地はメルクリウス軍にもはや占領された状態です。あなたの罪を被せたのはメルクリウスのものでしょう。なので、この屋敷にいるのは危険です。別荘も同じことです。お気の毒ですが、今日は滞在していただいて、明日には、姉と共に出た方が良いかと思います」

「……そうですか……。分かりました」

　悲しむふりをしながら、やはりそうかと内心ため息をつく。確かに変装をすれば安全ではあるが、ラウゼが危険すぎる。

　どう見たって使用人はラウゼを怪しんでいる様子だ。それに、良くも思っていないだろう。下手をしたら、今日にも暗殺されかねない。この屋敷ではそのくらいの殺意を感じた。

「あと、エルム殿――いえ、フェルール殿」

「……なんだい？」

　急に本名で呼ばれて、私は身を固くした。少し硬直してから、ラウゼが教えたのだと思い当たった。

「ありがとうございました。……姉さんとまた会えて、本当によかった。あなたがいなかったら、会えなかったでしょう」

「……いえ、私はそんな大層なことはしていません。あと、あの時無礼なことを言ってしまい、申し訳ございません」

　あの時を思い出す。私は焦ったあまり、素の乱雑な言葉遣いで発言してしまったのだ。せめていつもの話し方ならまだしも、あの話し方なら気を損ねられても仕方がない。

「ふふ、大丈夫ですよ。それではフェルール殿、失礼します」

　ラウゼとよく似た笑い方。私はパチパチと瞬きをした。目元、口元、全てが似ていた。最も、ラウゼは滅多に笑わないが、私の知っているラウゼの笑みと本当に瓜二つであった。

「――――やはり、そうか。……はぁ……」

　私はベッドに横になった。ぽすん。勢いよく突っ込んだのに、全く痛くない。高いベッドなだけがある。

　ゴロンと寝返りを打った。

　これから、どうしよう。

　寮に戻っても居場所はない。働ける年でもない。孤児院に入るのはごめんだ。私はそんな暖かい場所に居ていい存在じゃない。

　私は罪に汚れた、人間の形をとった狐である。

　しんとした空気感がただ恐ろしい。刀を握った彼の手

はそれをおろす様子もない。

　鋭い殺気の籠った眼光が、クロノスを貫いた。

　クロノスが前にたっても、ジゼットは一言も発しなかった。ただ、殺気の籠った瞳でこちらを見るだけ。殺しもしないし、殺さないとも言わない。

「…………そうだな」

　長い長い、沈黙を突き破り、ジゼットはポツリと呟いた。

「私はお前が気になる。何故、この身を傷付けたのか、な。しかし、これは任務。残念だが不安要因は消さねばならない。お前が警戒対象だとわかったからには……な？」

　ジゼットは刀を握り直し、上段に構えた。戦意を喪失することはないらしい。クロノスはチッ、と舌打ちをした。

「クロ……駄目だ。…………死ぬのは私だけでいい……！死ぬな……！下がってくれ……」

「ジョーヌ。何言ってんだよ。ボクは早々にやられるつもりはないぜ」

　ジョーヌの泣きそうな――いや、もう泣いている、そんな声がクロノスの耳をついた。

　ジョーヌは悔しそうに刃がついていない斧を握っている。

　うるさい、分かってる。クロノスはそう思ったが、存外に口から出たのは強がる台詞。

　ラヴァンドも腕を押さえながら前に出ようとする。クロノスはそれをそっと止めた。

「キミは下がってなよ」

「……やめて。……私、戦える。……まだ、やれる」

「――ラヴァンド、俺が回復する。だから、こっちに来い」

　プリュオが冷静な言葉でラヴァンドを引かせた。

　プリュオの手から癒しの魔法が放たれる。クロノスは内心で彼に感謝した。

　プリュオは魔力が極端に少ない。恐らくラヴァンドを全快できるほどの力はないだろう。

　ラヴァンドもそれが分かっているのか、自分の持っていた剣を、ジョーヌに渡した。

「ジョーヌ、それを使って。私が魔力を供給するから、ジョーヌでも使える」

「……うむ。任せろ」

　ジョーヌは炎で出来た剣を構えた。驚くほどちゃんとした構えだ。斧だけでなく、剣も使えるらしい。

「そろそろ始めてもいいだろうか。私も待っているのは暇だ」

「……待ってくれてんだな？お人好しってやつ？」

「私は正々堂々戦う。私の人道に反することはしない」

　ジゼットは口角を挑戦的に上げた。来い、そう言うような表情だった。

「　　　Ἀθηνᾶ《アテナ》　　　」

「……ふっ」

　クロノスが黒い骨のような生物を召喚し、ジゼットへ攻撃させた。

　しかし、ジゼットは軽く剣を振るだけでその生物をバラバラに分解した。

「そんなものか？お前の力は」

「……そんなものだよ。所詮ね」

　クロノスは冷静に答えた。挑発に応えるつもりはないらしい。

　ジゼットが意外そうに目をほんの少し大きく開けた、その瞬間。

「っ！！」

　いつのまにかクロノスの前で、ジョーヌがジゼットの刀を受け止めていた。速い。速すぎて動きを捉えることすら出来ない。

「お前は剣が苦手だと思っていたが」

「大佐、斧は手加減用だぞ？斧が一番苦手な武器だ」

「――お前、命令違反だぞ？」

「私はもう裏切らない」

　ジョーヌはジゼットと鍔迫り合いをしながら言った。それにクロノスは驚く。あれで斧が苦手？冗談じゃない。

　しかし、クロノスは驚いても機会は逃さなかった。

「　　Δυσνομία《ディスノミア》　　」

　バラバラにされた召喚物から出た影の中から、黒い棘を出した。いちいち召喚なんてしたのは、この為だった。

　ジゼットは危険を察知し、後ろに後退した。

「助かったぞ、クロ。私は大佐より筋力がない」

「大佐って、ジゼットのこと？――ま、いいけど。なるべくキミの力を補助する形で戦うよ」

「うむ。スピードは裏技を使えば間に合うから任せろ」

　ジョーヌは頭に手を当てるようなポーズをしながら、自信満々に言った。――言いながらまた切り掛かってきたジゼットと対峙している。

　クロノスは、色んな闇魔法を使い、サポートしている。しかし、ラヴァンドの目には二人が劣勢に見えた。

「どうしよう。…………このままじゃ、負ける」

「ラヴァンド、お願いがある」

　ラヴァンドの腕が何とか治ってきた頃、プリュオはラヴァンドに耳打ちした。

「先生を呼んできてくれ。誰でもいい。この騒音で気づかないのは、多分何か仕掛けがある。なら、こっちから出向くしかない」

「――わかった。……呼んで来る」

　ラヴァンドは、プリュオよりも足が速い。全快ではない今の状態でも。無理はさせたくないが、合理的に考えると、ラヴァンドが行くことが最善になる。

　それに、ラヴァンドを今のうちに逃しておかないと、箒の使えないラヴァンドが、逃げる時に足手纏いになる。

　恐らく逃げることになりそうだから、プリュオはラヴァンドを逃したのである。

「ラヴァンド、こっちに来て」

「……何？」

　プリュオが手招きするので、ラヴァンドは渋々近寄る。すると、プリュオがラヴァンドの手を握った。ラヴァンドは何度か瞬きをして、プリュオを見た。

　プリュオはラヴァンドのことを見ていない。ただ、考え事に集中している。

　プリュオは小さな声で呪文を唱えた。

「　　Θέτις《テティス》　　」

　すると、ラヴァンドの手が透き通った。それが段々と広がり、やがてラヴァンドが消えた。

「透明魔法……？」

「正解だ。長くは続かない。早く行って」

　ラヴァンドが先生たちの元へ行ったかはわからない。けれど、信じるしかなかった。

「埒が明かない。――お前たちは命令対象ではないが……随分と面倒だ。そろそろ本気を出そうか」

「――まだ本気じゃないってのか……」

　クロノスはチッと舌打ちをした。ジョーヌも眉間に皺を寄せている。

　クロノスが時間を止めれる回数は、せいぜいあと一回。ブランシェ家の屋敷内で長く止めすぎたせいだ。

　今切り札を切るべきか――クロノスは迷った。

　使ったところで、何になる。殺せばいいのか？そんなことをしたら、フェルルの約束を破ることになる。

　なら、逃げる……とか？クロノスは考える。逃げても、いいかもしれない。

「…………がっ」

　ふと、ジョーヌが苦しげな声を上げた。クロノスは慌てて声の方向を向いた。

　またジョーヌとジゼットが鍔迫り合いをしていた。しかし、ジョーヌが完全に押されている。さっきよりも、対等に戦えていない。

　クロノスは闇魔法で作った棘でジゼットを妨害しようとする――が、ジゼットは難なくそれを蹴り、棘をへし折った。

　ジゼットは流れるような動きで、押され負けたジョーヌを斬りつけた。

　それは水よりも滑らかで、鋭かった。ギラリ。銀が鈍く輝いた。

「…………う、……」

　ジョーヌは悲鳴の一つも上げず、大量の血を垂れ流して膝をついた。

　クロノスは迷わず時間を止めた。

「止まれっ！」

　そう叫んだ途端、全ての時間が凍りつく。耳鳴りのような高い音も、聞き慣れたものだった。

「くろ……これ……は？」

「早くこっちに来い！これも長くは持たないぜ」

「……うむ」

「プリュオも飛べるな？」

「うん」

　短く返事を返し、箒で浮かび上がったプリュオを見て、クロノスも箒を取り出した。

　クロノスはジョーヌと共に、箒で浮かび上がった。

　(重い……)

　ジョーヌの重みで、箒が傾く。それを何とか直して、ものすごい速さで駆け抜けた。

「逃げられた……か」

　ジゼットは血のついた刀を振るい、血を落としながらため息をついた。しかし、ジゼットの狙いはクロノスやジョーヌではない。

「貼り紙は命令通り貼ったが――。対象が見当たらない」

　ジゼットは憂鬱になりながら、探し始める。

　リストに載っている特徴を見るが、それらしき人物は見かけていない。

　深いブルーの髪。黄色と青の混ざった瞳。ウルフカットの髪の毛。女子寮の寮長であり、メルクリウスの最初の試験体。

「カエルラ・ブルード……か。彼女は、王の暗殺のために必要な存在……。必ずしも取り戻さねば」

　ジゼットは刀を仕舞い込み、また歩き出した。

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カエルラはこの後連れ去られてます...。