詐欺師の私は勇者を裏切る

第二章

五話 黒色の王女

短編書いてたので遅れました

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「号外！号外です！」

　街中で新聞売りが声を張り上げた。通行人は面倒そうに新聞売りを見ている。

　新聞売りは慣れているので、さらに言葉を重ねた。

「メルクリウスで我が国の賢王が会談をします！五十年ぶりの会談です！メルクリウスとの関係の改善が期待されますよー！！

　興味のある方はぜひお買い上げください！今回はいつもより安い値段で売っています！」

　住民はそんな重大な出来事にも興味を示さない。ポツポツと常連が買い上げるだけだ。

　そんな、メルクリウスでの会談で人生が逆転するなんて、そんなことを考える人はいない。

　メルクリウスの王を除いて。

「そっか、よかったよ。そのエルザちゃん？と仲直り出来たみたいで」

「エルザじゃなくて、ラウゼだよぉ」

　シロの鳥籠の中で、私はクッキーを食べながら、ヴィオレットに今日起きたことを説明した。

　ヴィオレットは満足そうに何度も頷いた。

「ねぇ、ヴィオレット」

「なぁに？答えられることはできるだけ答えてあげるよ」

　私は今日気になったことを聞いた。ヴィオレットについて聞くのは、これが初めてかもしれない。

「ここは、夢なの？」

「夢じゃないよ。シロの鳥籠は、哀れな哀れな私達の終わりの世界。その中にある、シロの世界。それが、此処だよ」

「そのシロって何？」

　またちんぷんかんぷんなことを言うヴィオレットに、私はまた質問した。

　とにかく、此処は夢じゃないらしい。それは、よく分かった。

「シロは、始まり。クロは終わり。私、クロが嫌い。だから、此処はシロの世界」

「…………」

　うーん、やっぱり此処に関する話題になった途端、ヴィオレットと話が通じない。

　教える気がないな。私はそう確信した。

「またわかったら聞いてね。いつか、クロを見せる必要があるから」

　ヴィオレットはふふ、と悪戯っぽく笑ったのだった。

「番号14。お前は何をしているのだ」

「…………なんのことですかな。私には分かりかねます」

　こつ、こつ。王のこちらへ歩み寄る音。一人の戦士はただ跪き、顔を伏せるしかない。

「分からぬも何もない。――敵地でよくぞのうのうと逃げたものだな」

「お褒めに預かり、光栄でございます」

「褒めてはおらぬ。私は残念であるぞ。――お前のような、若くして強き力を持つものはなかなか現れぬ」

　王の周りに漂うのは、可憐なすみれの香り。そして、強者の気配。

　一人の若き戦士はぶるりと身を震わせた。

　己は強い。そう思っていた。しかし、前にいる王はどうだ。あれは己の十倍は強い。

　もし、王が弱ければ反逆をしようと考えていた。

　しかし、あれはなんだ。勝てるわけがない。若き戦士は夢を投げ捨てた。

「――しかし、私とて鬼ではあるまい。お前に一つ、チャンスを与えよう」

「……はっ、ありがたきお言葉です」

　そして、王は甘くも残酷な言葉を、彼に耳打ちした。

「賢者を、殺せ。さすればお前の命は助かるであろう」

「……………………かしこ、まりました」

　彼は震える声で、答えを返した。

「先生！何故私は回復魔法が使えぬのだ？」

「――ジョーヌ。あなたには、こころが足りないのです」

　私は自分の席からジョーヌの様子を眺めていた。

　ジョーヌはいつも、まともな魔法の練習をしないのだが、回復魔法だけは別らしい。

　そうはいっても、回復魔法が全く使えないらしく、先生に尋ねることにしたのだ。

「こころ？」

「えぇ。あなたは思いやるこころが足りない。周りをもっと見て、誰かを救ってみなさい。それが回復魔法への道のりです」

　ジョーヌは重々しく頷いてから、私達の方へ戻ってきた。

「今日の遊ぶ約束は一旦やめる！私は回復魔法の練習をするぞ！」

「え、まぁいいけど……。」

　ジョーヌが魔法の練習に打ち込むなんて、初めてみた。いつも、斧を振っているイメージしかない。

「なんだか珍しいわね。クロノスを呼んで、三人で話し合いたいことがあるから、丁度よかったけれど」

「……話し合いたいこと？」

「えぇ。場所を変えて話しましょう」

　ラウゼの声色は真剣……に感じた。最近はなんとなくラウゼの声色が読み取れるようになってきた。

　私達はAクラスに行き、クロノスを呼び出し、早速話し合うことにした。

「話し合いたいことって、何？ジョーヌとラヴァンドを呼び出してないし、キミかフェルルの話だろうけど」

「残念ながら、私の話ですわ。貴殿には私の過去の話を聞かれましたので、協力していただければと思い、呼んだのです」

「えー。めんどくさ。なんだよ、ちょっと話聞いただけじゃんさ」

　クロノスは椅子に寄りかかりながら、伸びをした。私は半目で彼を見つめた。

　そうしていると、ラウゼからチラリとこちらを見られた。目線で説得して、と訴えてきている。

　クロノスを呼ぶってことは、荒事が起きる可能性がある話ってことだ。つまり、クロノスがいないと困る。

　よし、説得しよう。

　クロノスは私にとにかく弱いはずだ。だから、私が誘えば断ることはない……はず。

「クロ。私、クロに来て欲しいよぉ。ね、お願い」

　あだ名で呼んでやり、上目遣いでクロノスを見た。

　クロノスと目が合った。クロノスはパチパチと幾つか瞬きをしている。

　長い沈黙の末、クロノスはこくりと一つ頷いた。

「……………………フェルルがそう言うなら、手伝ってやってもいいけど？てかやっぱり、フェルルってボクのこと、好きなの？」

　その問いは、非常に返事に困る。昔はクロノスが苦手ではあったが、あれだけ真っ直ぐに好意を伝えられている内に、苦手ではなくなってしまった。

　だからといって、恋愛的感情はなくて、友達だとは思ってる。でも好きだと真っ直ぐに言うのは勘違いを生みそうだし。

　少し考えて、ようやく私は返事を返した。

「……まぁ、友達としては……嫌い…じゃないけど」

　なんだか、恥ずかしくなって、私はそっぽを向きながら、最後には消えそうなくらいに小さな声で言った。

「フェルルー！」

　クロノスが抱きついてきた。私は無言で突き飛ばした。

「で、ラウゼ。話って何だい？」

　私は痛そうに背中をさすっているクロノスを無視して、話を変えた。

　少し気恥ずかしい。この話題はもうしたくない。

「この前、フェルルと私は我が家の騎士団に狙われたでしょう。……弟が、心配なのです。平気で人を殺せるようになってしまったのか、それとも騎士団を制御できていないのか。真偽を確かめたいと考えています」

「つまり、弟にもう一度会いたいってことかい？」

「えぇ」

　ラウゼは軽く頷いた。

　気持ちはわかるが、ブランシェ領にいったって、捕まるだけだ。ラウゼのことだから、作戦は考えているだろうが。

「で、具体的に何をすればいいんだい？」

「明日の夜、ブランシェ領で、弟主催の仮面舞踏会が開かれます。そこに潜入したいのですが、招待状が必要らしいのです」

「ふーん、つまり招待状を持ってるやつを殺して、招待状を奪えばいいんだよな？」

「いや、何いってんだよぉ」

　クロノスの真っ黒な発言に、私は軽く引いた。いくら何でもその思考回路は危ない。また人殺しをしないか不安である。

「貴殿の意見はともかく、フェルルに門番を上手く言いくるめて欲しいのです。そして、クロノスは万が一の時の為、執事に扮してフェルルの護衛を。頼めますか？」

「言いくるめるねぇ……。まぁ、出来なくもないよぉ。舞踏会用の衣装はあるのかい？」

「………………母の形見のドレスと、暗殺された母付きの執事のものが」

　ラウゼは言いにくそうに言った。私は頭を抱えた。いくらなんでも形見を身に纏って行くのは罪悪感がある。

　しかし、クロノスは気にしていないのか、じゃあいいじゃん、と満足そうに頷いた。

「私は父様から貰ったドレスがあるから、形見はラウゼが着てねぇ」

「ドレス、持っていたのね。ならば、お言葉に甘えて」

　ドレスは持っている。しかも、貴族が着るような高価なドレスが。

　しかし、あれは私に「似合いすぎる」のだ。恐ろしいほどに。

　父様にも捨てろと言われたけれど、せっかく貰ったものを簡単に捨てられず、クローゼットの奥に長いことしまっていたから、きちんと着るのは久しぶりだ。

　決行の日は明日の夜、八時と決まった。ラウゼはクロノスに執事服を渡して、一旦この場は解散した。

　やはり、似合う。ラウゼリーナはクロノスの姿を見て、内心で頷いた。

　決行の日、クロノスは意外にも早めに来たのだが、彼に執事服がとても似合った。

　クロノスは顔がいい。実は学園内で密かに人気である。告白も何度かされているようだ。断っているらしいが。

「それにしても、フェルルのドレスってどんなのだろうな」

「……フェルルには、可愛らしいものが似合いそうですね」

　ピンク色や、薄い紫のドレスを着たフェルルを想像してみる。

　フェルルは身長も小さいのも相まって、非常に可愛らしい。ふんわりとした妖精のようなドレスが似合いそうだ。

　ラウゼリーナやクロノスは、同じことを考えた。

「ごめんねぇ。待たせて。着るのに手間取っちゃったよぉ」

「いえ、そんなことは…………」

　いつのまにか、フェルルが来ていたようだ。ラウゼリーナは顔を上げて、返事を返そうとして――やめた。

　いや、思わずやめてしまった。

　フェルルは予想と反して、カラスのような、真っ黒なドレスを着ていた。化粧も、ただ真っ赤な紅を引いただけにすぎない。

　それなのに、怖い。ラウゼリーナは率直に思う。なぜか、怖い。あの可憐であざとい可愛さを持つフェルルが、である。

　しかし、それと同時に恐ろしく惹きつけられた。

　目を離すな。そう命令されているように。

　そのくらいの魅力があった。ほう、とため息をつく。

　怖い。それなのに――いや、だからこそ恐ろしいほどに魅力的で、美しい。

　いつも、桃色の紅も今回は目を引くほどに赤い。その赤さが魅力を更に上げ、フェルルを完璧なものとさせていた。

「似合ってるぜ」

　クロノスがポツリと呟いた。

　そうだ、似合っているのだとラウゼリーナは思う。

　この服は、フェルルに恐ろしいほどに似合っている。

「うん……まぁ……その……ありがと。ラウゼもクロノスも、似合ってるよぉ」

　フェルルは顔を少し赤らめて、髪をいじりながら、言った。フェルルの髪に、いつもあったお団子と髪飾りはなくなっていて、代わりと言わんばかりに髪にパーマがかかっていた。そういえば、今日は三つ編みだったな、と思い出した。

「ありがとう。そろそろいきましょうか。仮面舞踏会が始まってしまうわ」

「それもそうだな。で、何で行くんだ？」

「馬車に決まっているでしょう。学園の庭の付近で待たせてあります。昔使っていたブローチを売って借りたので、なかなか良いものが用意できましたわ」

　今回は、本気だった。ラウゼリーナの全財産を使って弟の様子を見に行くつもりであった。

　フェルルが心配そうにラウゼリーナを見ている。ブローチはなくなったが、そんなものより弟の方が大切である。ラウゼリーナはニコリと笑って見せた。

　ラウゼリーナはそれよりも、フェルルの方が心配であった。フェルルは嘘をつくのが苦手だ。そんなフェルルに上手く言いくるめろと言うのも嫌ではあったが、そんな芸当、フェルルにしかできないのだ。

「うわぁ、お貴族様が乗るような馬車だよぉ。乗ってみるの、夢だったんだよねぇ」

　学園の外側で待つ馬車の元に着くと、フェルルは嬉しそうに言った。

　御者がフェルルを凝視している。そのくらいにはフェルルが魅力的だった。

「どうぞ、中へ」

「ありがとう」

　御者がドアを開け、ラウゼリーナに手を差し出した。

　ラウゼリーナは自然に手を取り、馬車に乗り込んだ。

　フェルルにも手を差し出してくるが、ラウゼリーナと対極に、ぎこちない動作で手を取ろうとした……途端に誰かが手を取った。

「クロノス、何すんだよぉ」

「ボクがいながら他の人の手をとんなよ」

　クロノスは嫉妬しているのか、強くフェルルの手を握った。

　ラウゼリーナはそれを呆れて馬車の中から見ていた。

　クロノスの執着はどんどん強くなっている。一体二人の間に何があったのかはわからないが、クロノスは本気でフェルルのことが、好きだ。

　フェルルは多分、嫌ではないんだろう。どちらかと言うと、満更でもないのかもしれない。

　ラウゼリーナは馬車の中で、貴族の頃の生活を思い出しながら、二人の様子を見ていた。