詐欺師の私は勇者を裏切る

第二章

三話 宝石の呪い

ラウゼの過去編です。

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　私、ラウゼリーナは恵まれていた。

　優しいお母様。厳しくも威厳のあるお父様。可愛らしい弟。お金のある家。きっと、この世の全ての幸せを、私に注ぎ込んだような、そんな幸福感を感じていた。

　けれど、途中からだった。私の人生が狂い始めたのは。

　未だに思い出せる。私のお父様が暗殺された日のことを。我が領地は反乱も起きず、治安の良いことで有名だった。だからだれも反乱の心配など、していなかったのだ。

　我がブランシェ家は、王家の血を少し継いでいた。だから、殺された。クーデターのようなものだったのだろう。王家は全盛期よりも年々勢力を縮めてしまっていた。その為増税が増えて、市民の不満は募っていたのだ。

　しかし、王家を殺すには警備が固い。ならば、平和ボケをした我が領地を狙うのは当たり前のことであった。

「次の継承者は誰に？」

「弟君様？それともラウゼリーナ様だろうか？」

「やはりラウゼリーナ様だろう。あのお方は頭脳に優れ、魔力も高い。適正魔法も宝石魔法だ。領地が発展することは間違いない」

　お父様が死んだ後、後継者の事で我が領地は荒れた。

　お母様は他領から嫁いできたので、継承権を持っていなかったのだ。

　私は継承権を持っていたが、弟は私よりも後継に積極的だった。

　今思えば、私に嫉妬していたのだろう。

　弟は私に嫉妬の目を向けることは多々あった。

　両親も、今思えば私ばかり可愛がることもあった。

　私は家を継ぐつもりはなかったので、弟が領主になった。弟のやりたいことを邪魔するつもりはないからだ。

　しかし領主になった途端、弟は態度を変えた。

　私と母を殺そうとしたのだ。

　弟は私達を憎んでいた。弟はお父様が大好きであった。ゆえに、私達が何もできなかったことに対し、許せなかったのだ。

　弟はまだ幼い。自分がしたことの恐ろしさをわかっていなかった。それなのに、権力を握ってしまったのだ。誰も、王様以外逆らえない、そんな権力を。

　私とお母様は、弟から逃げることにした。

　お母様は、根っからの貴族だ。

　父、母と共に公爵であり、苦労なく育ってきた。だから、弱かった。

　平民に落とされても生きることは出来ないと思えるくらいに。

　しかしお母様は私のために朝も夜も働いた。

「お母様、今日も遅いです。何かあったのですか？」

「何もありませんよ。……大丈夫。大丈夫。平気です。大丈夫」

　そんなある日、お母様は自殺した。

　遺書すら残さず、首をつって、死んだ。前からお母様は様子がおかしかったのに。私はお母様が遅いことに心配するだけで、何もできなかった。

「私はこれから先、どうやって生きれば良いのでしょう」

　私はお母様の残した食料とお金でなんとか生き延び、しかしそれさえも尽きた時、大家に家をを追い出され、貧民街で飢餓に苦しむことになった。

　お腹が空いた。骨が浮き彫りになった。それでも貴族だった誇りのせいで、盗みだけはどうしても出来なくて。

　死にそうになった私は貧民街の外の孤児院へ、駆け込んだ。

　孤児院の院長は、暖かく出迎えてくれ、私は安心して眠りについた。

　しかし、孤児院の生活は、寂しいものだった。私は平民の友達が作れず、いつも一人だった。

　そんな私にも一人の女の子が、話しかけてくれた。

「はじめまして！あたしティアって言うの！よろしくね」

「ご機嫌宜しゅう。私はラウゼリーナ・エル・ブランシェと申します。よろしくお願い致しますわ」

「えー。固いよー！あたしたち同じくらいの歳なんだから、仲良くしようよー！」

　ティアは本当にいい子だった。眩しいくらいに明るくて、太陽みたいな子だった。

「あ、そーだ。ブランの適正魔法ってなあに？あたしは、適正魔法がないの！」

「私は宝石魔法が得意ですわ」

「宝石？見せて見せてー！」

　彼女の要望に応えて、私は石を宝石にして見せた。綺麗なルビーだ。彼女によく似合う。私はルビーをティアにあげた。私は宝石を売ろうとは、いつも思えなかった。

　そのせいで、飢えていたけれど、間違いだとは思わなかった。

「わぁ！綺麗！」

「次は何色がいいでしょうか？」

「えーっとね、あたし青がいい！そうしたら、ブランとお揃いでしょ？この赤いのは私の目の色で、青はブランの色！ね？素敵でしょ！」

　ティアはもう一つ作った宝石を、私の手の中に押し付けた。そうやってから、自分の貰った宝石を並べた。

　形が似ているのもあって、本当にお揃いみたい。

　私達はそれをペンダントにして、いつも着けていたものだ。

　ある日、ティアは私に言った。

「大きくなったら、一緒にエクスゼウス魔法学園に行こう！」と。

　孤児の私は、エクスゼウス魔法学園に入学する以外の道はほとんどない。だから不安に思っていたけれど、ティアがいるなら一安心だ。

　同じ学校に行こう。そう言うくらいには私達の仲はよかった。

　私はティアが大好きだったし、彼女のような素敵な人と仲良くできて、本当に誇らしかった。

　しかし、ティアが孤児院を経営している夫婦の娘と知った時、私に深い嫉妬心が芽生えた。

　ティアは孤児ではなかったのだ。

「お母さーん！あたしね、今日ね！いいことがあったの！」

「あら、何があったの？」

「お父さんにも聞かせてくれよ？仲間外れは寂しいぞー！」

「あはははは！お父さんったら！」

　私は耳を塞いだ。聞きたくない。幸せな家族の会話なんて。私だって、もしお父様が殺されなければ、幸せだったのに。

　それなのに、ティアだけ幸せで、世界はなんて不平等なのだろう。私は悪いことをしたの？

　確かにお母様が苦しんでいることに、気が付かなかった。でも、仕方ないじゃないか。私は子供だ。まだ、十一歳の子供だ。

　それに、弟さえいなければ、幸せだったのに。私達は追い出されることはなかった。お母様が死ぬことはなかった。私が飢餓に苦しむこともなかった。

　神様。不平等です。どうか、私に救いを。

　願っても叶うことはない。わかっていた。だから余計に許せない。ティアが、憎い。

　よくない感情だとわかっていても、それでも。

　ある日の夜のことだった。その夜は月がよく見える晴れた日で、私はティアを呼び出していた。

　ティアと無性に話したくなったからだ。

「ティア。ティアって、嫌なことも言われるでしょう？院長先生の娘だもの。憎まれることだってある。大変ではないの？」

「うん！大変だよ！でも、憎まれるくらい素敵な父さんと母さんをもって、幸せだなぁっておもうよ！」

　ティアは、元気よく答えた。私は醜い憎悪に囚われる中、それを感じさせないよう、ニコリと笑った。

「すてき」

　本心から思った。私がティアだったらよかったのに。

「本当に、すてき」

　ティアが、眩しいよ。

　醜い感情がない、貴女が眩しい。

　だからこそ、私はその眩しさに引き寄せられるみたいに、ひどく焦がれるのだ。

「貴女のこころが宝石になったら、それはそれは綺麗でしょうね」

「……？ブラン？」

　私はその気は無かった。ただの例えだった。悪意などなかった。

　でも、現実にしてしまったのだ。

「あれ、なんか、変だ。どうしたんだろ。あたし」

　私がそう言った途端、ティアはおかしくなった。急に心臓を抑えて、蹲ったのだ。私は心配して、背中をさすった。

「大丈夫？ティア」

「あれ？あたし、ティアって言うの？此処は？」

「……ティア？」

　ティアはキョロキョロとあたりを見回した。

「どうでもいいや。そんなこと」

「ティア！どうしたの？」

　ティアは、ぼうっと焦点の合わない目で遠くを見つめた。

「………………あ」

「ティアっ！ティアっ！」

　ティアは、あ、とだけ呟いた。蹲ったままぴくりと指の先が動き、そのまま硬直した。

　目は開いている。しかし私を見ていない。

　心臓は確かに動いている。しかし脳は動いていない。

「………………あ」

「？」

　ティアは私に何かを手渡した。

　それは眩い輝きを放つ、小さい宝石だった。

　太陽よりも眩い光を放ち、私達のこころを暖かくしてくれる。これを見るだけで、ぽかぽかほかほかあったかくなるような、そんな宝石。

　暗い部屋が、宝石で昼のように明るくなる。

　私はそれがティアのこころの宝石であると、察した。

「あああ……ああ……」

　私が宝石にしてしまった。ティアのこころを、宝石に変えてしまった。ティアは廃人になってしまった。

　宝石魔法なんて、素敵じゃない。呪いだ。こんなもの消えてしまえ。何故私はあんなことを言ってしまった。何故。何故。

「嫌だ。嫌だ。こんなもの夢だわ。そうに違いない。きっと目を開けたら幸せな日常が帰ってくるのよ。ああ。私ったら起きるのが遅いなぁ。なんで呑気に寝ているの。早く起きて、元の幸せな日常に戻らないと。ええそうよ。そうよ」

　私はむしゃくしゃして、自分の顔を両手で覆った。

　ほら。これで何も見えない。あんなことなんて、起きてなかったのだ。

　ピキ。

　私の顔を、何かが覆った。覆ったところに手が触れると、冷たく硬い。それはどんどん大きくなり、やがて片目が見えなくなった。

　何が起きているのだ。そう思うが、これで死ねるのなら、丁度良い。

　私は死を享受することを心に決めた。

「……なんで」

　決めた途端、侵食が止まった。偶然あった鏡には、宝石に蝕まれた醜い己の姿。そして、倒れているティアの姿。

「――ごめん……なさい。ごめんなさい。わざとじゃ無いの。ごめんなさい。許して……どうか」

　私は動かなくなったティアに、謝り続けた。何十分もそうしてから、私は部屋に背を向けた。

　このままいても、私は捕まってしまう。私はティアを殺した。ティアのこころを殺してしまった。

　宝石を握りしめる。死ぬのは、怖い。

　ごめんなさい、ティア。私は、逃げます。

　私は孤児院から逃げ出した。

「それから私は逃げるために、各地を転々として、ティアとの約束を守るために、この学園に入学したわ」

「……ラヴァンドとの、関係は？」

　私は感想を述べることは、しなかった。

　ラウゼはきっと、それを望んでいない。

「ティアは、ラヴァンドのことよ。ラヴァンドのフルネームを知っているかしら」

「え？ただのラヴァンドじゃ無いの？」

　自己紹介のとき、ラヴァンドは「ただのラヴァンド」と言っていた。私はクロノスのような孤児かと思い、事情を聞くことはしなかったが、どうやら違うらしい。

「ええ。彼女の真名は、ラヴァンド・ティアレス。私も何故、ただのラヴァンドと名乗っているか、分からないわ。」

　記憶を失った時に、両親に捨てられた……とか？いや、ラウゼが嫉妬してしまうくらいに、愛に満ち溢れた家族だったのなら、それは無いか。

　では何故、ティアレスの名を名乗らないのだろうか。

　ティアレスの名を名乗った方が、これから先うまくいく。苗字のある者は優遇される社会だからだ。私はともかく、基本的にそうなのだ。

「へー。ボクも知らないなー」

「…………は？」

　ギギギギギ。そんな音が鳴りそうなほどに硬い動作で、私達は後ろを振り返った。

「え？なんでそんなびっくりしてんの？食堂なんかで話してたら聞かれても仕方がないだろ？」

「……いつから聞いてたんだい？キミに遠慮と言う言葉はないのかい？」

　クロノスはあっけらかんと言い放つ。きっと彼にとって、ラウゼの事情も、ラヴァンドのこともどうでも良いことなのだろう。

　自分で言うのもあれだが、彼は私に執着している。あの小さな出来事をきっかけに。

「あ？最初からに決まってんだろ？こう見えてボクは早起きなんだよ。遠慮？まぁ、あるんじゃないの？で、それはともかくラヴァンドの事情？だっけ？そんなの本人に聞けばいいじゃん。なんで聞かないの？」

「どうしても聞きづらいのです。彼女は私に話しかけられることを嫌がるもので」

　ラウゼは冷静に答えた。クロノスが現れてもあまり驚いた様子はない。ひたすらに無表情だ。

　クロノスはやはり、感情の起伏が薄いのだろう。だから他の人の感情の動きを読み取れない。

　ラウゼはラヴァンドに話しかけるのが怖いのだ。

　クロノスはそのことを、私が不可解なほどに理解できない。

「ふーん、そうなんだ？ま、早いうちに解決した方がいいぜ。ラヴァンドはキミのこと、憎んでんだろ？」

「……えぇ」

　ラウゼは重苦しく、頷いた。

「……それもそうですね。ラヴァンドに謝ります。此方も覚悟を決めねばなりませんね」

「私、何もできないけど応援してるから。私は二人に仲良くして欲しいもん」

　私は悪戯っぽく笑って、そう言ってやった。

　ラウゼは口角を上げて、上品に微笑み返してきたのだった。

「そういうことなので、今から謝りに行きますわ」

「え？」

　私が振り向いた頃には、ラウゼは消え去っていた。いや、よくみたらすでに遠くにいる。

　判断が早すぎる。私はクロノスと顔を見合わせ、急いでラウゼを追いかけた。