天使に会ったの。

私は前へ進むかどうか苦悩していた。

1メートル先も見えない白い霧。

16時には帰る予定だったのに狩猟に時間を掛けすぎた。

もう真っ暗だ。冷や汗が伝っていくのを感じる。

白い息を吐きながら、急いでリュックに入っているスマホと方位磁石を取り出して、方位と時刻を確認する。

スマホの光が眩しくて少し安心できた。時刻は20時16分…もうすっかり夜だ。

方位磁針を地面に置いてみるが、ぐるぐる針が回り続けていた。こんな事滅多に起こらないのに。

最近落ちてきたらしい小型隕石の影響だろうか。

場所を変えたほうが良さそうだな…。

雪は今のところ降っていないが、降り出したら歩きにくくなる。足跡も消えてしまう。

何よりも…このまま凍死してしまうかもしれない。－18度程の森の中は孤独で寒くて、怖い。

周りに民家は知る限りではないはずだ。この時間じゃ人も通らないだろうし…

確認したがやはり電波はない。スマホが動かなくなる前にリュックに入れて、背負い直した。方位磁針は手で持っておこう。

ここがどの辺りかも分からない。進んだら余計家から遠ざかるかもしれない。けど、ここで朝まで待機するというのは愚策だろう。歩かないと徐々に体温が奪われていく気がする。

朝に霧が晴れている確信はない。視界はましになるだろうが…

きっと大丈夫だ。似たような状況になった事はある。

まだ私の足跡が残っているはずだからそれを探して辿っていけば帰れるはず。

「頑張らなきゃ…」

そう独り言を呟き、歩みを進めていくことを決意した。ジャリッと雪を踏む音と共に一歩踏み出す。

そして、数時間経っても私は同じ様な雪道を歩き続けていた。

呼吸が荒くなってきた。寒い。指先の感覚が無い。そのせいか、指が折り曲がらなくなってきて途中で方位磁針を落としてしまった。今が何時かスマホを確認する気力も体力もない。

私どころか、動物の足跡すらどこにもなかった。無音すぎて私の呼吸と雪を踏む音しか聞こえない。

まるで異世界にでも来たみたいだ。

これは私への罰なのかな。そうなんでしょ、神様？

笑えてきてしまう。空を見上げても霧しか見えない。

「あっ…」

べシャっという音と共に、雪で滑って転んでしまった。

雪が冷たい。全身がガクガクと震えてるみたいでうまく立ち上がれない。

私、もう駄目かも。

「誰か…助けて…。」

目を瞑ってこの現実から逃げたいと思った。

そのまま起きることはないだろうけど。

そして、私の意識はそのまま途切れた。

…

…

暖かい。

さっきの寒さが嘘みたいだ。

私は薄く目を開けると、薄茶色の天井が見えた。

どうやら私はベッドの上で横たわっているようだ。

薪ストーブがあり、暗い部屋全体を優しく照らしている。私の家ではないことは確かだ。

気の所為か、血なまぐさい匂いがするような…

ここはどこ？

私はなぜ生きているの？

体を持ち上げようとしても鉛のように重くて動かない。

体が暑くなってきて、咳き込んでしまった。

私の上にある重苦しい布団を取っ払いたいが腕も持ち上がらない。

「げほっ、す、すみません、誰か居ますか…？」

喉も変な感じがして声がうまくでないが、呼びかけてみた。

…‥誰も居ない？小窓を見るとまだ暗いが、外に居るのかな？

すると、向かいの別の部屋からドアのような軋む音がした。

心臓がドキドキと鳴る。今私は動けない。私の猟銃や荷物も近くにはなさそうだし。

まだ意識が戻っていないフリをしたほうがいいのか、と少し画策していたが辞めた。

ゆっくりと足音がこちらに向かってくる。

そして目の前のドアが勢いよく開いた。そこには低い背丈の黒髪の少年らしき顔をした人が居た。

ぱちくりと驚いたように瞬きをした後、その人はニコッと愛くるしく微笑んだ。

「わぁ、目が覚めたんですね。良かったです！あなたは雪道で倒れ込んでいたんです。凄く体温が低くて、危なかったんですよ？」

ハスキーな声でハキハキとそう話す。なるほど、やはりこの人が助けてくれたみたいだ。

「助けてくれて本当にありがとうございます。ここはあなたの家ですよね？」

「はい！僕の家ですよ！僕しか居ないので安心して頂いて結構です。

それにしても、なんで深夜にあんなところに居たのですか？」

あの辺りに家があったなんて…私はあの森を知り尽くしていた気でいたがそうではなかったみたいだ。

「狩猟の帰りで迷ってしまって…」

「やはり、そうでしたか。猟銃を持っていたのでそうだと思いました。ああ、銃は別の部屋に保管してます。まだ無理して立ち上がらないほうがいいですよ。凄い熱なので…」

やはり熱があるみたいだ。熱があればこの体のだるさも納得がいく。

その人は私を見つめながら心配そうにしている。すると、右側にあった小さな机の引き出しを開け始めた。

なにかガサゴソと探しているような動作をし終えると、こちらにまた向かってきた。

「これ、解熱薬です。少しはましになると思いますよ。」

そう言い差し出してきた銀色の包装シート。

受け取ろうとしたが腕が動かないんだった…と思い出した。

「あの…腕が動かなくて…」

「そんなに酷いとは…」

その人は眉をひそめて険しい表情をした。

「じゃあ水を入れてくるので、待っててください。飲ませますから。」

「えっ…いいんですか、すみません。ありがとうございます…」

申し訳ないが、有り難い。その人は背を向けてさっき入ってきたドアに手を掛けた。

「あのっ…お名前は？命の恩人なので、名前は知っておきたくて…」

私は少し恥ずかしいが、聞いておきたいことを聞いた。

その人は少しの間を置いて、

「…ベリアルです。あなたは？」と答えてくれた。

「私は、ニーナです。ベリアル、本当にありがとうございます。いい名前ですね。」

ベリアルはそれを聞き、少し微笑み向かいの部屋へと消えていった。

…私は本当に運がいい。あんな場所でこんなに優しい人に助けてもらえるなんて、まるで奇跡だ。

改めて部屋を見渡してみると、広くて丸太で出来た立派な家なんだろうなと分かる。ベリアルが自分で作ったのだろうか？

私がいる部屋は簡素で、薪ストーブと小さいサイドテーブルにテレビ、そして私が横になっているベッドしか置いていないようだ。

床や壁は綺麗で、新築のような印象を受ける。

というか、ベリアルもなんであんな所にいたんだろうか。あんな寒い夜にわざわざ森に入る必要もないだろうし。私のあのか細い助けの声が聞こえたならそう言うはずだ。

色々考えるうちに、ベリアルがガラスのコップに水を入れて持ってきてくれた。

「はい、体まずは起こしますからね。」

ベリアルはコップを静かにテーブルに置いて、

私の背中を支えながら半分体を起こしてくれた。少し呼吸が楽になった気がする。

そして薬と水を慎重に飲ませてくれた。少しは容態が良くなるといいんだけど。

すると、突然ベリアルが優しく体を抱きしめてきた。

びっくりして固まってしまった。

「早く良くなるのを願ってるよ。外が明るくなったらちゃんと送ってあげるからね。」

天使のような笑顔でベリアルはそう囁いてくれた。

「ベリアル、ありがとう。それにしても、あなたもなぜ森にいたんですか？」

と、色々質問はあるが一番気になる事を聞いてみた。

「人を探しててね。ニーナを偶然見つけられたのは良かったよ。」

ベリアルはニヤリと笑う。

…人？

「誰か知り合いが森で迷っていたの？」

「まあそんな所。けどもう見つかったから大丈夫だよ。別室で寝かせてるから。

調子が良くなるまで暇だろうし、テレビ付けておこうか？」

ベリアルがそう提案した。確かに暇になりそうだ。

「じゃあ、お願いします。」

彼はリモコンを小窓の前から取り、電源を入れるとテレビが付いた。

「ここに置いておくからね。」

そう言いベリアルは私の真隣にリモコンを置いた。

そしてドアを開けて、また別の部屋へと行ったようだ。

横目でテレビを見ていると、ニュースが流れている。

深夜じゃそれしか流れてないだろうし、面白くはないけど眺めておこう。

最近落下してきたらしい小型隕石だが、上空で消えたかのように隕石が確認できなくなったことから、

バラバラになっていろんな所に散らばったようだと推測されていたようだ。

小さい石ころサイズでも当たればマズいので、数日前森林の一定の場所が危険区域になっていたな。

危険区域がかなり深い樹海の方だったから、そこまで行く気もなかったしどうでもよかったのを覚えている。

でも今日は何時間もどこかの方向に歩き続けていたから、もしかしたらその辺りは通ったかもしれないな。

本当、自分に呆れてしまう。今日のことは一生忘れないだろう。

今度はもっと装備を増やして天気をこまめに確認しないとな。面倒だからやってこなかったが道中に目印を建てておいたほうがいいかもしれない。

自給自足の私の家では狩猟をしていかないと生きていけない。大変だがこれからも頑張ろう。

ベリアルにはなにかお礼をしなければならない。今日獲ってきた兎肉でも調理して振る舞おうか。

喜んでくれるといいんだけどな…。

疲れからか、少し眠くなってきた。頭がボーッとしてきてテレビの内容も入らない。

体が暖かくて心地いい。

向かいの部屋から足音がまた聞こえてきた。この家にはベリアルしか居ないと言っていたし、ベリアルだろう。あれ…じゃあ人を探してるってなんだったのかな…。

まあ、いいか。

また朝起きたら、ベリアルと沢山話したいな。

そんなことを考えながら、私は眠りについた。

…

ドアを開けたら彼女はもう死んでいた。

さっきの薬のお陰だろう。体調が元々悪かったからか、思ったより早く効いてくれたようだ。

急いで天に登る前に回収しないといけない。

僕はラッキーだなぁ。適当に歩いてたら人間を見つけられるなんて。

大量の人間の死体を傍目でみながら、僕は彼女へと歩みを進めた。