追転皇女物語～追放された転生皇女が祖国をぶっ壊しますわ！ でもあの勇者がほんと邪魔ですの～

最終章：神代の終わり

第十九話：安らぎ

前回のあらすじ！！

アトラースが虹色に輝く剣で真っ二つにされた日の夢を見た。

正直そんな兵器はアレから50年経っても見たことがないし、聞いたこともない。

いや、多分遠い将来には出来るんだろうけども。

女王陛下は軍事研究に携わるのを止めて久しいし、あの再現は無理だろうなぁ。

――テオ・プロトンの手記　50年頃

（前略）

ただ、無数の影とその中央で大剣を振るうアルバートに、女王陛下はたった一人で向かい合っていたのを覚えている。

あの後起こったことは夢だったかもしれないが、夢のほうが良かったのかもしれない。

――あるペルサキス兵の回顧録　13年頃

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　アストライアを斬り、世界に平和が訪れたと思った。アルバートの居場所もあったはずだった。

　ラングビの大人気選手でもいい。邪神を滅ぼした勇者でもいい。それがどうしていきなり反乱なんか選んだのか。全く合理的ではないし、彼らしくないとずっと疑問に思っていた。

　その答えを、やっとアレクシアは理解した。

「ま、全く酷い話ですわ……いたた……」

　瓦礫から這い出した彼女は、我を忘れて大剣を振り回すアルバートを見据えていた。

　不意打ちの一撃は回避したが、降ってきた瓦礫にまでは気が及ばずに埋まりかけていたところ。

　なんとか這い出して影に隠れて見ていると、彼はでたらめな咆哮を上げて暴れまわる。

「ふーむ。あの剣、でしょうかねぇ。アルバートが急におかしくなったのは」

　エクスカリバーとかいう呪いの剣、おそらく彼はその犠牲になったのだと。

　アレクシアはそう結論付けて、寂しそうな目を向ける。

　祖先がランカスターに押し付けた災厄の剣。そして、自分がうっかり封印を解いてしまったもの。

　正直申し訳なくは思う。

「ま、今更ですわね。あの剣をへし折り、ランカスター人を歴史から抹消する。それで何もかもハッピーエンドですし」

　ただ、いつか必ず爆発する爆弾が、偶然自分の代に爆発しただけ。

　そう迷いを振り払って、彼女は唇を結んだ。

「はぁ……惜しい人を亡くしましたわ」

　ランカスター人と帝国人の橋渡しを出来る唯一と言ってもいい人材を、自分で殺すことになるとは。

　そう呟いた彼女は当然の如く、自分が負けるという可能性は毛筋ほども考えずに。

　パラパラと埃を払って立ち上がり、凛とした声で告げる。

「アルバート、終わらせましょう。わたくしの一族と、ランカスターの因縁を」

　その声に、暴れる大男がぴたりと止まった。

　ゆっくりと首を向け、虹色に輝く眼光が彼女を見据え。

　口から漏れる冥界の冷気とともに、彼の喉が鳴った。

「そこに、いたか」

「少しは落ち着きましたの？　さあ、貴方の最後の戦いですわ」

　ぐらぐらと揺れるように振り向き、大剣を構えるアルバート。

　袖から一対の短剣を取り出し、逆手に構えるアレクシア。

「俺たちは、まだ終わらない。なぁ皆、あれが最後の邪神だぞ」

　虚空に向かって呼びかける彼の背後から、亡者の群れが起き上がる。

　古代の青銅鎧に弓を持つ兵士から、近代の革鎧にドラグーンを手にする兵士まで。

　ランカスター王城に血を吸われた無念の亡霊たちが立ち上がり、アレクシアに武器を向けた。

「ここで死んでおきなさい。歴史に名前を遺したほうが、貴方にとって名誉でしてよ」

　しかし、何だその程度かと。

　一度、戻る前の時間で亡霊たちを見ていた彼女は不敵に笑い、これ以上勇者アルバートの名前を傷つけるなと呼びかける。

「笑わせるなよ、アレクシア。アストライアの血族、神の力を宿した最後の一人！！」

　その笑いが気に食わないとアルバートは叫ぶ。

　呼応するように、亡霊たちが手にした武器から弓矢や魔法や銃弾が一斉に放たれた。

「時間稼ぎにもなりませんわよ」

　彼女は呪文を呟くこともせず、ただ振り払うように片手を少し動かすと、虹色に輝くヴェールが攻撃を打ち払い。

「試合開始の演出にしては、豪華だっただろう？」

　段々と理性を取り戻したように見える彼は、不敵な笑いを返して亡霊を下がらせる。

「さて、そろそろ馴染んできたのでな。本番と行こう」

「馴染む……あぁ。アルバートを食ったんですのね」

「失礼だな。俺は俺だ」

「……哀れですのよ」

　アレクシアは既にアルバートの本来の人格が消滅したのだと理解した。

　もう裏切られた怒りはなく、哀れにすら感じて短剣を握り。

「その細腕でどこまで戦えるかな！」

　大剣を振り下ろす彼の懐に潜り込もうと突進する。

「ちょろちょろ、するなッッッ！」

「その大剣、扱いきれていなくてよ？」

　致命の一撃をひらりとかわし、剣の腹にブーツを吸い付け、雷撃を流す。

　一瞬痺れたアルバートは苦悶の表情を浮かべると、思い切り振り回した。

「一撃で殺す気だったのですけれど」

「期待に沿えなくて悪いな」

　大きく飛び退って優雅に汗を拭う彼女を睨みつけ、彼は邪神の魔法を唱えると。

「イリアキ・エクリプシ。絶望に眠る安寧、蝕む暗澹、我が敵を喰らいつくせ」

　瞬時に漆黒の球体が虚空に浮かび上がり、ふわふわと宙に舞う。

　アレクシアがその球体を短剣で軽く突くと、剣先が綺麗にえぐり取られたように消滅した。

「奇襲に即死呪文に雑魚召喚……何でもありですわね」

「亡霊ども。思う存分援護しろ」

　周りを見渡し、囲まれたと冷や汗をかく彼女。

　その反応に満足そうな笑みを浮かべ、アルバートは大剣を掲げる。

　唸る刃が漆黒の球体を弾き飛ばしながら迫り。

「安置は貴方の懐。わたくしが最も得意な至近距離」

　冷静な声とともに、一対の短剣が虹の刃を滑るように打ち払う。

　しゃりんと力を逃した音がして、深々と床に突き刺さるエクスカリバーを蹴り、彼女は思い切り懐に飛び込んで。

「おやすみなさい、穢れた勇者。夢の続きはあの世でどうぞ」

　神の力を注ぎ込んだ短剣が、心臓を抉る。

「かはっ」

　刃を念入りに捻り、思い切り喉元に向けて押し上げる。

　どす黒い血を吐くアルバートは、エクスカリバーを取り落とすと。

「んげっ！？　な、何をする気ですの？」

「かかったな……！！　ネア・セリーニ……真なる闇よ、縛れ……！」

　アレクシアを抱きしめて、ごぽごぽと血と呪文の泡を口から流す。

　途端に彼の漆黒のマントが、周囲の亡霊と球体を吸い込んで広がって。

「締め付けたところで、何が出来るって言うんですのよ！」

「エクスカリバー！！　こいつを殺せ！！」

　二人を締め上げると、打ち捨てられた虹の大剣を誰かが掴んだ。

「くふふ、我が主。この時のために我を封じたのだな？　感謝するぞ！！」

　ツギハギだらけの体をした少女は、腐った身体をぎこちなく動かして笑顔を浮かべる。

　左腕だけが美しく輝き、エクスカリバーを掴み上げると。

「早くしろバカが！」

「苦節五百年……いや、多分それ以上だな……アストライアに下僕にされて以来……アポロンとディケーに封印されて以来……本当に長かった……やっと我の復讐が……」

「だから早くしろと言っているだろ！！」

　急かすアルバートの前で、大剣を引きずりふらふらと苦労を語る。

「腐っておるのだ！　誰かさんが我を剣に戻して、身体をほったらかしにしたのでな！！」

「うるさい！　とにかく、斬れ！」

　口論を始めたのが聞こえて、アレクシアは頭を回していた。

　この強大な闇の魔法を破るまで、あと少しだけ時間がかかる。

　それなら、仲間割れに便乗するしかないと。

　そう考えて、彼女は問いかけた。

「あの。お顔が見えなくて失礼しますが……さっき、アルバートがアストライアの血族とか言ってたんですの。それ何のことですの？」

「知らんのか！？　汝のオーリオーン家は、アストライアの息子の家系なのだ。つまり、汝がアストライアによく似ておるのは、遠い血縁だからだぞ！」

「それは知りたくなかったですわね……どなたか存じませんが、ありがとうございますわ」

　ちょっと気になったことを聞いたら、とんでもない答えが返ってきて目が点になる。

　正直知りたくなかったけれど、なぜ自分が命を狙われたか、この声の主の話を聞いてちょうど理解できた。

　恐らく自分を殺そうとしているこいつが、アルバートを狂気に落としランカスター人を戦わせた、本当の悪だと。

「それで、名もなき方。アルバートを殺したのは、あなたですわね？」

「それは汝だろう？　確かに間もなく我が主は死ぬが、我は我が主の願いを叶えようとしただけだぞ？　ついでに我も復讐できるし万々歳だが」

「その主さんを利用してたって自覚がないんですわねぇ。おファックな亡霊ですわ」

　願いを叶えようとした。という言葉。

　さっきの会話と、ニキアスから聞いたユースとアルバートの件。

　アレクシアの頭に、やっとこの反乱の筋書きが浮かんだ。

「はぁ。時間稼ぎはもう十分でしょう。アルバート、貴方の仇は取っておきますわ」

　既にものも言わず、冷たくなりつつあるアルバートの胸を軽く叩き、彼女は哀悼の意を表す。

　願わくば、神代の呪いの最後の犠牲者であってほしいと願いを込めて。

「おっと感慨深くなりすぎてしまった！　邪神アレクシア、封印を解いてくれたのはありがとう！！　でもこれで終わりだ！！」

　よたよたと大剣を振りかざす少女が、アルバートの体ごと黒衣を突き刺した瞬間。

「終わりなのは、あなたの方でしてよ」

　きらきらと白金に煌めく光の粒子が飛び散って。

「神様の力？　本物の？　ユースティティアの？」

　目を白黒させるエクスカリバーの前に、アレクシアは降り立った。

「ああ、そんな汚らしい姿だったんですの。見ないほうが良かったですわね」

「どういうことだ！　ユースティティアは、我が主に力を貸したはずだぞ！？」

　腐った身体に眉をひそめる彼女に、狼狽した様子で悲鳴を上げる。

　なぜ目の前に本物のユースティティアが顕現したのかと、真っ青な顔で膝を付き頭を垂れた少女は、誰にとも無く抗議した。

「それについては、わたくしもまだ解明できていませんのでお答えしかねますが。なるほど、この間の歌はそういうことでしたか。通りでユースから何も感じなくなったはずですわ」

「ひ、卑怯だぞ汝！　邪神の力は我が取り上げたのに、神様の力を奪うなんて！」

「奪ったわけではないのですが……まぁ、なんというか偶然貰ったので。アルバートは弔いますが、貴女は消し炭も遺さず消してやりますのよ」

　ユースの口から出た歌が、きっとあの神様自身の願いだったのだろうか。

　新しい神様、とか歌っていたが、きっと彼女は自分にすべての力を託して消えたのだろう。

　それなら、とアレクシアは力を込めて。溢れ出した神の力の粒子が輝き宙を舞い踊り。

「や、やめてくれ……それを、それをされたら我は……」

「時間を戻しても、きっと上手くは行かないでしょう。アストライアと、貴女のような眷属が居てはどうしようもないですから」

　土下座するようにぎこちなく額を擦り付ける少女を、哀れだとは感じなかった。

「消えなさい」

　自らの為に多大な犠牲を払わせた、ただの迷惑な呪いを。

　願いの神としての力を使い、文字通り”消し去った”。

――

　光が満ちた、王城の玉座の間。

　生と死の境界の空間にアレクシアは入っていた。

　目の前にぽつんと一人、自身の亡骸の横に佇むアルバートが、ぽつりと言った。

「すまなかった。俺のせいで」

「いいえ、そんなことは。貴方も大概不幸な人生でしたわね。生き返ります？　一回くらいならなんとかしますけれど」

　狂気は消滅し、食い尽くされたはずの正気の彼が残っていて。

　彼女は首を横に振って、ランカスター人を率いて大陸を出ていってくれと。

　そうしてくれたらいいなぁと、希望を聞いた。

「こっちにはアンナがいる。それに、俺に騙されて死んだ人たちに謝らなくちゃいけない」

　すると今度は彼が首を横に振り。

　光の向こうで彼を待つ、女の影を指さした。

「……安らかに」

　その影を見て、アレクシアの目に思わず涙がこみ上げて。

　そっと指で拭うと、これから死の国へ向かう彼に弔いの言葉を掛けた。

「皆殺しの予定でしたが、生き残ったランカスター人は追放にしておきますわ。こっちにもメンツはありますが、貴方の首で全て許すことにしました」

「俺を悪者にしといてくれ。勝てるはずのない戦争を起こした暴君でもなんでも、民衆が気に入る下衆な肩書を付けてくれれば、少しは俺の魂も安らぐ」

「……それは歴史家に任せますわ」

　穏やかに微笑む彼と、申し訳無さそうに苦笑いする彼女。

　勝手に背負わされた罪を償うという彼に、これ以上何を被せる必要があるのだろうと。

　アレクシアは彼の名誉のために、この境界でのやり取りは書き残さなければ行けないなと、ため息をつく。

　すると彼はもう一度微笑んで手を振り、自分を待つ影に向けて歩き出した。

「それじゃあ、こっちに来ることはないだろうけれど。元気でな」

「気休めですが、アンナさんのお墓の横に、貴方も入れておきますわ。荒らされないように無銘にしておきますが」

「ありがとう。じゃあな」

　現実世界では、ほんの瞬きの一瞬。

　生と死の境で、生涯を呪われた勇者は永遠の安らぎを得て。

　存在そのものを呪われた元皇女は、苦痛に満ちた現世へ戻る。