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花膳のおすそ分け★

四限目の授業が終わり、美咲は机の上の教科書を片付ける。

（今日はお弁当が無いから……一食抜くことにしようっと）

迷いなく決めた。

片付けたばかりの教科書をまた机の上に置いた。勉強して過ごすつもりだ。

クラスメイトは遠巻きに美咲を見ている。

ふと、なにやら廊下がガヤガヤと騒がしくなり、教室にいた女の子たちが不思議そうにそちらに目を向けた。

教室の入り口に、子どもがぴょこんと顔を覗かせる。

「えっ！」

「か、可愛い」

とても愛らしい顔立ちの和服の子どもは、まっすぐに美咲の元へやってきた。

青みがかった白銀髪に狐耳が揺れている。

美咲はぽかんと子どもを見つめた。

真正面からくりくりの空色の瞳に見つめ返される。

「これ、お礼」

「…………お、お礼？」

机の上に包みが置かれた。薄紫色の風呂敷に包まれている。

子どもとは初対面なので、お礼をもらう心当たりなんてないのだが、美咲は格好を見てピンときていた。

「あなた、おきつねさんの所の子……だよね？」

まずこれを確認する。

白銀髪のキツネコスプレなんて沖常しか知らない。

やはり、子どもはこくりと頷く。

「そう。おれたちもいなり寿司を食べたんだ。美味かった。

美咲の昼食がなくなってしまったから、代わりに差し入れを持ってきた」

ずい、と包みが美咲に押し付けられる。

今朝、美咲が沖常に器を渡した時と同じくらい有無を言わせない様子だ。

（あれ、つげ櫛のお礼のつもりだったんだけど！？いや誤魔化したけど。お礼のお礼をもらってしまうなんて……！）

美咲は困ったが、子どもからの純粋な好意となると、跳ね除けることはできない。

「えっと、お弁当をくれるの？」

「そういうこと。これは無理して用意したものではなくて、おすそ分けみたいなものだから、遠慮しなくても大丈夫」

美咲は面喰らう。

この子どもの気遣いは、まるで沖常のようだ。

（一緒に住んでいるのかな？すごく似てるもんね）

「それなら、頂こうかな。ありがとう。……どうしてこの場所が分かったの？」

尋ねると、

「匂い」

「に、匂い」

子どもは美咲に顔を近づけて、ひくひくと鼻を動かしてみせた。

あまりにも野生的な回答だったので、どう返事をしようか美咲が悩んでいると、

「じゃ！」

用事を終えた子どもは手を振ってサッと帰っていく。

「あ……！」

詳細を聞く隙もないな、と残念に思いながら、美咲は手を振り返した。

子どもが教室を出るタイミングで、廊下からひときわ大きな歓声が上がる。

なんと沖常がひょっこりと美咲の教室に顔を出した。

「……お、おきつねさぁん！？」

「おお、美咲。それはうちからのおすそ分けだ。遠慮なく食べるように。いてっ」

子どもが沖常の足を蹴っている。赤くなった鼻を押さえながら。

いきなり進路を塞ぐように登場したので、思い切り足にぶつかってしまったようだ。

「なにをする」

沖常が文句を言う。

「沖常様よ……。おれが全部美咲に伝えたのだから、わざわざ同じことを言いに来なくても良かっただろう？」

「ちゃんと言えたか心配になったのだ」

「姿が見たかっただけのくせに」

「うるさいな」

沖常の最後の言葉は、子どもの正論への気まずさと、女の子たちの騒がしい声への言及である。

とても見目がいい二人は女子高で注目の的だ。

「それでは」

沖常は一瞬げんなりとした表情を取り繕って、美咲に微笑みかけて、子どもを抱えると足早に帰って行った。

二人がいなくなった教室では、美咲に注目が集まる。

気まずく思いながら、美咲は風呂敷をそっと開いた。

自分が今朝渡したお弁当箱だ。

蓋を開けると、

「わあ……！なんて綺麗なの」

華やかなちらし寿司が入っている。

桜でんぶのピンク、卵の黄色、絹さやの緑、人参は桜の形。

美咲が思わず声を上げたので、クラスメイトが寄ってくる。

「うわ、すごいお弁当！」

「凝ってるね」

別段仲がいい友だちというわけではなかったが、好意的な発言なので、美咲はにこやかに返事をする。

実はクラスメイトたちは、勉強ができる美咲と話してみたかったけど、きっかけがつかめずにいたのだ。

「ねぇ、一緒にお昼ご飯を食べない？」

お誘いを受けて、美咲がはにかみながら頷く。

「さっきの子、すごく可愛かったね！」

「お兄さんはかっこ良かった〜！どんな関係なの？」

この質問には困らされた。

美咲はなんとか苦肉の策で「し、知り合いの子」という下手な回答をする。

クラスメイトは不思議そうに首をかしげた。

しかし怪しい言い訳へのしつこい追求はなく、好奇の目もすぐに逸らされたので、美咲の方が驚いたくらいだ。

初めてクラスメイトと一緒にご飯を食べた美咲は、楽しい時を過ごした。

「着物を着た黒髪の男の人っていいよねぇ」

「分かる〜！」

「………………えっ！？」

クラスメイトによると、沖常たちの狐耳が見えておらず、髪も黒かったらしい。

美咲は認識の違いに頭を悩ませることになった。

炎子イメージ

ちんまり！

（14:36）リクエストで黒髪verです。