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友人の気遣い★

　翌日。

　朝からふて寝している叔母を横目で見てから、お弁当をみっつ持って美咲は家を出た。

　学校に着くと、真里とほのかを攫うように腕を掴み、屋上へと連れていく。

「もー……！　びっくりしたよぉ！」

「なはは」

　ピンときたほのかが、快活に笑った。

「褒めてもいいのよ？」

「真里。だって事前に連絡もなかったから、びっ、びっくりした……」

「連絡しようにも、美咲はスマホ持ってないじゃん。それにこういうのは早いほうがいいと思って？」

　痛いところを突かれた美咲は（うっ）と口ごもった。

　美咲をいつまでも家に繋いでおきたい叔母が、スマホを持たせるわけがないのだ。

　不安げな上目遣いで、美咲は友達を見上げた。

「そんな顔するなって」

「叔母さんには良いって言われたんでしょ？」

「「それか、何かあったの……？」」

　ドスの効いた低い声で尋ねられた美咲は、ビクッとして慌てて否定した。

「う、ううん！　それはないよ。いつもより叔母さんが優しかったくらい……あ、ほら、私が勉強に精を出してるから？　機嫌が良かった？　みたいな？」

「「そっか〜」」

　真里とほのかの機嫌が直ったようなので、美咲はホッとした。

　二人の背後に、かの母親らの般若を見たような気がしたのは内緒だ。

「あのね……美術教室やスポーツジムにこれから通うの？　って思って。それって」

「「ああそれフェイク」」

「フェイク……？」

「美咲、【四季堂】でバイトしてるでしょ？　バレたらまずいわけじゃん」

「そこで習い事のフェ……カモフラージュってわけ。うん、こっちの方が分かりやすいか」

「そだね」

「基本的には【四季堂】の口実に使ってもらっていいよ。もし美咲が美術や体育をやりたくなったら、うちに来る日を作ってもらってもいいし。……美咲！？」

　はらはらと流れ始めた美咲の涙は、止まることがなく──

　これまで抑えていたものが、じわじわと溢れてくる。

「ご、ごめん……っあの……二人とも、お母さんも、優しいなあって……！」

「そりゃ、美咲が優しいからでしょ……」

「そだよねぇ。普段から親切じゃん、私たちにさ。だからお返しがあるんだよ」

「そうそう」

　真里とほのかは美咲の両脇にただ寄り添った。

　涙を拭くのは、自分たちじゃないと思ったから。

　美咲は沖常からもらった宝物のハンカチで、涙を拭いていく。

「……ずっと、自分で頑張らなくちゃって思ってたの。一人だけで」

「うん」

「でも、多分、けっこう疲れちゃってて」

「うんうん〜」

「まだ大丈夫って思ってはいるんだ、だって恵まれてることもあるから。この女子校に通えたし、最近だと、【四季堂】や二人との出会いもあったでしょぉ？　ぐすっ、だから〜」

「でも美咲が恵まれてるからって、辛いこと辛いって思っちゃいけないことないでしょ」

　真里が言い切って口をへの字にして、一枚のスケッチを突きつける。

「これ、美咲が落ち込んでる時の顔なんだからね！」

「まーた盗撮ならぬ隠し描きしてるし……」

「こないだの店主さんといた時のスケッチと大違いでしょ！？」

「……こ、こんな顔してたの……？」

「そ。美咲の家の話題になった時にね」

　スケッチの少女はまるで亡霊のようだった。

　泣きそうな顔を必死にとりつくろって、目が歪んでいる。そこににじむのは、苦くて酸っぱい苦悩だ。白い顔、と、鉛筆で描かれている以上に感じる。真里の筆は美咲の本心をまるっと見逃さず、あらわにする。

「これはこれで綺麗な顔だとは思うけどね、芸術って観点ではさ……。悲しみをテーマにした作品もある。でもあたしが描きたいのは、美咲が一番映える絵なのよ。あなたの感情で一番美しいのは、喜びなんだわ！」

「……美咲。真里、どストレートで、自己解釈交えてるからショック受けてない？　大丈夫？」

「だい、じょう、ぶぅっ」

　美咲は「はあ」と熱い息を吐いた。

　涙をまたハンカチに吸わせる。緑色が五月らしく鮮やかに、涙の潤いで色を濃くする。

　美咲が目をこすってしまっても、いたわるように癒してくれる「生命の茶葉で燻したカラクサ模様のハンカチ」だから。

　沖常が絵を描いたそのまま時の筆の感触のように、柔らかく目を撫でられているような感触を、美咲は感じていた。

「っありがとう！」

　美咲はお腹の底から声を出して、二人に言った。

「お、おーう」

「うん、どういたしまして！　あっはっは！　はーよかったよかった。気分転換できたみたいだね〜」

　真里とほのかもニコッと笑った。

「うん、人生の気分転換したような気持ち」

　美咲が空を見上げる。

　さわやかな風が若干の暑さをふくみ、夏の始まりを匂わせている。

　新たな居場所【四季堂】と、二人の友人、家庭の転機。

　新しい季節が始まるのだと、美咲は未来を明るく見た。

「そんなに？　でもまあ、分かるっちゃわかるわぁ」

「転換期ってあるよねぇ」

　真里とほのかも、美咲につられて空を見上げる。

「……ねー、眩しくない？」

「一気に雲が晴れたよね？　なにこの驚異的なタイミング」

「美咲、ちょっとそこに立ちなさいよ」

「ん……？」

　真里が驚くべき速さでスケッチをする。

「光の中に佇むみずみずしい姫神風（ひめがみふう）よ」

「ぷはっ！　目尻の涙がいい味出してる！　美咲、目のとこがウルウルしてるね〜」

「ちょ、恥ずかしいよ〜！」

　美咲が赤くなって、真里のスケッチを胸に抱いた。

　それからもう一度、眺める。

　絵の中の少女は、鉛筆で白黒に描かれているだけなのに、光をめいっぱい浴びていることを想像できるくらい輝いていて、弾けるような笑顔はとびきり美しかった。

　まるで自分じゃないみたい、と美咲は思ったが、それを言ったらきっと真里は怒ってくれるのだろう。

「すご……！　こんなの、どうやって描いてるの？」

「対象物の線をところどころ飛ばして描くのよ。それが光の演出。あとは影の濃淡。現実に見えている以上に、対象物の本質を強調すること。ただの模写じゃなく、美しく咲かせることよっ！」

　美咲だけにね！　とドヤ顔で面白くないことを言った真里は、ごまかしにほのかをどついて自分で赤くなって。

　屋上には三人の鈴を転がしたような笑い声と、いたずらな風が微笑んでいた。

真里とほのか。

おまたせしました！

読んで下さってありがとうございました。

感想のお返事はすこしお待ち下さい(。>ㅅ<。)汗

バタバタしています><