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お互いへ気持ちの品

３度目の美咲の来店は、また一週間後。

もう慣れた様子で店に向かう。

招き狐もすぐに美咲を歓迎する声をかけた。

店内に入る。

「こんにちは」

「いらっしゃい」

穏やかに挨拶をしている二人の内心は、燃えていた。

（（まずこちらからお礼の品を渡そう！））

……と、気合いが入っている。

また雰囲気が変わっている店内商品に美咲が関心を持つ。

しかし気持ちを切り替えると、まず美咲がプレゼントを取り出した。

「これ、香水を譲ってもらったほんのお礼の気持ちです。素敵な眠りをありがとうございました。受け取って下さい！」

律儀に「素敵なものを差し入れる」という約束を守ったので、沖常は目を丸くしている。

そういうことなら、これは贈り物としてもらうべきだ。

「そうか、ありがとう。俺からも君に贈りたいものがある」

「おきつねさんから……？えっ、もらってばかりはダメですよ！？」

美咲はぶんぶん頭を振った。

ポニーテールの黒髪が揺れて、沖常が思わず目で追う。

「君が店の常連になってくれて嬉しく思っているんだ。全然お客なんて訪れなかったし、話が合うのも嬉しい。この縁に感謝して、君に合うものを作った。だから君がもらってくれないと困る」

鮮やかに退路を断つ。

「わ、私のために……？手作りなんですか？」

今度は美咲が目をぱちぱちさせて驚いた。

美咲の考えていることが少し分かってきた沖常は「高価なものではないから」と先手を打って言っておく。

美咲は明らかにホッとしている。

狐火たちが「値段なんてつけられないさ」「もはや神具だぞ」と震え上がっている。そういう意味である。

沖常が取り出した包みを遠くから眺めると、ブワワッと炎を揺らした。

室温が上がった気がして、美咲が少し首をかしげるが、分からない。

お互いのプレゼントを交換した。

美咲からは薄緑の四角い包み、マスキングテープで可愛らしくラッピングされている。

沖常からは和紙の小さな包み。

（（心を込めて素敵なプレゼントを選んだから喜んでもらえるはず……勝負！））

相手をより感動させたいと二人ともが熱く願った。

「開けてみてもいいか？」

まずは沖常が聞く。

「はい、どうぞ。使い方を説明したいので、是非開封して下さい」

「使い方？」

沖常が取り出してみると……贈られたのは、大きめの手帳。

「スケジュール帳なんです。新年度が始まったばかりなので、これから予定を書いていくと便利かなと思って選びました。

イベント項目が凝っていて、四季の情報が細やかに記されているんです。記念日や、季節の変化について。こういうの、お好きかなって。絵本風のイラストも綺麗ですよね」

「ふむ」

沖常がぱらりと適当に開いたページには、紅葉やキツネのあたたかみのあるイラストが描かれている。

「秋分の日」の詳細が書かれていた。

（そういえば現世の人々は４月を節目に働くのだったか）と、沖常はぼんやり思い出す。

神々のとくに大切な節目は正月なので、人とは少し認識が違う。

スケジュール帳を美咲が指差して、説明していく。

指先の爪の桜色に沖常が少し目を惹かれた。

「初めのページに、一ヶ月の大まかな予定が書けます。そのあとは１ページで一日、詳細な予定が書けるようになっています。

表紙の後ろにはペンを差すポケットがあって、紐で繋がっているから失くしません。

裏表紙には写真を数枚入れるところもありますよ」

沖常が感嘆の息を吐いた。

「本当にこだわって作られているのだな……興味深い。使う者のことが考えられていて、製作者として身が引き締まる思いだ。俺は日誌をつけるような細かい性分ではないが、このスケジュール帳は楽しんで使えるだろう。

ありがとう、美咲」

笑顔でお礼を言われて、美咲はほわっと頬を染めた。

しかし距離は半歩ほど遠ざかる。

「み、美咲。どうした？」

「いえ……ちょっと……びっくりして。名前を呼ばれる心構えができていませんでした」

しかも名前を呼び捨てで呼ぶなんて、近しい間柄の者くらいである。

相手は知り合って間もない青年店主だ。

美咲が身構えたのも無理はない。

（……嫌がられたわけではなさそうだが、若い娘の繊細な心は難しいものだなぁ……）

沖常は眉尻を下げて、しょんぼりと耳を伏せた。

「スケジュール帳、気に入ってもらえて良かったです」

美咲がそっとフォローする。

落ち込んで欲しいわけではないし、自分が選んだ雑貨を褒められて嬉しいのだ。

にこにこと美咲が笑うので明るい雰囲気に戻り、沖常の耳もピンと立った。

美咲が噴き出しそうになるのを必死に堪える。

「おきつねさんからの贈り物も、開けさせて下さいね」

「ああ」

和紙の包みを美咲が開いた。

溢れた神光が眩しくて、狐火たちは「ひゃーーっ」と言いながら目を覆う仕草をする。ここまでしなくてもいいのだが、芸が細かい。

美咲は光に気づかないようだ。沖常が目を細めて様子をうかがった。

「わぁ……木製の櫛ですね。参りました……！！」

美咲は自然にそう口にしていた。

艶のある櫛はしっくりと手に馴染み、装飾がとても美しい。

「よしよし、そうか！よかった」

「ほ、本当に頂いてもいいんですか？」

「それは確認だな？遠慮などする気にもならない逸品だろう」

「う。……はい。とても欲しいと思いました……っ！」

美咲は目を輝かせて櫛をいろんな角度から眺める。

彫り模様もあれば、天然石が埋め込まれていたり、押し花が貼り付けられていたり。どうやって仕上げられたのか素人には見当もつかない。とても美しい櫛。

「柘植（つげ）の櫛だ」

美咲が心の中で童謡を歌った。

「おきつねさん、すごいです！」

「うむ、すごいのだ」

沖常の顔に「大満足」と書かれている。

狐火たちも机の陰でこくこくこくこくと頷いている。

「つげ櫛は水で洗わず、椿油で手入れすること。一日浸してから布で拭くといい。

これも渡してもいいが」

沖常がとろりと黄金の椿油が入った小瓶を取り出すと、美咲は慌ててぶんぶん頭を横に振る。

「さすがになにかを払わせて頂かないと……！」

「そう言われる気はしていた。何か対価を持っているのか？」

「ええと。この、琥珀飴はどうでしょう？私のお気に入りの商品なんです」

美咲が鞄から袋を取り出す。

琥珀飴は隣町の和菓子屋の商品。幼い頃から美咲の好物だ。

袋には、きちんと成分詳細シールが貼られている。

（おきつねさんが『食べ物商品は成分を記す』ことを今後の参考にするといいかも）という思いもちょっぴり込められていた。

沖常は興味を示している。

「甘い物には目がないんだ。ぜひ交換しよう」

椿油と琥珀飴がお互いの手に渡った。

（おきつねさんは甘い物が好き？覚えておこう）

目がない、とまで言われると、高価そうな椿油とは不等価交換すぎるよね……という美咲の悩みも和らいだ。

店内商品を見回ってから、美咲が帰っていった。