お狐様の雑貨店【四季堂】へようこそ

真里とほのかと美咲と

同じ制服？ と、沖常が首を傾げた。ああ学校の知り合いか、とポンと手を叩いた。それでは、学校に知られたくない美咲にとってはまずい状態なのでは？ とやっと思い至って、むむむと唸った。

美咲は口をぱくぱくさせている。

真里たちもどう話を切り出そうか迷っているようだ。

「そのエプロン、に、似合うわね！？」

「ど、どうもありがとう……！？」

「「ふはっ！」」

真里と美咲のとんちんかんな会話を聞いて、沖常とほのかが同時に吹き出した。

ワンテンポ遅れて、ころりと沖常の背後から狐火が落ちて、床でころころ笑い転げる。

「「「うひひひひっ！」」」

「な、なにそれ！？ 光の塊がうごめいてる……っ！？」

「えーーっ！？ 火の玉みたい」

美咲は困惑しながら、真里たちと狐火を交互に見た。

可愛らしい狐の顔には反応せず、火の玉扱い？ と不思議なようだ。

困ってしまって、助けを求めるように沖常の袖をつまんで引くと、「あ、ああ、すまないな」と笑いを噛み殺しながら返事をされた。

かなりツボに深く刺さったようだ。

「これが気になるか？」

「え、ええ……」

沖常につまみ上げられた狐火は不服そうに腕組みをしている。

沖常がゆらゆらと狐火を揺らしてみせた。

真里とほのかが目で追う。

「光玉（ひかりだま）。この雑貨店の非売品なのさ」

（えーーーーっ？）

美咲が口を押さえて、なんとか悲鳴を飲み込む。

グッジョブ！ と炎子が親指を上に立てて美咲にジェスチャーした。

もちろん真里たちにはただの火の玉にしか見えていない。

沖常はぽいっと後ろに狐火を放った。

狐火はころころ廊下を転がって、ピタッと止まり、両手を上げる。回転着地成功！ 十点！

美咲の腹筋耐久力が試されている。

「雑貨店【四季堂】へようこそ。お客様たち」

沖常がに綺麗に微笑んでみせる。

ぽーっと真里とほのかが一瞬見惚れた。

ハッ！ と美術馬鹿（まり）が覚醒する。

「ここに、美咲さんが購入したのと同じ絵の具はありますかっ！？」

「はて」

沖常は（どれだっただろうか）とのんびり首を傾げた。絵の具は複数種類あるのだ。

せっかちな真里の目がどんどんと鋭くなっていくので、ほのかが「おちつけ」と脳天チョップした。

「なにすんのよぅ」涙目で振り返り、二人で少し言い合う。

そして店の端、常設展示コーナーに「夏の花火みたいな極彩色の絵の具」を見つけた！

「ああああああーー！！ これよ、これ！ 探し求めていたの……！ 店主さん、手にとってみてもいいかしら！？」

「あ、ああ」

勢いに押されながら沖常が了承する。

真里は箱をあちらこちらの角度から舐めるように見て、口元を押さえて悶え、声にならない声をあげる。パッケージに描かれた花火の色彩に感激しているようだ。

「正直まじ不審者」とほのかがドン引く。

親友の美術品萌えは尋常ではないのだ。

すみませんね、とぺこりと沖常たちに会釈した。

「美咲の宣伝がさっそく結果になったなぁ」「えっ！？ えーと……うーん……？」「はははは」と、店主たちはとてもゆるい会話をしている。

（どーいうこと？ 宣伝……？ エプロンをしているってことは……美咲さん、もしかしてバイトしてるのかな？）

ほのかは鋭く感づいた。まあいったんスルーする。

そして真里に向き直る。

「感激してるばかりじゃ買えないよ」

「ハッ…………そうだ。箱に製造元が書かれていないから、産地はどこなのかとか色々と想像していたら夢中になっちゃった……！ 店主さん。これを購入したいのですが、おいくらですか！？」

真里が財布を取り出す。

「おいくらでも支払います。三箱、置いてあるだけ下さい！」

沖常が「まあ落ち着いて」となだめた。

万札が顔を覗かせていたので、美咲がひいっと悲鳴をあげた。

「この店の商品は金銭では買えない」

沖常の言葉に、真里もほのかも怪訝な顔になる。

商品はお金と交換、というのが現代人の常識だ。

ではなにを要求されるのか？ と身構える。

「君たちが”よいもの”と感じるものと交換だ」

「「…………？？」」

真里たちは首を傾げている。まったくピンと来ない。

「まあ例えばの話だが。美咲は桜ペンセットと星のコンペイトウを交換したことがあるな」

「……そんなのでいいの……？」

真里たちはやはり理解ができない様子。

沖常が少しムッとする。

「そんなの、と感じるのは君たちの勝手だが……。俺は桜ペンをとても気に入ったぞ。春に桜色のペン。風流でよいではないか。季節を取り入れた商品はとても好みだ。この店もそのような雑貨を並べている」

そう言われて、真里とほのかたちはやっと店内をしっかり見渡す。

みずみずしい新緑の苗木が置かれていて、緑色の商品が多い。爽やかな五月の風を感じた。

「……五月らしいです」

「そうだろう？」

沖常が少し機嫌を直す。

まだ少し顰め面なのだが、狐耳がピンと立ったので、美咲はこっそり笑った。

真里たちは美咲の笑いの理由がわからなかった。

「つまり、季節のものと店内商品を交換ということですか？」

「まず、君たち自身が素敵だと感じるもの。そのうえで季節の商品だとなお俺の好みだ、という感じだな。等価交換を求めたい」

「……けっこう難しいですね……」

真里がうーん、うーん、と頭を悩ませている。

素敵だと思うもの、大切なものは真里にとっては画材だが、それらを譲ることはできない。

「どうしても［夏の花火みたいな極彩色の絵の具］が欲しいです……。だから少し考えさせて下さい」

「いいとも」

丁寧に作った思い入れがある作品に対してそこまで言われると、悪い気はしない。

沖常は椅子を運んできた。

真里がそこに座り、ごそごそと鞄を漁る。

「……ねぇ、美咲さん」

「な、なぁに」

美咲は大柄なほのかを見上げた。

（ほとんど話したことはないんだけど……たしか運動特待生のほのかさん、だよね？）

「色々と驚かせちゃってごめんね。美咲さんがここにいたってこと、もちろん言いふらしたりしないから。もうちょっと、真里をお客さんとして見てあげてくれるかな？」

「！」

ほのかは「お願い」と手を合わせた。

学校にバレたら、と一番気にしていた懸念が取り除かれたので、美咲はホッと息を吐く。

「はい。もちろん。【四季堂】へようこそ」

「わー！ 店員さんって感じ！ ありがとう！」

美咲とほのかはぎこちなく、でも穏やかに笑いあった。

真里は「あれもこれもピンと来なぁい！」と嘆きながら、画材を出し続けている。

どこにそんなに入っていたのだろう！？ と驚くくらいの画材が椅子の端っこに積まれていった。

しびれを切らした黒猫が真里の足に絡みにいって、「ぎゃっ」と真里が悲鳴をあげてスケッチブックを落とした。

店内に紙が散らばった。