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春のあけぼの

「今日も何か見ていくといい。気になるものはありそうか？」

「はい。店内を見て回っても？」

「もちろん。狭い店だが、俺がとくに気に入ったものばかりを置いている」

美咲は商品を眺め始めた。

嬉しそうな横顔を眺めている沖常も自然に口元がほころぶ。

「…………」

「………………」

「…………………………それが気になるか！」

「はい」

美咲はじーーーっと見られていたので落ち着かなかったようだ。

とくに気になった品をひとつ指差し、チラリと沖常に視線を送って、早々に商品選びを切り上げた。

（え、ええと。めったにこのお店にはお客様がこないのかもしれない。だから思わずジッと見てしまったのかも。

ずっと視線を向けられているのは、苦手な接客スタイルなんだけどな……）

なかなか失礼なことを考えながら、美咲は、隣に立った沖常の横顔を見る。

長い睫毛が、緑のような青のような色の目に影をおとしている。

（不思議な色合いだな。顔立ちは日本人らしいんだけど。カラーコンタクト？）

凝視していたことにハッとして視線を逸らしたが、沖常は気にした様子もなくのんびりと商品に手を伸ばす。

（……落ち着かなかったけど、おきつねさんに眺められていても嫌な気持ちにならなかったのは、品物をとても大切にしているからだと思う。私が商品を気にかけたのが嬉しい、みたい）

棚から、瓶を取る沖常の手つきは優しい。

美咲にそっと瓶を手渡した。

丸みのある形状の瓶の中には、薄紫色の液体がふわふわと揺れている。

珍しそうに美咲が至近距離で観察した。

ちょんとついた飾りガラスを取ると、スプレー口が現れる。

「”春のあけぼの”を詰めた香水瓶だ。一吹きすると、ふんわりと春の香りがして眠気をさそう」

「うわぁ！名称も見た目も紹介も、とてもこだわってて素敵ですねぇ。香水かー」

美咲は香水を「ください」とは言わなかった。

沖常が視線で「なぜ？」と問うと、苦笑が返される。

「学校で香水をつけることを禁止されていますから、せっかくの香りをつけて行くところがないんですよね……。すみません」

「ああ、そういうことか。匂いは人にはほとんど判別できないくらいだ。雰囲気を楽しむといい。

ちなみに寝る前に使うと、良い眠りを誘ってくれるぞ。明け方に二度寝してしまう時のような心地よさなんだ」

沖常がにこにことオススメ商品を推す。

なんて魅力的な効果だろう、と美咲が震えた。

「と、とても気になります。でもさすがにお高いですよね？

私、今日もあまり手持ちのお金がないんです。香水の対価は払えないかもしれません……」

美咲が眉尻を下げて、香水瓶を棚に戻した。

値札が置かれていないので、すぱっと買う決断ができない。

またも予算不足なんて申し訳ない気持ちで項垂れた。

「前に言った通り、君が素敵だと思うものを対価にくれたらいいんだ」

沖常が改めて棚から香水瓶を取り出して、また美咲に持たせた。

美咲は困り顔になる。

今日は新商品の雑貨を持ってきていないのだ。あるのはわずかなお金だけ。

ふと、沖常がすんすんと鼻をならして美咲のカバンを見た。

（俺の匂い？）と驚く。

「……春らしい匂いがする……」

「春？あ、そうだ。ここに来る途中に満開の桜の下を通ったんです。とてもきれいなピンクに色づいていましたよ。花が落ちていたので、拾ってきました。

春のおすそ分けをしようと思って。どうぞ」

美咲がごそごそとカバンを探って、メガネケースを取り出す。

「桜。綺麗ですよね」

ぱかっと開けて桜を見せると、沖常が目元を和らげた。

ケースの桜を指でつまんで眺める。

「見事に色づいているな。うむ、満足だ」

美咲は首を傾げる。

桜を眺めた沖常がほうっと吐息をもらすと、まるで春風が吹いたような気がして、美咲は周囲をきょろきょろ見渡した。

店の窓から風が入ってきたのかな、と考える。

「これがいい。春のあけぼのと交換しよう」

沖常の言葉に、美咲がぎょっとする。

「えっ！？そんな。道端で拾っただけのものですから。そういうわけには……」

「桜を素敵だと言っただろう？俺も同じように感じた。この桜は”いいもの”だ。それから、届けてくれた君の心遣いがよかった。対価として十分だ」

美咲は困りながら、桜と香水瓶を何度も交互に眺めた。

桜を気に入った様子なので水を差したくないのだが、さすがに対価としては申し訳なく思ってしまう。

タダで譲るつもりだったのだから。

（あ）

名案を思いついた。

「……おきつねさん。次に来る時には、もっとたくさん素敵なものを差し入れますね。また、来ます」

「ああ、それは嬉しい！心待ちにしていよう」

沖常が頷いたので、美咲はホッと胸を撫で下ろした。

（足りないお代の分は、次に渡そう）

それなら沖常も受け取るだろう、と考えた。

（素敵なもの、探さなくちゃね）

楽しみだと考えながら、美咲は空になったケースにメガネをしまった。

「それはメガネ入れだったのか。君はメガネを外して……今、目が見えているのか？」

沖常がじっと美咲の目を覗き込んだので、美咲は思わず一歩後ろに引く。

「このメガネには度が入っていないんです。だから大丈夫ですよ。見えています」

「度…………。そうか、そうか。大丈夫ならば、それでよい」

沖常はメガネの度についてよく分かっていないが、さらりと流した。大丈夫、というところが大切なのだ。

美咲がぺこりとお辞儀をする。

「それでは、失礼します。慌ただしいですが」

くるりと踵を返した。

ポニーテールが揺れる美咲の背中を、沖常が名残惜しそうに眺める。

（もういなくなるのか。季節を楽しむことができる娘でも、現代の者は、なんと日々忙しく生きているのか）

また美咲が来るということが救いだ。

現代人との接触は、沖常の物作りの新たな発想となる。

美咲が振り返った。

「今日もありがとうございました。ーー私の名前は椎名（しいな）美咲（みさき）といいます。また、来ますね」

「！またのお越しを」

沖常はポカンと美咲を見送った。

扉が閉められたら、口元を手で覆う。

「……あの娘、名告げしていったぞ。なんということだ。春のあけぼのの香水くらいでは、対価として到底足りなくなってしまった。

ーーあまりに差がある取引は不健全だな。

次に彼女が訪れた時には、適切な対価を渡そう。もっと商品を充実させておこう」

隠された口元は楽しげに笑っていた。

枯れかけていた創作意欲が、むくむくと湧き上がってくる。

「「「「はっぴーすぷりんぐ！」」」」

狐火たちがちゃかしてきたので、けちらしておく。

「美咲。君との縁に感謝しよう」

神様が真名を呼んだため、沖常と美咲の間には確かな縁が結ばれた。

明日からは昼の12時に一話更新になります。

一日一話目標に、のんびりと続けます。

読んでくださってありがとうございます！