お狐様の雑貨店【四季堂】へようこそ

写生大会と花火の絵の具

美咲は写生の場所を探す。

「静かに描ける場所がいいな。園芸花壇を描きたいけど、人が多そう……」

悩みながら、ウロウロする。

すると校庭の端っこの木の陰に、ひっそりと花が咲いていることに気付いた。

「あっ。えーと、サツキの花だ。これも綺麗だよね。……サツキを描こうかな？」

サツキは常緑低木の植物で、ツツジとよく似ているが、花が小さめで順番にゆっくりと開花していくため、目立ちにくい。

美咲の前にあるものは、まだ３輪ほどしか開花していなかった。

「でもたくさん蕾があるから、きっとこれから咲いていくんだね。うん、鮮やかできれい。五月の花姫がお世話しているのかも？

花が小さいけど、画面いっぱいに描いたら目立つかな」

どうしたらこのサツキを”魅せ”られるだろう、と美咲は考えながらスケッチしていく。

周辺に人の気配はなく、のどかな風が頬を撫でていく。

心地よさそうに目を細めた。

「できた。あとは色つけ」

美咲はパレットに絵の具を絞り出していく。

白いパレットが、まるで夏の夜空のように鮮やかに彩られた。

「わ……！ 花火の色そのものみたい。チューブから絵の具を出しただけだけど、色の芸術という感じ」

たまやー、なんてこっそり呟いて、ツボに入って１人でくすくす笑った。

ちょっぴりあやしい光景なので、誰にも見られていなくてよかったかもしれない……。

「ピンクのサツキを塗るために赤と白を出したけど。うーん……自然風景に対して使うには、絵の具の色が濃すぎるかも」

悩みながら色をどんどんと水で薄めていく。

美咲は絵が下手でも上手でもない、普通の画力。

キャンバスに少しずつ色をのせて、失敗しないように水彩画を描いていく。

「うん、発色がいいよね。せっかくの極彩色の絵の具なのに、生かせてない気がするけど……」

この絵の具をもらう時には、そこまで考えてなかったな、と反省する。

【四季堂】の素敵な商品を見せてもらって舞い上がっていたのだ。

絵が完成した。

「あとは先生に提出するだけだね」

絵の具を片付けて、美咲が立ち上がる。

「にゃあぁ」とどこからか猫の鳴き声が聞こえたので、振り返った。

目を半月に歪める黒猫が見えた気がして、どきっとする。

びゅうっ！ と風が強く吹いて、美咲はあわててキャンバスを手で押さえた。

「よ。美咲」

「！」

美咲がバッと顔を上げると、なんと炎子がいる。

「美咲に連絡があってきたんだ。風神便でなー」

炎子のとなりには、つむじ風が渦巻いていた。美咲がぱちりと瞬きしたほんの一瞬だけ、緑坊主の姿が見える。

にしし、と苦笑していた気がした。

「今は緑坊主は叱られ中だから、店の外では話せないぞ。風神の申し付けで、おれのお手伝いというわけ」

「……炎子ちゃんたちを送り届けるのが、緑くんのお仕事？」

炎子が「ん！」と頷く。つむじ風も揺れた。

はしゃいでいるようで、まるで反省していないように見えるのだが。

「美咲は頭がいいな。さすがだ。ところで連絡事項だが」

炎子が真剣な顔になる。

褒められたことについて「ありがとう」と言おうとしていた美咲がいったん口をつぐむ。

「ーーしばらく【四季堂】に来ないように」

「えっ！？」

わざわざ風神便で来て連絡する内容はこれだけみたいなので、美咲が呆然とする。

「…………もしかして、バイト、クビ……！？」

「そんなわけあるかい」

炎子がビシッと美咲の膝に手をあてる。

「そうならないように沖常様は頑張っているんだぞ？」

「え？」

炎子は（しまった）と口を塞ぐ仕草をした。

美咲はホーーッと長く息を吐く。

「……クビではなくて良かったぁ。訪問しちゃいけない理由を聞いてもいい？」

「だめ」

「えっ。わ、分かった。そうなんだね……明日は訪問しても大丈夫？」

「だめ。また、おれたちが連絡に来るから待ってて」

仕方なく頷きながらも、美咲の胸がきゅーーっと締め付けられる。

（寂しい。今日はすごくついてないなぁ）

黒猫に横切られたことをなんとなくチラリと思い出した。

じわっと目の奥が熱くなる。

「じゃ！ ……と思ったけど……」

美咲があまりにしょんぼりしているので、炎子が手を握ってくれる。何かを渡された。小さな包装紙に包まれたコンペイトウだ。

「あげるから、元気出しな」

それから目を細めてキョロキョロして、もう一つ美咲に何かを渡す。

木彫り細工の猫キーホルダー。

「今日はどうして狐のキーホルダー、つけてないんだ？ あれ、けっこういいものだぞ。美咲は肌身離さず持っていた方がいい。代わりにこれ、貸してやる。持っていろ」

「ありがとう。ごめんね……」

美咲がお礼を言ってからうな垂れたので、「頭を下げすぎると幸運が逃げるんだぞ」と炎子がデコピンした。

精一杯背伸びしていたので、美咲がしゃがんであげた。

バランスを崩した炎子が倒れこんできたので、美咲が抱きとめて、今度は美咲から手を取り「ありがとう」と心から伝えた。

「ん！ またなー」

緑坊主の風をまとって、炎子がかき消えるように去っていく。

「少し元気が出たかもしれない……。ありがとう、神様たち」

美咲は炎子たちがいた方に笑いかけて、サツキの花を撫でると、校舎の方に歩いて行った。

木陰で、黒猫がごろごろと転がっている。

人間くさい仕草で鼻を押さえて、堪えきれなかったように「にゃぁ、にゃん！」と鳴いていた。