お狐様の雑貨店【四季堂】へようこそ

店番しながら炎子とお話

店番と言っても、お客が来るまでやることはない。

店の商品はどれも特殊なため、沖常がとなりにいる時に触ること、と言われていた。

軽く床を掃き掃除して、今はぼんやりと会計台に座っている。

「ヒマかい？ 美咲よ」

炎子がカウンターに座り、足をぶらぶらさせている。

「いいえ。この雑貨店が好きだから……座って、お店を眺めているだけでも楽しい」

「変わり者だなー。でも嬉しいぞ」

炎子は満足そうに美咲の言葉を噛み締めた。

棚には商品が丁寧に飾られている。

まだ全てを見たわけではないので（また新たな品が追加されている）美咲は眺めながら、効果を想像した。

（うーん。イメージが浮かんでこないなぁ……雑貨の効果がいつも予想外なのもあるけど、私、想像の才能がないんだよね……）

美咲は眉をハの字にする。

教科書に書かれていることを学習するのは得意なのだが、一から作り出すのが苦手なのだ。

だからいっそう沖常を尊敬している。

窓から入り込んだ光がふんわりと店内を照らすのを眺めていると、時間がゆっくり進んでいるように感じる。

カマイタチに会って鼓動が早くなっていた心臓が落ち着いてきた。

美咲の掃き掃除が終わると、炎子が「くあぁ」とあくびをした。

「このままじゃ寝てしまいそうだ……。美咲、話をしよう」

「どんなお話？」

「聞きたいことはないか？ バイトについて。おれでもそれなりに答えられるぞ」

美咲は少し沈黙して、考える。

「明日とあさっては、バイトに来れないって話したよね。私は特待生で入学しているから、勉強を頑張らなくちゃいけないの。成績が下がると困るから。

これからも、バイトと勉強の日が数日おきになると思う…………って、先に言っておくね」

「ふむ。沖常様は一週間分の予定しか聞いてなかったからなー」

「そうなの」

炎子がこくこく頷く。

「事情は分かった。伝えよう」

「ありがとう。あと定期テストの前には長めのお休みをもらいたくて……」

「伝えとく」

炎子が協力的だったので、美咲がホッとする。

「ちなみにその勉強はどのようなものだ？」

「えっと。こんなのだよ」

美咲がカバンから教科書を出して、パラパラとめくってみせる。

物理、数学、現代文、科学……。

炎子が「むむむ」と唸る。

「おれなら燃やして終わりだな。見なかったことにする。小難しい説明なんてなくても、世界は動いているんだから」

「そうかもしれないね。世界は生きものだもんねぇ」

美咲はそっと頷きながらも、さりげなく教科書を引き寄せて守りつつ（燃やされないように）、炎子の狐耳が伏せてぴくぴく動いているのを（か、可愛い！）と思いながら観察した。

「……素朴な疑問。おきつねさんには尻尾がないね？」

「おれたちが沖常様の尻尾の分身体だからなー」

思わぬ返事に、美咲の目がまんまるになる。

炎子のふかふか尻尾がゆらりと揺れた。

「特別に教えてやろう。

沖常様は九の尾を持つ白銀狐（はくぎんこ）。

この尾を、それぞれ狐火として独立させて、意思を持つ僕（しもべ）として使役しているんだ。

おれたち壱（いち）・弐（に）・参（さん）・肆（よん）は沖常様の手伝いをしていて、伍（ご）・陸（ろく）・漆（なな）・捌（はち）・玖（きゅう）は神の世で動き、連絡ごとを沖常様に伝えている。

ほら、額に数字が書かれているだろう？」

炎子が前髪をかき上げると、青い文字で「壱（いち）」と書かれている。

そういえば狐火状態の時にも額に大字（だいじ）の漢数字が現れていた、と美咲が思い出す。

「そんな意味があったんだね……！ じゃあおきつねさんは九尾の狐の姿に戻ることもあるの？」

「あるぞ。年始の神々の宴で、本来の姿を披露する。おれたち狐火を吸収すると、九本の尾が生える」

「生える」

なんだか表現が面白くて、美咲のツボに入った。

しかし神様の容姿のことなので、失礼のないように、頑張って笑いの衝動を抑える。

沖常の狐耳のように柔らかな毛で、ふわもこの尻尾なのだろうか、と想像してみた。

この時の想像は、野生の狐の尻尾を増やすイメージ。

とても可愛らしい、とやはり面白く思った。

美咲が口元を手で押さえたので、支えがなくなった教科書がパタンと自然に閉じる。

「なぁ美咲。いつも勉強はどこでやってるんだ？」

「そうだね。授業が終わったら教室でノートを見返して、帰り道で頭の中で復習、家に帰ってからもう一度勉強して、次の日の予習をしてから寝るの。そんな感じ」

「うへぇぇ！ 勉強漬けじゃないか」

炎子がべーと舌を出す。

「知らないことを学ぶのって面白いよ。でも確かに疲れることもあるから、雑貨店で綺麗なものを見るのが癒しの時間になってるの」

美咲の言葉を聞いた炎子が「そりゃよかった」としたり顔になる。

にやっと口角を上げた。

「この雑貨店で勉強していくのはどうだ？ 美咲は心が癒されるし、どうせ家に帰ってもすることは同じだし、いいだろう？」

「……ええええ！？ その発想はなかった……」

「奥の静かな座敷を貸してやることもできるし。それ、いいな！ おれの発想に拍手喝采の気分だ。よしよし」

炎子は１人で納得している様子。

美咲は悩んでいる。

「だっておれたちは美咲といたいんだ」

そう言われて、美咲がハッと頬を染めた時。

仕事を終えたカマイタチと沖常が、店の奥から現れた。