お狐様の雑貨店【四季堂】へようこそ

彩りの神の法則

「人の心が入り込んだ神々は、よく語るものだなあ」

　沖常が、ふう、とため息。

　花姫もどきは圧をくらって「ぎゃあ」と一歩引いた。

　ゾワワっと影の神も震えたほどだ。

「おおおきつねさん、心を乱されていませんか？」

　沖常はこの九尾の姿になるにあたって、感情が乱れやすくなるそうだ。

　そしてそれは現世の彩りにも影響を及ぼすらしいのに……と美咲はハラハラしている。

「大丈夫。呼んでくれてよかったよ、ちょうど、事情を全て聞いたあとに来ることができたからね」

　ホ、と美咲は胸をなで下ろした。

「おきつねさんを着付け終わりの一番初めに呼びつけてしまって……それなのに躊躇なくきてくれて、嬉しいという以上に有難いという気持ちです。って、うわわ！？」

　背後からスっと手を伸ばされて抱きしめられたので、美咲は心臓が止まったかと思うくらいびっくりした。

　影の神がこっそりとジェスチャーしている。

（い・ま・の・か・れ・は・情緒・玖（きゅう）倍）

　心配しまくりかばいまくり神様になっても仕方ない、ということなのだろうか。

「神は、人を助けるものだから」

「……！　優しすぎるなあと思います。おきつねさん、いつもお礼を言ったりするくらいで足りていますか？」

　とくに今回は玖（きゅう）倍らしいから、対価も九倍になったりしないだろうかとも思う。

「一人の神に対して、たくさんの人々が少しずつ祈ってくれているから足りる」

　ほかにも願いがあるなら言ってごらん、と沖常はいう。

　美咲が口ごもっているのを察して。

「……じゃあお願いがあるんですけれど……」

「いいよ。あとで一緒に過ごしてくれるなら聞こう」

「え、えっ？　そうなんですか？」

　よくわからない流れだったけれど、美咲はとりあえず頷いた。

「こちらの花姫さん、人の念に連れられてここまできてしまいました。まだ、誰かを傷つけたりしていません。穏やかに本来あるべき流れに戻してあげられませんか？」

「……傷つけていない？」

　沖常は美咲の頬に触れる。

　さっき狐面を叩いたときに爪が引っかき傷を作っていた。

　真顔だ。まさか怒っているのではないかと、美咲は恐々としつつも、見つめ返した。

　被さるように後ろにいるので、真上にぐっと顔を向けている。

「傷ついていないんです」

「美咲こそ人の身にしては優しすぎると思うよ。ふむ、そういうことにしてあげよう──」

　沖常は髪につけていた飾りを一つ外すと、白梅の花びらをつまんで外し、美咲の頬にそっと乗せて彩りを添えた。

　すぐさま馴染んですうっと消えると、傷などもともとなかったかのように白磁となった肌がある。

　影の神が（ひえ）と息を呑んだ。

（エーーちょっと神と混ざっちゃったけど……いいのぉ？　彩りの神……巨大感情全部抱えた九尾の獣だし、まあ事故くらいあるよね。おもしろーい）

「……うちはもう消えてしまった方が……！」

　沖常が放つ「圧」に耐えられなくなったのだろう。

　がくりと膝をついた花姫が、声を震わせて言葉をこぼした。どうやらもう立ち向かってくることはなさそうだ。

　ぽろぽろと黒土が畳を汚す。

「やれやれ、今度は泣き落としなのか？」

　沖常は意外にも、穏やかさを保って花姫もどきに話しかける。真顔だが。

「今のお前は、人間と混ざっているからこそ、神々に施されてもよいと言える」

　それが沖常たちのルールなのだ。

　沖常はくるくるとおかしな手つきで美咲の頭を撫でる。その一瞬で、乱れていた髪が元どおりに直った。

「このたびの宴はもともと、人間が鑑賞するという珍しい流れがあった。だからそこに来てみるといい。ここですぐさま消えるよりも、学びがあるだろうからね」

　花姫もどきはぽかんと口を開けている。

　その伸びきった顎に、閉じた扇の先端を当てて、口を閉じさせた。沖常の舞いの服を汚せないため、こうするしかなかったので。

「神々は人のどのようなところを好きだったか──思い出してごらん？

　例えば、学んで生み出していくところ。彩りの神としては、人の新しい道具にいつも惹きつけられるし、俺が作ったものについて人が感想を言うのもまたよい。そのような、学びから生まれるものがあるといいな」

「……うちが、宴を見せていただくことで抱くものは、お狐様にとって意味がある、ということでしょうか……？」

「そう」

　信じられないような心地だった。そのように必要とされた経験がなかったから。

　もともと花姫というのはたくさんの花の中の象徴だ。末端の一輪だけの意味などなく、一輪一輪が協力してひとつの花姫を保っている。花姫のままであるならそれに疑問など持たなくてよかった。人の念が混ざってしまったから、目を向けられない境遇が苦しくなってしまったのだ。

（それが、救われるの？）

　たった一体として慈しまれるという特別な体験が、たまたま、偶然、この花姫に訪れた。

（幸運でしたね）

　美咲はもらい泣きしそうな気持ちですぴ、と鼻をすすった。

「これをあげよう」

　沖常が、二つ目の白梅の花びらで即座に“創った”のは、招待状だ。

　このたびの舞台への誘い。

「そんな。そんな、そんな……！」

「受け取ってもよいものだ。混ざりの花姫。もとよりお前のことは任せると梅姫に託されていたしなぁ。影の神とともに対策していたくらい、お見通しだったから。さて、この招待状の対価は……舞いをみた感想を神々に伝えることだ」

　頭を畳にこすりつけて、花姫もどきは招待状を受け取った。

　汚れた部分や崩れた脚を、沖常が"創り直す"。

「見事な彩りだネ、さすが！」

「うちは雑貨店だからな。──と……ううむ、この部屋だけの話にしておいてくれ。宴のときに店の営業活動をしないことと、美咲を特別扱いしないことを、人の世で約束しているから」

　にこにこと話を聞いていた美咲は、思わぬ義理堅い好意を真上からこれでもかと浴びてしまい、さらに花姫もどきと影の神にガン見されてしまったので、顔を真っ赤にした。

（なんでそこまでしてくれるんだろう。私が人間でおきつねさんが神様だから、だけ……ではない……よね……？）

　おそらく好意が特盛りになっている。

　それくらいもう、美咲にだってわかる。

　影の神が何か言いたげに、口元をムズムズさせている。

　さっきまで美咲の心の底を映していたのだ、なごりで今の美咲の心境だってわかっているのかもしれないが……ここで全部言われてなるものか。いつか自分で言うほうが、きっといい。

「おきつねさん！　宴の踊り！　楽しみです！」

「ああそうだ。時間が」

　ジリリリリリ！　と目覚まし時計のけたたましい音が鳴り響く。

　ああ惜しいっ！　と障子の向こう側から梅姫と紫陽花姫の舌打ちが聞こえてくる。

「「……」」

　沖常が狐面を拾って、かぱりと美咲の顔につけてやった。

　からりと障子を開けると覗き見をしていた面々がサッと散った。

「いつまで着替えをしているつもりなのだ、白銀狐よ」

「緑神、言いたいことはそれだけか？　貴方まで覗き見を……」

「ごほんっ」

　新緑の香りがぶわりとひろがった。

　爽やかで、ひどくごきげんな証であった。

　つまりは沖常たちの話し合いは大変よい娯楽となっていたようだ。

　人の想いが神たちを形あるものとして創り、神たちはかわゆい人へと施しを与えてきた。

　その流れを実に心地よくなぞり、そっとラブロマンスを加えた沖常たちの様子に、神々は大満足したようだ。

　さて、神話のように語られることは神々の憧れである。このたびの沖常たちの物語に加わることができるのであれば、踊りも張り切ろうというもの。

「舞台は整っています」

　梅姫が遠方から声を張る。

　早く、早く。

　この高揚した気持ちのまま舞えば、きっとよい梅舞いとなるだろう！

　紫陽花姫が持ち前のながぐつとレインコートを被せてあげて、花姫もどきを観客席に誘っていく。

「美咲も、行こう」

「………。………！　あの、行き過ぎじゃないですか！？　宴の舞台にまで行ってしまいますよっ」

「さっき、一緒にいてくれると約束をしただろう？」

　まさか、踊りの最中に？

　なんという約束をしてしまったのだろうと、ごきげんにモフモフと揺れる九尾を視界いっぱいに眺めながら、美咲は目を白黒させた。

　そして、自分で言っておかなくてはと思った。

　六月に素直さを借りて。

「一緒にいたいですっ！」

　ぴこり、と白銀の耳が揺れた。

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読んでくださってありがとうございました！

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