かぼちゃ祭の長い夜

[ 7 ] 廃屋、もとい、おばけ屋敷

　魔女さんもまた、かぼちゃ姫の行方には心当たりがないということだった。彼はかぼちゃ祭本番に広場へ出かけたらしく、そのときたまたま騒動に居合わせたのだそうだ。

　かぼちゃ姫の行方について手がかりを求める僕に、魔女さんは、火の玉を訪ねることをすすめてくれた。なんでも、彼が知るかぎりでは一番の年長で、いろいろなことを知っているらしい。

　それなら期待できるかもしれない。そう思って魔女さんに火の玉の家を教えてもらい、そして現在、ようやくそれと思われる家にたどり着いた。――のだが。

　……本当に、ここなのだろうか。

　そんな不安が、胸いっぱいに湧き上がっていた。

　たしかに、玄関先にはかぼちゃ提灯が置かれている。だから、ここも『兄弟』の家には違いないのだろう。けれど、鎮座しているかぼちゃ提灯以外のこの家の様子は、その、なんというか、最も近い言葉で言い表すと、……廃屋、のような建物だった。

　見回してもほかにはほとんど家が見えず、庭は雑草が伸び荒れ放題で、あたりの野原と同化している。壁にはひびが入り放題、窓という窓はすべてカーテンを閉められていて、明かりもなく、中がどうなっているのかもわからない。カーテンがあるということは、少なくとも空き家ではないはずだが……怪しい。怪しすぎる。

　いくら火の玉、生身の身体は持たないとしても、本当にこんなところに住んでいるのだろうか。

　……。

　…………。

　………………いや、でもまあ、ここで悩んでいても仕方がないし、墓場じゃないだけましかな……。

　むりやり自分を納得させて、僕はとりあえずこの廃屋にお邪魔することにした。

　玄関のドアには、一応ベルがついていたので鳴らしてみる。と、ややあって、がちゃり、と中から鍵の開く音がした。

　……しーん。

　鍵は開いたようだが、誰かが出てくる気配はない。勝手に入ってもいいのだろうか？

　訝りながらも、そっとドアを引いてみた。古いドアが、悲鳴のようにきしむ音を立てる。やはり鍵は開いているようだ。……初めから開いていた可能性も捨てきれないけど。

　家の中は真っ暗だったが、目が慣れてくると、玄関の奥に、ドアが二つあるのがうっすらと見えた。正面と、向かって右手だ。

　外から見た感じからして、おそらく右側は居間のようなものだろう。そう思い、まずはそちらに入ってみることにした。

　当たり前のようにきしむドアを開けると、すぐ目の前に、ガイコツが立っていた。

「うわっ？」

　驚きに、思わず声を上げる。

　そのまま時を止めた僕とガイコツはしばらく見つめ合っていたが、やがて、相手が口を開いた。

「そこ、どいて」

　かつかつ歯を鳴らしながら発せられたその声は、ハスキーな女性の声だった。

「えっ、あ、はい、すみません……」

　すこぶる機嫌の悪そうな声に、反射的に謝りながら横にずれる。空いたスペースを緩慢な動きで通り過ぎて、ガイコツはもう一つあるドアの向こうへと消えていった。

　……あれ。もしかして、家を間違えた？

「おお、お客かの～。よく来たのぅ」

　不安が再び胸中をよぎったそのとき、ガイコツが出てきた部屋の奥から、そんな声が聞こえてきた。思わずそちらのほうを見やると、暗い室内に、ぼんやりと青く光る何かが浮いている。たいまつにともった火のように、ゆらゆらと揺れる光。

「あ。もしかして、あなたが火の玉さん……？」

「いかにも、わしが火の玉じゃ～」

　かなりお年を召した老人の声が、どこか楽しげに答えをよこす。

「うわー、お客サマだー」

　そのあとに続いて、別の、子供のような甲高い声が聞こえてくる。――と同時に、白い浮遊物体が、目の前をふよふよと横切った。よく見ると、白くぼんやりした発光体には、左右に突き出た細い部分があり、黒っぽい目鼻口のようなものがある。

　……え。なんだ。今度はゴースト？

　ここ、いったい何人住んでいるんだろう？

「目の前にガイコツとか、いきなりびっくりしたでしょー。でもねー、鍵開けられるの、コッツーしかいないんよー」

　目の前の状況に疑問符を浮かべまくっている僕に、やたらハイテンションでゴーストが話しかけてくる。コッツーって……あのガイコツのことか。

「あとねー、ふだんはやさしいおねえさんなんだけどねー、コッツー、低血圧なんよー。今、寝起きだから、ちょっとこわいの、勘弁したってー？」

　いや、ガイコツが低血圧って。

　反射的にツッコミを入れそうになったが、相手は子供……のような気もするので、ぐっと言葉を呑みこんだ。その代わり、別のことを言ってみる。

「……あの人、コッツーっていう名前なんですか」

「うんそう。ガイコツだからコッツー。いい名前でしょー？」

「……」

　それ、もしかして、一人で勝手に呼んでるだけなんじゃ？

「ちなみにそこの火の玉は、火の玉なんでタマじいさん」

「……」

「我ながらすばらしいネーミング♪」

　やっぱりか。

　上機嫌でふよふよしているゴーストから視線を移し、気の毒そうなまなざしで火の玉を見やる。

「……お疲れ様です」

「わかってくれるか……」

「ええ、つい先ほどまで、似たようなノリの人のところで暮らしていましたから」

「……おぬしも若いのに苦労しとるの～」

　しみじみとした声で言われて、僕は思わず苦笑を浮かべる。この人が僕の兄なら、魔王のことはもちろん知っているだろう。アレがどんなにあれな性格かということも。

「して、客人よ。どういった用向きじゃ～」

「あ、……僕、盗まれたっていう、かぼちゃ姫の行方を捜しているんです。心当たり、ありませんか？」

　火の玉さんの言葉に、僕は、さっきから何度目かの同じ質問を口にした。

「かぼちゃ姫、かい？　おお、知っとるよー」

「えっ。本当ですかっ！」

「本当じゃとも～」

　あまりにもあっさりと望ましい答えが返ってきたので、一瞬耳を疑った。四軒目の家にして、ついに有力な手がかりか？

「ほんとうー？　ほんとうー」

　ゴーストが、その場を漂いながら、楽しそうな声で言う。

「そんでー、どこ行ったんー？　かぼひめ！」

「……あー。えーと、おぬしは向こうへ行っとれ。これ、大人の大事な話じゃからの」

「えー、つまんないー。ちぇー」

　残念そうにつぶやいて、ゴーストはふよふよと天井の向こうへ消えていった。それを見て、火の玉は、ふう、と大きく溜息をつく。

「まあ、それでじゃ。……かぼちゃ姫、な……実は、盗まれたわけじゃないんじゃよ。ちょっと、逃げ出しただけなんじゃ～」

「へ？　逃げ……？」

「奉られていると言えば聞こえはいいが、閉じこめられているみたいなもんじゃからのぅ。自由に出歩いてみたかったんじゃろ」

「はあ……」

　憐れむように話を続けた火の玉さんに、それもそうかもしれない、と僕は納得しかけた――が、いやちょっと待て、と思い直した。

「あの……でも、かぼちゃ姫って、かぼちゃなんですよね？　なのに、動けるんですか？」

「そうじゃな、かぼちゃの姿のままじゃあ無理じゃったろう。じゃが、かぼちゃ祭のあの夜……」

　火の玉さんは、よろよろと漂いながら、昔をなつかしむような口調になった。

「突然気まぐれを起こした魔王が、『たまにはこういうのもいいよね☆』とか言いながら、かぼちゃ姫を、人間の姿に変身させたんじゃ」

「――あ」

　その瞬間、『かぼちゃ姫はいただいた☆』という、例の犯行声明らしきものが僕の脳裏をよぎった。

「そうか……犯人はアレだったのか……」

　思わず、つぶやく。言われてみれば、確かにあのノリはこのノリと共通しているところがある。

「あ、でも……火の玉さんは、どうして、魔王がかぼちゃ姫を変身させた、なんてことを知っているんですか？　見ていたわけじゃないですよね？」

「どうしてって、道端で偶然会って、聞いたからじゃよ」

「会ったって、誰に」

「かぼちゃ姫」

「えっ？」

　かぼちゃ姫本人と会った、だって？　

　これは、かなり信憑性が高いのではないだろうか。さらなる情報を得ようと、質問を重ねる。

「それじゃあ、どこに住んでいるとか、言っていませんでしたか？」

「いや～……そういうことは、言わんかったのぅ」

　残念ながら、これは空振り。

　だがしかし、それなら……。

「あの、それじゃあ、火の玉さんが会ったときの、かぼちゃ姫の外見ってどんな感じでした？」

「そうじゃのぅ……、かぼちゃ姫は、おぬしよりもちょっと若い、おなごの姿をしとったよ～」

　ふむふむ。僕よりちょっと、ということは、二、三年下くらいだろうか。

「それにのぅ、仮装じゃとかで、真っ黒な服を着て、頭に猫の耳みたいな飾りをつけとったよ～」

　……。

　なんだって？