43話 あたしの手をとれ！
あたしはしっかりと見ていた。
虎丸長官がサーベルを抜く前に、牢の鍵をジャケットの内ポケットに入れていたことを。
だから、あとは――タイチに一瞬でも、長官の隙を逸らしてもらうのみ。
それが、今だ。
タイチの上からの一撃を受け止めるために、長官の脇が大きく開く。
あたしはその隙に長官の懐に潜り込む。
そして一瞬で鍵をスリ取っては――すぐさま踵を返して、あたしは牢へと駆けだした。だけど、鍵をスラれたことに否応がなく、すぐ気づかれてしまう。
「コソ泥が！」
長官の剣先があたしに向かうも、「させるかああっ」とすぐ背後で剣が重なる音が響く。だから、あたしは振り向かずに走るのみ。
コソ泥。泥棒猫。大いに結構じゃないか。
遠からん者は音に聞け、近くば寄って目にも見よ。
あたしは天下の大泥棒、石川ゴエモンの末裔――
「石川ユリエ様が、悪役陰陽師を盗みに来てやったぞ！」
「なんだよ、悪役陰陽師って」
その牢の中の男が、鼻で笑ってくる。
その男を照らすのは差し込む月明りのみ。そんな薄闇の中でも、その男の長い白髪は輝いているように見えて。
牢の中。着ている服も、ボロな囚人服。
それなのに、こんな生気に満ちた芸術品が存在していいのかと、神様を問い詰めてやりたい。
ま、神様に問いかけるよりも先に、あたしが牢の鍵を開けてしまうんだけど。
「ぜーんぶ、自分が悪いと背負い込むバカのことさ」
「法スレスレの商売をしていた自覚はあるんでね。それに、こうでもしないとお前が――」
「そのわりに、顔がニヤけているようだけど？」
あたしが指摘すると、シキがとっさに口元を隠す。
だけど、彼はすぐに観念したようだ。
「そりゃ嬉しいに決まってるだろ。飼い慣らした泥棒猫が、律儀に飼い主を探しに来たんだ」
「もうちょっとまともな感謝の言葉はないのか？」
文句を言いながらも、あたしは座ったままのシキに手を差し出す。
あたしも一度入れられた牢だからね。知っているさ、その床、すごく冷たいんだ。
それなのに、シキは顔を腕に隠すように俯くだけで、立ち上がる気配がない。
「まったく期待しなかったわけじゃないが……本当にここまでしてくれるとは思わなかった。俺、お前にとって相当嫌なやつだったろ？」
「まったくだ。人を散々振り回してくれたからな」
「それなのに、どうしてこんな場所まで来た？」
その責めるような問いかけに、あたしは一度腕を下ろす。
やれやれと肩を竦めても、あたしは口角だけは下げなかった。
「前にあたし、言ったじゃないか――おまえが困ったときは、あたしが助けてやるって」
あれは、初めておめかしさせてもらって、レストランに行った後のこと。
あたしのあやかしの声を聞く能力のことがバレて、。それならと開き直って、あやかし探査機としてヒーローを目指すことにして。
シキがそのときと同じように目を丸くしているから、こっちが照れくさくなっちま
うな。
「ま、おまえはあたしの言葉なんて覚えてないんだろうけど――」
「覚えているさ。稀有な奴がいたもんだなって」
別に稀有でもないだろう。ここまで来るのに、どれだけの協力があったと思っているんだ。だけど、それをシキはあたしから目を逸らしながらも、どこか嬉しそうにしているから。
……それでいじめてやるのは、また今度。
「今、あたしはすこぶる気分がいい。だって、まさに今のあたしは憧れのヒーローだろ？ 石川ゴエモンだって大歓喜のカッコよさじゃないか！ ……だから、もう一度言ってやる」
出会ったときは、シキがこうやって調子に乗っていたっけか。
予想通りに、捜していた『あやかし探知機』がホイホイやってきて。
自分に不足していた能力を予想通りに補ってくれて、これで当主という責を全うできるだろう。古臭い考えの縛られている人たちを抱えながらも、なんとか家の者たちを食べさせて生けるだろうと……こいつなりに、安心したんだろうな。
だけど、やっぱりそうは上手く行かなくなって。今度はあたしの身の危険が迫ったとなれば、自ら責任をとるように、こうして大人しく牢にまで入って。
そんな悪役気取りの生真面目なバカに、あたしは上から言ってやるのだ。
「鶴御門シキ、あたしの手を取れ！」
そして、あたしはもう一度シキに向かって手を差し出す。
「あたしが、おまえのヒーローになってやる！」
「……普通は逆なんだ、ばかやろう」
苦笑したシキが、ようやくあたしの手に触れる。
グローブを嵌めていないその手は、とてもあたたかい。
