24話 やっぱり寂しいね
キリンの首は長かった。そんな長い首も含めて、なかなか筋肉質な動物である。
走るとけっこう早そうだな。全速力のキリンに乗ったらも楽しそうだ。
あたしがキリンを眺めていると、タイチがボソボソと話し出す。
「……つまらない男で申し訳ない」
「けっこう楽しんでるよ？」
「先にも言ったが、本当に女性に不慣れなんだ。一応、年の離れた姉はいるが、僕が小さい頃に嫁いでしまったし。小さい頃から柔道や剣道、勉強ばかりしてきたからな」
シキが呼ぶように、本当に真面目な『坊ちゃん』な子供時代だったようである。
だけど、そうなった要因はすぐ頭に思い浮かぶ。
「お父さんが警察の偉い人なんだっけ？」
「そうだ。長官の任を賜ってる。僕も、そのあとを継ぐ予定だ。だから将来の心配は何もしなくて構わないぞ！」
タイチは胸を叩いてから、苦笑する。
「父は何の伝手もなく、自力でその地位まで上り詰めた。僕はそんな父を尊敬している。僕を親の七光りなどと言ってくる者どももいるが……僕は僕の実力でそんなやつらをねじ伏せて、いつか父と同じ立場になりたいと思っている！」
「へえ、素敵だね」
あたしがあっさりと返答すれば、タイチが驚いたように目を見開いた。
「馬鹿にしないのか？」
「するわけないでしょ。……ただ、ちょっと寂しいかな」
長官を継ぐといっても、当然周りからの野次のみならず、試験や査定などもあるのだろう。
今までだって、たくさん勉強をしてきたはずだ。
その上での夢を、馬鹿にする趣味なんてない。これでもあたしは努力史上主義者なのだ。
ただ、ちょっと思うだけ。
「うん、だからこそ……やっぱり寂しいね」
短い付き合いだけど、こいつもいいやつだと思うからね。
だからこそ、寂しくて、悔しくて、悲しい。
だって、こいつは警官で、あたしは泥棒。
絶対に相容れることはできない関係なのだから。
「もしや、家庭を蔑ろにされてしまうのかと、今から心配を……？」
まぁ、当の本人はまたすっぽ抜けた勘違いをしてくれてるんだけどさ。
そんなときだった。リンッとした鈴の音が聴こえる。
（……助けて！）
あたしは反射的に、周囲を見渡した。
気が付けば、もう夕方。薄皮一枚向こう側が、聴こえてくる時間。
ふと目に入るのは、身丈のあっていない大きなフロックコートを着た男である。
ポケットに両手を突っ込み、足取り軽く、だけどやや前かがみに歩いている。
「同業者の目を、誤魔化せると思うなよ？」
「ユ……ユリエ殿？」
あたしの小さな独り言に、タイチがまたもや顔を夕陽のように赤くしていた。
こいつ、今度はあたしの名前を呼んで照れてたりしているのか？
それは置いておいたとしても……あたしは悩む。
助けを求めている『鈴』は、間違いなくあいつのポケットの中にいるだろう。
すり返すことは、おそらくさほど問題ない。
だけど、今はタイチがいる。
もしも、あたしが泥棒だとバレたら？
でも、正義のヒーローになりたいあたしが、ここで助けを求めている声を無視するのか⁉
こうしている間に、フロックコートの男はどんどん遠くへ行ってしまう。このまままっすぐ退園するつもりなのだろう。追いかけるなら、今しかない。
あたしは奥歯を噛み締めて、自身の胸を強く叩いた。
ええい、ままよ！
「……ちょっと、お花を摘みに行ってきます」
あたしはタイチの返答を待たずに駆け出す。
追いついたのは、男が出口にたどり着く寸前だった。
「あら、ごめんあそばせ」
男がたばこを取り出す隙を狙って、あたしは男にあえてぶつかる。
当然、その瞬間にコートのポケットから盗んだのは――かわいらしい鈴の付いたがま口だ。
ずっしりと重い財布に付けられた鈴は、古いながら大切に使われてきたのが見て取れる。
（助けてくれてありがとう。ご主人様はあっち――）
かわいらしい鈴が、リンリンと揺れる。
その向こうでは、事務所の入り口で何かを必死に訴えている老夫婦がいた。子供を三人連れている。孫と遊びに来ていたのだろうか。
迷わず、あたしがそこに向かおうとしたときだった。
バッとがま口を持っていた手を掴まれる。
泥棒に気付かれたかと思ったが……その相手は険しい顔をしたタイチだった。
「何をしている⁉ 今すぐ返せ。僕も一緒に謝るから――」
