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席に着くなりアイシャは、無邪気な声を上げる。シャーロットが困っているように見せかけるために。
「シャーロット様が今日いてくれて嬉しゅうございました」
「そうですね。今日はいい天気ですもの 。王妃様が来るまでお待ちいたしましょう」
「そうね。でも王宮は広くて大きくてすごいわぁ」
周りをうかがいながら意味のない会話を互いにする。無作法だと言いたげに王宮の侍女が眉をしかめているのを尻目に、シャーロットの手を遠慮なく握る。目を丸くして見つめる瞳は純粋だ。
「本当に嬉しいんですよ。ほんとうに。楽しみにしてましたから。でもやっぱり王妃様に会うのはとても怖くて。シャーロット様がいてくれて嬉しいです」
「そ、そうですか」
「だぁい好きですよ」
耳元に乾いた咳払いが聞こえる。あえて無視をして、席から身を乗り出した。
「アイシャ様。不作法でございますわ」
弱々しく注意するシャーロットは本当に困っているらしい。耳元で演技よと囁やけば、余計に困惑している。ああ、この人をからかうのは楽しいかもしれない。あのクソ王子の婚約者には勿体ない。
そう思って手を握りしめたままにしていたら、無理やり侍女に引き剥がされた。
シャーロットの侍女に睨みつけられながら、涙をいっぱい溜める。
「な、泣かないでくださいませ。アイシャ様」
「だぁって、怖いもん。横の侍女さん」
「ララ、アイシャ様はこんな方なんです。あまり睨みつけないで」
「お嬢様。この方は本当に公爵家ですか」
「そうよ。でも理由があるのは知っているでしょう？ この方のお祖父様の事件について」
「しかしながら不作法は許してはなりませんわ。お嬢様」
ああ、本当は高笑いしたい。シャーロットには演技だろうと見抜かれているだろうけれども、ここまでいつも通りの演技をするとは思ってなかったに違いない。
大騒ぎしていると、あらあらという声が乱入してきた。
「王妃様」
慌てながらも優雅にカーテシーをするシャーロットの真似をするように、ぎごちなく頭を下げる。王妃様は侍女に席を引かせて腰を掛けるなり、3人にしてと人を下げた。
顔を上げなさいの声掛けで、ゆっくり上げると王妃様は静かに見定めるような視線を浴びせてきた。
「初めまして。私、アイシャと言います。よろしくお願いします」
「ブラン公爵令嬢、本来ならば私から声をかけてから話し始めるのですよ」
「へぇ。そーなんですかぁ」
目の端でシャーロットを見ると、目を白黒させて額から汗が垂らしている。後で花に詫びの手紙を届けてもらおうと思いながらも、にっこり笑う。
「ええそうよ。あと、シャーロットも使ったことあるでしょうけども、音無しの器を今から使いますから、演技はやめなさい」
「へえ。王妃さまも、私のこと知ってるのですね。どこから漏れたのでしょう」
「乙女の秘密よ。少し甘いのよ。視線が鋭すぎるわ。まあ、今の侯爵にはバレてないでしょうけども。ああ、2人とも楽にしてちょうだい」
シャーロットの肩が揺れる。長く息を吐いたあと、席に座り直した。
アイシャは微笑を浮かべて扇子で口元を隠す王妃に音だけですものね、と言いながら眼の前の菓子を鷲掴みにして口に運んだ。
「あ、アイシャ様」
「ああ、咎めないでください。私が愚かであればあるほど、私のお祖父様を殺した犯人は油断するので」
「あら、もう掴んでるのですか」
「ええ。あの時お祖父様と対立していたのはあの家、ウォルカー侯爵家だけなので。ただ、父とのつながりが分からないのですよ。あんなことが起きて同じ屋敷の父が助かった上に後ろ盾になってるのですから、絶対に繋がりがあるはずなのに隠しやがってるので」
王妃が扇子をぱちんと閉じる。
「お口が悪いわ」
「ああ、申し訳ありませんわ。王妃様」
「でも、もし復讐するなら少し待ってほしいのよ。今日来てもらったのはそれをお願いしたかったの」
アイシャは口に運ぶ菓子の手を留めた。訝しげに首を傾げる。
「ウォルカー侯爵令嬢を保護しなければならないのですよ」
「え。あの身体が弱くて学園でも姿を見たことがない、あの方ですか」
「シャーロット、そうよ。あの方、ダガーリン伯爵家の間諜によって心身ともに傷つけられていましてね、私の手のもので保護する予定なのですよ」
アイシャは腹から笑いたくなった。暗殺者を送って策を弄している侯爵家がよその伯爵家の間諜によって娘を害されて気づかないなんて。
バカバカしいわ、と内心吐き捨てる。
王妃は静かに扇子を広げて口元を隠す。
「まだ信頼されてないのか、人形のようなお嬢様らしいのよ。その娘を保護したら何でもしなさい。ああ、私が調べたあの家の悪事の情報が欲しいなら渡すわ。でも、あなたの知りたいブラン公爵とウォルカー侯爵家とのつながりはないけれど」
「いえ、頂きますわ」
後で土産のなかに入れておきましょう、と王妃がいう言葉に心臓が高鳴る。あの家を追い落とす一つの材料が揃った。
もし父との繋がりがなくとも、ウォルカー侯爵家はどんな手を使ってでも潰すつもりだ。王妃は味方にしていて損はないわねという言葉を喉の奥に飲み込んだ。
