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76.賢者、交渉する

　カイグラード王国から南西に位置するリカント大森林。

　その奥地に彼らは来ていた。

「本当にこんな奥地に奴らの住処があるのか？」

「こんなの人が住める場所ではないですよ」

　高低差は激しく、獣道は険しい。人間にはここで生きていく力はないだろう。

　しかし獣人である彼らなら、こんな環境でも問題はない。

　彼らの文句を聞きながら賢者は進んでいく。

　しばらく歩くと獣道の終点にたどり着いた。

「ふむ、ここで行き止まりか？」

「ま、迷ったのですか？」

「いいえ、ここで合っています」

　目の前には屹立する岩の壁、そのそばに小岩が不自然に置かれている。

「ジークバルト、ナイフを持っていますか？　貸してください」

「……？　ああ」

　ナイフを受け取ったアルヴィオは自身の手のひらを斬りつける。

　血で汚れた手を岩に擦り付けると、直後――まるで生き物のように目の前の岩壁が瓦解していった。

「な、なんですか！？」

「彼らはこうして自分たちの痕跡を消しているんです。目立たない為には隠れるのが一番ですからね」

「そうか……」

　アルヴィオの怪我をすぐさまパウラが治療する。

　剣聖にナイフを返すと、アルヴィオは彼に指示をした。

「ジークバルト、貴方は先頭を行ってください。結界を破ったことは既に知られている。彼らはとても警戒しているはずです」

「了解した」

　岩壁が崩れ、出来た道は数メートル続くトンネルだった。

　向こう側には出口があるようで光が見える。それをジークバルトは迷いなく進んでいく。

「だ、大丈夫なんですか？」

　剣聖の背を追って進んでいく。しかし聖女は不安げに怯えているばかりだ。

「剣聖の強さ、貴女も知っているでしょう？」

「そ、そうですね……」

「無駄な心配というものです」

　アルヴィオには今回の交渉が失敗する未来が見えなかった。

　その過程でどんな被害が出るかは知れないが、最終的な目的は達成できる。そう確信しているから彼の足は止まらないのだ。

　やがて先頭を歩くジークバルトはトンネルの外に出た。

　続けてアルヴィオとパウラも陽の光を浴びる。

　トンネルを抜けた先は、深い森の小道が続いていた。

　そして木の上には侵入者を排除しに来た影が見える。

「アルヴィオ、いたぞ」

「ああ、あれが雷火の一族ですか……」

「どうする？」

「まずは様子を見ましょう」

　樹上にいる彼らは獣人の一族――雷火のマグナルィヴだ。

　かつて魔王の座を争った長の名がマグナルィヴ。彼らの代名詞ともなっている名で、亜人たちの間でも有名である。

「この場所に何用だ！　貴様ら、人間だな！？」

「なぜここに入ってこられる！　結界はどうした！？」

　緊張に強張った声が投げかけられる。

　矢継ぎ早に質問されて、アルヴィオは一歩前へ出た。

「貴方たちと争う気はない。話をしに来たんです」

　彼の一言に侵入者を警戒している雷火たちは狼狽えた。

　数は見えるだけでも十人はいる。地の利もある。襲われたらたまったものじゃない。

「ど、どうする……」

「馬鹿者が！　あのような戯言を信じる奴があるか！」

「俺たちを騙して皆殺しにするつもりかもしれない」

「人間の言うことなど信じるに値しない！」

　彼らの疑念は募っていくばかりだ。

　しかしこんなことは想定内。アルヴィオは至極冷静だった。

「どどど、どうするんですかぁ」

「ジークバルトはパウラの傍に居てください」

「お前はどうする？」

「さて、どうしましょうかね」

　アルヴィオはこちらを睨みつける獣人たちから目を離さない。

「それは彼ら次第だ」

　剣聖は命令通りに聖女の傍に寄る。

　彼女が連れて来た護衛もいるが、それだけでは守れないと彼は判断した。

　剣の柄に手を掛けて、これから起こるであろう事態に備える。

「それで、どうしますか？」

　静かにアルヴィオは問う。

　彼の問いかけに、雷火たちは樹上から襲い掛かってきた。