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74.元勇者、決意する

　魔王城の補修も、ゴーレムのおかげで粗方済んできた。

　生活基盤が安定してきたところで、ヘイロンはあることを始める決心をつける。

「お前たちには戦闘技術を磨いてもらう」

　突然の宣言に、外のテラスで昼飯を食べていた皆は固まった。

「なんで？」

「こんな場所、攻めてきても何もないわよ」

「むゥ、その通りだ」

　ヘイロンの意見に皆は同じ答えを出した。

　ぐうたらドラゴンのミディオラもうんうん頷いている。

　唯一それに何も反応しないのはモルガナだけだ。

「前にこいつに聞いたんだよ。魔王の座を狙っている奴らが居るってな」

　ミディオラを指差してヘイロンは語る。

　そうすると、彼らもそれを知っていたのだろう。口々に語りだした。

「あー、そういえばいたわね」

「有名どころと言えば『死灰《シカイ》』と『雷火《ライカ》』か」

「ライカ？」

　聞いたことがない名が出てきた。それに問いただすとムァサドは丁寧に説明してくれた。

「儂と同じ獣人の一族だ。雷火《ライカ》の大狼。死灰《シカイ》の黒竜。万化《バンカ》の魔王ガルデオニアス様とで、千年前は三竦みとして君臨していた」

「そいつら、強いのか？　魔王の座を争ってたんなら、ガルデオニアスには負けたんだろ？」

「彼らの実力は拮抗していた。誰が魔王になってもおかしくはなかったのだ。千年経ったが、油断していい相手ではないのは確かであろう」

　神妙な面持ちでムァサドは語る。

　彼の表情を見ればどれだけの相手か、ヘイロンにも察しはついた。

「だったらなおさら、強くなんなきゃなあ」

　ヘイロンの一言に、大人組はどんよりと表情を曇らせた。

　けれどヘイロンの膝上に座ったニアだけは、嬉しそうな顔をして見上げる。

「ニアも強くなれる？」

「ははっ、もちろんだ。俺に任せろ！」

　笑いかけて、ヘイロンはニアの頭を撫でる。

　それに間髪入れずに抗議の声が聞こえてきた。

「そうは言っても、何すればいいわけ？　私はハイドがいるし」

「この老体に汗水流して特訓しろと！？」

「痛いことするんだろ！？　いーやーだー！　いやだ！！」

「お前らなあ……少しはニアを見習え」

　呆れてヘイロンは嘆息した。

　けれど、一人だけ無反応だったモルガナが彼らの意見を弁明する。

「彼らは戦えない訳じゃないしねえ。君もいるし。状況が切迫してないんだ。やる気も起きないだろうよ」

　彼女の意見には一理あるとヘイロンは唸る。

　実際、今は平和そのものだ。何も問題は起こっていないし、ヘイロンのこれも取り越し苦労だと言われては返す言葉もない。

「でもその子に関しては私も同意見だ。彼女の立場もある。出来る出来ないはこの際置いといて、努力はした方が良い」

　モルガナは的確な助言をする。

　ヘイロンも彼女の意見には同意だ。しかし彼の師匠はこんなことを言う。

「そして私はそれには関与しない。なんたって面倒だ」

「手伝ってくれないのか？」

「私は人嫌いなんだ。言わせないでくれ」

　モルガナは素っ気なく言い放って席を立った。

　今更だろうとヘイロンは思ったが、本来の師匠はこういう人だ。仕方ないなと嘆息して、ヘイロンは思案する。

「何をするにしてもまずは知らなきゃな」

「なにを？」

「ニアのことだよ。死んだ魔王についてもあまり詳しくないし、もしかしたらそこに何かヒントがあるかもしれない」

　その話を聞いていたムァサドが、我こそはと胸を叩いた。

「魔王様のことなら儂に聞くといい。なんでも答えられるぞ！」

「おっ、そりゃあ頼もしいな」

　ヘイロンが知りたいのは、魔王ガルデオニアスの能力。それと一族間での能力の継承はあり得るのか。このふたつだ。

「魔王様の能力は万化《バンカ》。つまり、変化の能力だ。身体を自在に変えられる。亜人の形態変化と似ているな」

　ムァサドの説明にヘイロンはかつて戦った魔王の姿を思い出す。

　彼の言う通り、魔王は千変万化だった。どんな姿にも化けられるのだろう。使いようによってはかなり強力な能力で、彼が魔王であることに納得の力だ。

「そいつをニアが獲得できる可能性はあるか？」

「うむゥ……ゼロとは言い切れんなぁ。魔王様の一族ならば可能であろう。しかしそれも魔力があればという前提の話だ」

「ま、そうだろうな」

　ムァサドの話を聞き終えて、ヘイロンは考え込む。

　その様子をニアは不安そうに見つめていた。

「ハイロ……」

「ニアの魔力、前よりは増えてると思うぜ。だから心配するな」

「う、うん！」

　ヘイロンの激励にニアは笑顔を取り戻した。

　潜在魔力は以前のように調べてみないと分からないが、確実に増えている。それはニアの身体の成長が示している。

　ここ数日で背も伸びたし骨格もしっかりしてきた。力だって少しずつ強くなっている。微々たるものだがこれも積み重ねだ。

　このまま成長すれば、年相応に身体も成熟してくるはずだ。

「ニア！　俺たちの未来は明るいぞ！」

　いきなり立ち上がったヘイロンは、ニアを持ち上げて力いっぱい抱きしめた。

「そうと決まれば早速フェイのところに行こう！　善は急げだ！」

「うん！」

　偶然でも必然でも、なんでもいい。こうして出会えたのだ。

　ヘイロンが彼女にしてやれることは、これ以上惨めな思いをさせないこと。まだ幼いニアに、自分と同じ思いはさせられない。

　小さな身体を抱えて、ヘイロンは清々しい気持ちで駆けて行った。

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　モルガナは食事を終えて、自室である書斎に戻ってきた。

　城内で人気のない場所にある一室は、薄暗くとても静かだ。

　彼女は室内に置いてあるボロのソファに腰かけると、静寂に声を掛ける。

「死灰か……因果なものだね、アイシェ」

　モルガナは切なげに瞳を伏せると、静かに力なく笑んだ。