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73.賢者、暗躍する

　魔王城からグリフの背に揺られて、ホーミィは王都へと戻ってきた。

　彼らからの注文を沢山承ったのだ。それの仕入れと、報告にホーミィは王都を駆ける。

「驚いたなあ。まさか魔王城に暮らしているなんて。あの人が知ったら驚くぞ。この情報、いくらで売れるかねぇ」

　イヒヒ、と笑ってホーミィは王都にある屋敷に足を運ぶ。

　ここは宮廷魔術師として名高い、あの賢者の邸宅兼研究所でもある。

「おや、先客が居たか」

　ホーミィが邸宅に入ると、ちょうど用事が終わったのか。ひとりの女性が立ち去るところだった。

　彼はその女の顔には見覚えがあった。

　ある傭兵団のリーダーを務めている。確か名前は――

「灰の顎門(アージゲイト)のローゼン、だったか？」

「何だ、俺のことを知っているのか？」

　栗色の短髪に翡翠の瞳。男勝りな口調の彼女は鋭い目つきでホーミィを見つめた。

　もう少し女らしくすれば男受けも良いだろうに、彼女はそんなことには興味がないらしい。それもそうだ。灰の顎門(アージゲイト)のローゼンと言えば、男よりも腕が立つ傭兵団のリーダーとして有名どころなのだから。

　それにホーミィは柔和な笑みを浮かべて頷く。

「最近は特に活躍が目覚ましいと話題だからね」

「ははっ、昔ほどではない。それで？　一介の商人がこんな場所に何用だ？」

「そりゃ、賢者様にご用事だよ。いーい情報仕入れて来たんだ。あの勇者の――」

「勇者だと！？」

　その一言でローゼンは目を輝かせた。

　ホーミィの襟首を掴むとすごい勢いで詰め寄ってくる。

「本当にあの勇者……っ、勇者ヘイロンなんだな！？」

「そっ、そうそう……聞きたい？」

「もちろんだ！」

「それじゃあ、情報料をいくらか欲しいな。金貨五枚だ」

「はっ、いいだろう。持っていけ！」

　彼女は懐から取り出した金貨をホーミィに投げて寄越した。

　やけに羽振りがいいのは、それほど彼女にとって知りたい情報であるということだ。

　そしてそれは、彼も同じだった。

「それ、私にも教えてもらえますか」

　聞こえた声に振り向くと、そこには噂の賢者――アルヴィオが立っていた。

　彼は魔法書を片手に、被ったフードのバイザーの奥から二人を見つめる。

「もちろんだ。金を払ってくれるならね」

「ええ、もちろんです。これでどうですか？」

「どれどれ……」

　渡された袋の中には金貨十枚。こんなにもらえると思っていなかったホーミィは驚き、瞠目してアルヴィオの顔を見た。

「大金を叩《はた》いたんだ。洗いざらい話してもらいますよ」

「もちろんだ！　俺が知っていることはすべて話させてもらう」

　アルヴィオはホーミィとローゼンを一室に招いた。

　彼の執務室である部屋は、魔法書の山で埋まっている。足の踏み場もないそこで、ランタンに魔法で光を灯す。

　明るくなっても散らかっている部屋で座る場所を探して、そこでやっと話が始まった。

「彼、どこにいました？」

「ははっ、聞いて驚かないでくれよ。魔王城だ」

「……っ、魔王城だって！？」

　ホーミィの報告に驚いたのはローゼンだけだった。

　アルヴィオは表情一つ変えないで、黙ったまま。

「もしかして予想してたとか？」

「少しは、そうですね……でもあそこに潜伏するというのは、あの人らしい。面白いことをする」

　どういうわけか。彼は笑っている。

　下らない悪戯に仕方ないなと呆れているようにも見えた。

「亜人の子供はいましたか？」

「亜人かは分からないが子供はいたな。他にはグリフォンが一頭に、あとは……獣人とでかいトカゲ――竜人って言ってたか？　それと、女二人……片方は白髪に赤い目。もう一人は透明みたいな髪してて、綺麗な人だったよ」

「……師匠《せんせい》」

　アルヴィオは少しだけ表情を陰らせた。

　けれどそれもすぐに消えてしまう。

「もしかしたら他にもいたかもしれないが、俺が見たのはそれくらいか」

「わかりました」

　ホーミィの話を聞いて、アルヴィオは腕を組んで思案する。

　彼が何を考えているのか。それはここにいる二人には知れない。

　やがてアルヴィオはぽつりと呟いた。

「彼の傍に誰かいるなら厄介だ。それにあの人もいる。まったく……こんなことをして、何を考えているのやら」

「魔王城と言ってもボロ城だ。城の守りだって機能していないし、何かをするなら今の内だと思うよ。まあ、俺はそこについては詮索しないけどな」

「……あなたは出て行ってもらっても結構です」

　俯き、思案したままアルヴィオはホーミィを追い出した。

　それに文句の一つも言わずに彼は去る。金はたっぷり貰ったし充分だと判断した為だ。

「勇者さんには悪いが、俺は金になるならなんでもやる。恨まんでくれよ」

　賢者の邸宅を出て、商人は夜も更けた王都の街に繰り出していった。

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　ホーミィが出て言ったあと、アルヴィオは対面しているローゼンの顔を見た。

　彼女は険しい顔をして、同じく何かを考え込んでいる。

「ローゼン、先ほどの話ですが」

「俺からもアンタに話がある」

　真剣な目をして、ローゼンはアルヴィオに迫る。

「先の亜人との抗争の件、白紙に戻させてもらう」

「理由を聞いても？」

「今の灰の顎門(アージゲイト)は、俺のモノじゃない。本当なら俺がリーダーなんて務めて良いものじゃないんだ。本当なら、あの人に……」

　憂いを帯びた瞳は、瞬間に鋭い目つきへと変わった。

「アンタのやったことは到底許せるものじゃない。今でも恨んでいる。でも、あの人はそうなっても俺たちの元へは戻ってこなかった」

「……そうですね」

「だから、本人の口から理由を聞きたい。それで、戻ってくるよう説得したい。もし腑抜けたことを言うようだったら、その時はどんなことをしても連れ戻す」

　彼女は真に迫った様子で決意を語る。

　アルヴィオはそれに頷いて手綱を放した。

「好きにしてください。私はそれに看過しない……今はね」

「分かった。そうさせてもらう」

　ローゼンは立ち上がるとアルヴィオの前から去っていった。

　彼はその後姿を見送って、苦笑を浮かべる。

「彼女だけでは役不足だ。こちらでも手回ししておきましょうか」

　愉しそうに笑って、アルヴィオは部屋の中を歩き回る。

「雷火《ライカ》がいいかな。カードは揃ってる、話くらいは聞いてくれるでしょう」

　彼が何を企てているのか。それは本人にしか知れない。

　月光の下、悪魔は厭らしく笑みを深めた。