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60.賢者、決別する

　ジークバルトの背後に見えたのは、紺色のローブを着て顔をフードで隠した人影だった。

　ヘイロンはその人物のことは良く知っている。

「ア――、ッ！」

　迫る剣撃のことなど、頭の中にはなかった。

　名を呼ぼうと声を上げた、その直後。

　突然、ヘイロンの眼前――剣聖との間に眩い閃光と火花が散った。

「ぐぅっ――！」

　閃光は爆発を伴ってヘイロンの顔面を吹っ飛ばした。

　その衝撃にジークバルトは掲げていた剣を下げる。

　顔面に大火傷を負ったヘイロンは吹き飛ばされながらも、すぐさま態勢を立て直した。

　しかし、ヘイロンの弱所への的確な攻撃。威力こそ弱かったから頭部を吹き飛ばされなかったが、危うくあの一撃で絶命するところだった。

「……アルヴィオ」

　ヘイロンに攻撃を仕掛けてきたのは、彼の兄弟子。そして、元仲間の一人でもある。

　賢者、アルヴィオだった。

「ジークバルト、やりすぎですよ」

　明朗な声が耳朶を打つ。

　彼はゆっくりとこちらに近づいてきながら剣聖に釘を刺した。

「だが、この男を野放しにしては……」

「だからといって彼の背後にいる国民諸共、消してしまうのはやりすぎです」

「この犠牲は致し方ないもの！　奴を討つには――」

　剣聖は吠える。しかしそれをアルヴィオは片手を上げて制止した。

「パウラ、彼の洗脳を解いてください」

「は、はい！」

　アルヴィオは建物の二階にいるパウラに命令した。

　どうやらジークバルトには聖女の能力で洗脳状態にしていたみたいだ。

　剣聖は、亜人は別だが自国民に刃を向ける奴ではない。

　あの強行も聖女の能力下であったのなら納得だ。

　聖女と剣聖、二人が下がったところで賢者がヘイロンの前に立った。

　彼はフードの下に目元を隠すバイザーを付けている。

　目を、視線を隠すのはアルヴィオにとって、相手に心を許していないという証拠でもある。それを一番知っているのはヘイロンだ。

「……アルヴィオ」

「パウラのアレは彼女の独断です。説得するというからダメ元で許可したのですが、やはり失敗しましたね」

　だからこうして笑いかけてくるアルヴィオの本心が、ヘイロンには手に取るように分かった。

「……っ、アルヴィオ」

「貴方が亜人と共に居ると知った時は驚きましたよ。しかも魔王の縁者だ。流石の僕もそこまでは読めなかった」

　彼の話を聞きながら、ヘイロンは身動き一つ出来なかった。

　吹き飛ばされて、地面に蹲ったまま……見上げる事しかできない。

「それにしても、がっかりだ」

　アルヴィオの声音が僅かに陰る。そこには若干の憤りが混じっていた。

「貴方は彼らを傷つけなかった。殺戮ではなく逃走を選んだ。本当に残念だ。そんなことでは貴方の夢は果たせないのに」

　かぶりを振って、彼は至極残念そうにする。

　ヘイロンはそれに何も反論できなかった。何も言葉が出てこない。蹲ってただ見つめるだけ。

「ちゃあんと頭、働いていますか？」

　自分の頭を小突いて、アルヴィオは笑み作る。

　それは彼の口癖の一つだ。ヘイロンが馬鹿なことを言うと、彼は決まってこんな風にからかった。

　その一言で、ヘイロンは目が覚めた。

　目の前にいるのはずっと傍にいた兄弟子、アルヴィオである。偽物でもなく、彼そのものだ。

　その事実を飲み込んで、ヘイロンは明瞭に声を張った。

「お前が俺を裏切ったのも、その夢の為だっていうのか」

「結果的にはそうなりますね」

「……魔王殺しの謀略も？」

「それは半分正解です。あれには僕の大願も含まれているので、ついでですよ」

「だ、だったら……騙さなくたって、いいだろ」

　簡単に、何も問題はないとでも言うように彼はヘイロンの問いに答える。

　それを受けて、ヘイロンはみっともなく声を震わせた。

「お前が魔王を殺せって言ったら、俺は拒まなかった！　なんでそれをお前が分かってくれないんだよ！」

　兄弟子で、十年間共に過ごした。

　彼なら分かってくれると思っていたのに、それはヘイロンの勝手な思い込みだった。

　縋るような眼差しを受けて、アルヴィオはその口元に笑みを浮かべた。

「化け物と共謀していると知れたら、僕も粛清されるでしょう？　共倒れは御免だ。僕にはあの場所で、まだやるべきことがある。だから貴方一人に罪を着せて追い出した。少し考えれば分かることだ」

　賢者、アルヴィオは冷たく言い放つ。

　そこにはヘイロンの知る兄弟子はいなかった。冗談を言い合って、些細な喧嘩をして、共に過ごした彼は、もうどこにもいないのだ。

「情を知れば判断を鈍らせる。人間に戻りたいなら、その名は棄ててください。きっと師匠《せんせい》もそれを望んで――」

　刹那、ヘイロンの頭上で突風が巻き起こった。

　上を見上げると、そこには一頭のグリフォンが居る。そしてその背には二人の知る、偉大な師の姿があった。

「あ、あれ……グリフォン！？　どうしてここに」

「あのような凶暴な魔物を従えるとは……奴はいったい」

　剣聖と聖女の声が遠くから聞こえ、グリフォンはヘイロンの傍に降り立った。

　グリフの背から降りてきた毒鎖の魔女、モルガナは両者の間に立つ。

「……フェイ」

「師匠《せんせい》」

　ヘイロンにはモルガナがどんな顔をしているのか、分からない。

　それを見れるのは彼女と対面しているアルヴィオだけだ。

　けれど、ヘイロンが見据えた彼の表情は、何の変化もなかった。

「人嫌いの貴女が何をしにここへ？」

「なあに、私の愛弟子を迎えに来ただけだ」

「へぇ……僕が彼をこのまま帰すとお思いで？」

「私の前で随分強気になったもんだ」

　コンッ――と、モルガナは杖の底で地面を叩いた。

「私の異名を知らない訳でもあるまい」

「……毒鎖の魔女」

「正解だ。その気になれば、ここにいる全員、毒殺することだってわけないさ。毒に耐性のない一般人なら即死だ。やってみるかい？」

　パウラの洗脳で、ヘイロンの周りには沢山の群衆が居る。ここで毒なんて撒いたら、どれだけの人が苦しむか。

　それが理解できないアルヴィオではない。

　賢者は口元の笑みを崩さず、肩を竦めてみせた。

「分かりました。今回は手を引きましょう」

「今回は、ねえ……ま、そういうことにしておこうか」

　話を終えたモルガナはヘイロンに向き直る。こちらに伸ばされた手を、ヘイロンは掴んで――思い切り引いた。

　師匠の膝を地面に着かせて、ヘイロンは立ち上がる。

　ちょうど両者の間に割って入った直後、ヘイロンの胸元に激痛と爆音。肉の焦げる臭いが鼻を突く。

　モルガナを、自らの師匠を狙った攻撃だった。

「あーあ、バレちゃいましたか」

「……っ、お前！　自分が何をやったか、分かってんのか！？」

　すぐさま傷が治ったヘイロンに、アルヴィオは眉を動かすこともしない。

　ヘイロンが胸倉を掴んで詰め寄ると、必死な様子を見て彼は薄ら笑いを浮かべた。

「今の攻撃、よく気づきましたね」

「お前っ、ふざけるなよ！　今ここで殺してやる！」

　殺意を向けるヘイロンに、アルヴィオはなおも笑みを崩さない。

「貴方が僕の命を奪う前に、僕は貴方の頭を吹き飛ばせる。これだけ近づいたのなら、最初のような威力の一撃をお見舞いすることもないですから」

「そこまで言うなら、試してやろうか」

　ヘイロンの怒りは限界に達していた。

　共に暮らし家族同然の師匠を、こいつは殺そうとしたのだ。こんなもの、兄弟子でもなんでもない。

　裏切られたことよりも、その事がヘイロンの心を蝕んでいく。

　兄弟子でも家族でもなく、他人なら。きっと殺しても心は痛まない。

　頭に血が上った状態で出した答えを、実践に移す前に――背後から伸びてきた手がそれを止めた。

「やめなさい」

　ヘイロンを止めたのは師匠であるモルガナだった。

　彼女は汚れたローブを払って、ヘイロンの腕を掴むとアルヴィオから引き離す。

「な、なんでだよ！？　こいつは」

「さっきの一撃じゃあ、私は殺せない。本気だったら、庇った君の胴体なんて吹き飛んでいるはずだ」

　モルガナは冷静に断じた。彼女の意見を聞いてヘイロンは言葉に詰まる。正論だった。

　確かに、先ほど受けた一撃はアルヴィオにしては威力が弱かった。殺すつもりなら手加減はしないはずだ。

「貴女はそっちを取るんですね」

「手のかかる子ほど可愛いというだろう？　君は優秀すぎたんだ。私の手など振り払って行ってしまう」

　師匠の一言に、アルヴィオは笑みを消した。

　彼が何を思っているのか。それはヘイロンには分からない。

「一つ忠告をしておくよ。今度は情など掛けずに殺しきることだ。でないと君が殺されてしまう。そうなっても、恨みっこなしだよ。裏切りには報復が付き物なんだから」

　去り際に言葉を残して、モルガナはヘイロンの手を引くとグリフの背に乗る。

「アルヴィオ、あれを逃がしてもいいのか？」

「構いませんよ、あんなもの……今は泳がせておきましょう」

　ヘイロンはグリフの背に揺られながら地上を見る。

　そこには小さくなっていく、元仲間の……兄弟子であったアルヴィオの姿があった。

　振り切るようにヘイロンはそれから目を背ける。

「まったく、世話の焼ける弟子だよ」

　師匠の背に掴まった弟子の手を取って、モルガナは呟く。

　それに返ってくる声は聞こえないまま、二人は帰路に着いた。