5.幼女、蛮人と出会う
サブタイトル変更しました。
脱走劇を繰り広げた二人は、追手から隠れるように街道脇の森の中に身を隠した。
抱きかかえていた幼女を地面に下ろすと、ヘイロンは彼女の身体を軽く触って無事を確認する。
「怪我ない？ 大丈夫そうだな」
そうしてからその子の手枷を引きちぎる。
自由になった自分の手を見て、それからヘイロンの顔を見つめると、そこで幼女は初めて言葉を発した。
「ガ・ルデオ・ニア」
「ガ・ルデオ……ああ、名前か。なんて呼べばいい？ ルデオ？ ニア？」
「ニア！」
「ああ、そう。よろしくニア。俺はヘイロン」
「ハイロ？」
「ヘイロン！」
「ハイロ！」
「……ま、いいか」
ニアはヘイロンのことをハイロと呼んだ。
彼女の様子を見て、あまり教育を受けてこなかったんだな、とヘイロンは察する。このくらいの子供なら、もっとしっかりと喋れるし受け答えもできるものだ。
「ニアはなんであそこにいたんだ？」
単刀直入に聞くと、ニアはしょんぼりと眉を下げて小さな声で答える。
「……ニア、いらない子だから」
「ふうん、親に売られたのか。ま、生きてりゃそういうこともあるよ。俺も仲間に売られたし。殺されないだけマシだろ？」
「うっ、ふうぅ」
あれよあれよという間に、ニアの目から涙がぽろぽろと零れ落ちる。
それは次第に嗚咽交じりになって、木漏れ日の静寂に響く。
「わ、わるかったよ。俺は励まそうとして……ほんとごめん」
ヘイロンはしゃがみ込むと、あやすようにニアを抱きしめた。
背中をさすってやると嗚咽が収まっていく。
「おれ、昔から他人の気持ちが分からないって言われてたから……嫌なこと言ったよなあ」
誰にともなく呟いて猛省。こんな子供を泣かすなんて最低野郎のすることだ。
柔らかい髪質の頭を撫でていると、ふとヘイロンはあることに気づいた。
「あ、あれぇ？ これって……コブ、じゃないよな」
ニアの頭には二つの角が生えていた。
けれどそんなに大きくはない。伸びた髪で隠れているし黙っていれば目立たないほどだ。現にヘイロンもいま気づいた。
「もしかして、ニアは亜人の子供？」
「うん……でも、ふつうとちがうからニア、いらないって」
「そうか、そりゃ悲しいなあ」
泣き止んだニアはヘイロンの質問に答える。
落ち着いたのを見計らって、ヘイロンはニアを抱えると肩車をしてやった。
肩にずっしりとした重みを感じながら、森の中を行く。
「ああ、でも普通と違うってのは悪いことじゃないぜ？ 俺を見てみろ。みんなが俺を天才だっていうし、そのおかげで英雄扱いだ！ でもその後、仲間に裏切られて殺されそうになって……あれ、結果的に最悪じゃん」
ヘイロンはお喋り好きな男だった。
聞いてもいないことをベラベラと飽きずに話す。人によってはうざったいと感じる人種である。
けれど今のヘイロンは何かを話していないと気が持たないのだ。
考えないようにしているが、信頼していた仲間に裏切られた傷は簡単には癒えてくれない。そのくせ涙も出てこない。こうやって冗談を言っていないと頭がおかしくなりそうだった。
「ごめん、やっぱ今のナシ！ 聞かなかったことにしてくれ！」
グッと頭を上げてニアを見上げると、彼女はヘイロンの頭の上で寝息を立てていた。
こんなところで寝られる奴を初めて見たヘイロンは少し驚いて、それから呆けたように息を吐く。
「なんだよ。聞いてないのかよ」
――せっかく話し相手が出来たと思ったのに。
少しの落胆の後、ヘイロンは気を取り直して森の中を進んでいく。
逃げ出したは良いが正直行く当てもないし、金もない。このままでは餓死してしまう。まずは食料と水を探して、その後は人のいる場所を目指そう。
眠ってしまったニアを起こさないように下ろすと、ヘイロンはおぶって歩き出す。
最悪な状況は変わらないが、気分は晴れやかだった。
