クズ共に見切りをつけて国を出た俺に、魔王が復活したから倒してくれとか言われても、もう遅い。ちなみにその魔王、俺の愛弟子です。

37.負け犬、吠える

「……あれなに？」

「何に見える？」

「うー、……おっきいけだま？」

　ニアは見たままを述べた。

　玉座の前には何かが蹲っている。モフモフのそれはニアの言ったように毛玉にも見える。

　けれどそれの正体にヘイロンは気づいていた。

　それも侵入者に気づいたのか。蹲っていた身体を起こすと立ち上がる。

　上背はゆうに二メートルは超える。ヘイロンの伸長を軽く超えて、それは頭上から二人を睨みつけた。

「誰だ……っ、ここに何の用があってきたッ！？」

　それは巨体を怒らせ、叫び声を上げる。

　毛を逆立てた身体は先の二倍に膨れ上がりさらに巨大になった。

「うわあ、でっけえなあ」

「た、食べられちゃう？」

「ニアは食べられちゃうかもなあ。おいしそうだから」

「う、いやだ！」

　呑気に話しているヘイロンに、それは怒りを募らせていく。

　一歩踏み出すと共にボロい城は微かに揺れる。けれどそれは歩みを止めずに、二人に近づいてきた。

「貴様らぁ……っ、本当に食ろうてやろうかァ！？」

　大きく顎門を開いて、ヘイロンの眼前にそれは立つ。

　見据えた姿は、例えるなら紺青の毛色を持つ狼。所々に白毛交じり。胸元と顔周りは真っ白ではある。年老いているのか……しかし、その巨躯は衰えを感じさせない風貌だ。

　正体不明の獣人は近づいてくると、頭上からヘイロンをまじまじと見つめる。

　吐息がかかる距離まで顔を近づけて……そこで何かに気づいて息を呑んだ。

「……っ、は？」

　突然、獣人は口を閉じて沈黙。ピンと立っていた尻尾は股の下に垂れ下がって、大きな耳もへたり込んでいる。

　明らかに怯えた表情をしながら、彼はヘイロンに恐る恐る問いかけた。

「なぅっ、なぜお前がここに……っ」

「それはこっちの台詞だ。お前こそ何でここにいる？　あの時、てっきり死んだと思ってたけど、生きてたのか」

「――ッ、ヘイロン……ゆう――ングゥッ！」

　それが何かを言いかけた途端、ヘイロンは片手で首を締め上げた。

　無感情な声音が、獣人の耳朶に染みわたる。

「それ以上は話さない方が良い。首をねじ切られたくなかったらな」

「ンンッ、わぅ、わかった！」

「よろしい」

　色よい返事が貰えたところでヘイロンは獣人を解放する。

　咳き込みながら彼は地面に膝をつくと、ヘイロンを見上げて問うた。

「この眉雪《びせつ》、殺さぬのか」

「お前が何もしないなら、俺も何もしない」

　ヘイロンの一言に、獣人はほっと胸を撫で下ろした。

　彼らの会話を傍で聞いていたニアは疑問に眉を寄せる。

「ハイロ、しりあい？」

「すこーしな。名前は知らん」

「ムァサドだ。今の言葉、本当に信じても良いのだな？」

「ああ。妙な真似しなかったら、だけどな」

　ニアの目から見て、ムァサドはヘイロンのことを酷く恐れているように見えた。

　あんなに大きな身体を持っていて、簡単にぺしゃんこに出来そうなのに。案外怖がりなんだなあ、なんて思っていると――

「ところで、お前……」

「ハイロだ。そう呼んでもらった方が都合がいい」

「どうしてここに来た？　もう用などありはしないだろう？」

　ムァサドは神妙な面持ちで尋ねる。

　ヘイロンは心底不思議がっている彼に、ニッコニコの笑顔を振りまいて答えてやった。

「いやあ、あれから色々あって。ここに住もうと思ってなあ。遠路はるばる来たってところだ」

「す、すむぅ！？　そ、それはまことの事実か！？」

「もちろんだ！　それとここに住むのは俺だけじゃないぜ？　ニアと、その他に連れの奴が一人いる」

「ま、魔王城に住むだと……っ、なんということだぁ」

　ムァサドは頭を抱えて蹲った。

　地の底から響いてきそうな唸り声をあげて悶絶している。

「お前はどうする？」

「……何の話だ？」

「ここに一緒に住むなら歓迎するぜ？　なんたってここ、ものすごいボロいだろ？　修繕やら何やらで人手が多いに越したことはないんだ」

「儂に魔王城の復興を手伝えと？　正気か！？　気を抜いた途端、寝首を掻くやも知れんぞ！？」

「大丈夫だ。お前如きに俺はやられねえよ」

　ニヤリと笑って、ヘイロンはとどめの一撃。

「それに、負け犬は尻尾振って服従するもんだろ？」

「～～～ッ！　どこまでも人を小馬鹿にしおって！　ぐぬぬぬぬッ！」

　歯ぎしりするムァサドの怒りは中々収まりがつかなかった。

　ヘイロンの指摘はその通りである。しかし、負け犬であろうが矜持は持っているのだ。

「そもそも儂が敗れたのはお前ではなく、あのいけ好かない男だ！　この借りを返すまでは死んでも死に切れん！」

　ムァサドの話を聞いてヘイロンの脳裏に浮かぶのは、あの賢者の姿だ。

　彼相手では並みの亜人がいくら束になっても勝てっこない。それでも闘志を燃やすムァサドを見て、ヘイロンは小気味よく笑った。

「わざわざ死にに行くようなもんだけど……その心意気だけは買ってやるよ。流石、魔王の先兵なだけはある」

「むっ……あ、当たり前だろう！　儂を誰だと心得る！　かのガルデオニアス様の忠臣であるぞ！」

　胸を張って宣言するムァサドに、それを聞いていたニアが反応する。

「大じじさまのこと、しってるの？」

「むっ、……大じじさまだと？」

「うん。ニアの大じじさま、魔王なんだ」

　ニアの証言にムァサドは驚きに目を見開く。

　彼は大きな手でニアの身体を持ち上げると、まじまじと見つめた。

「ううーむ……面影はある。嘘を吐いているようには見えんが……これは本当に魔王様の縁者であるのか？」

「うん。でも、ニアはできそこないだから」

　項垂れて答えるニアに、ムァサドは唸った。

　彼女がここにいるということは、身の上に何かしらの事情を抱えているということ。それを察したムァサドはそれ以上詮索しないことに決める。

　なにより、彼の眼下でヘイロンが睨みを利かせている。あの眼の前では迂闊な事を言ってしまえば首が飛びかねない。

「そうであるか……儂からは多くは望まない。何も気にせずとも良い」

「……っ、うん」

「おい、なに泣かせてんだよ」

「な、泣かせてはおらんよ。逆らう気など毛頭ない！」

　急いでヘイロンの元にニアを返して、ムァサドは両手を挙げる。

　彼の戦意はすでに削がれていて、ヘイロンたちに何かをしようなどとは少しも思っていないのだ。

　疑いの眼差しを向けるヘイロンだったが、少し考えたあと納得したように頷いた。

「まあ、そういうことにしといてやる」

「助かる……して、もう一人の連れというのは……」

「――私のことよ」

　いつの間にかヘイロンの背後にイェイラが立っていた。