クズ共に見切りをつけて国を出た俺に、魔王が復活したから倒してくれとか言われても、もう遅い。ちなみにその魔王、俺の愛弟子です。

123.化け物、冷笑する

　魔王城の地下には牢獄がある。

　長らく使われていなかったそこに、千年ぶりに捕虜が収監された。

「いいなあ、貸し切りの牢獄だぜ？　羨ましいよ」

　おどけて言って、ヘイロンは眼下を見据えた。

　鉄格子を挟んだ向こう側には、聖女パウラが冷たい床にへたり込んでいた。

　蝋燭の明かりが照らした横顔は、薄暗い中でも分かるほどに酷く沈んでいる。

「……何をするつもりですか」

「お前には俺と同じ苦痛を味わってもらう」

　腐りかけの木椅子を引いて、ヘイロンはそれに座した。

　真正面で対面して宣言したヘイロンに、パウラは意味が分からないと瞠目する。

「……っ、こ、殺すなら一思いに」

「お前なあ、俺を何だと思ってる」

　面白くもない勘違いにヘイロンは声を荒げた。大声を聞いて、パウラは肩を震わせて視線を下げる。

「俺を殺そうって気概もない奴を嬲っても、なーんも面白くねえよ」

　ギッ――と、椅子に腰かけて、ヘイロンは聖女へと問う。

「お前、あの二人が助けに来ると思ってるのか？」

「え？」

　思ってもみない問いかけに、パウラは目を見開いた。一瞬の沈黙ののち、聞こえた声は微かに震えていた。

「仲間なら、当然助けに」

「ははっ、仲間ねえ」

　いつも通りの回答に、ヘイロンは可笑しさに笑みを深めた。

　こんな状況でもおめでたいことだ。

「お前にそれだけの価値があると思うか？」

「な、なにを」

「あの三人の中じゃ、聖女なんて足手まといでしかないだろ。こうやって俺に捕まってるんだ。自力でも逃げ出せない。居ても居なくてもどっちでもいい存在」

「……っ、」

「――って、アルヴィオなら言うだろうな。あいつ、容赦ないからなあ」

　かつての兄弟子の姿を想像して、ヘイロンは頷く。

　アルヴィオの真意は知れないが、敵陣の中に一人残していったのだ。つまり、彼の中ではパウラなどすでに用済みの存在なのだろう。

「ジークもあいつの言葉には従う。だから、誰も助けにこない」

「っ、何を根拠にそんなことを言うのですか」

　ここでやっと、パウラは語気を強めた。

　先ほどまで怯えていた表情は鳴りを潜めて、まっすぐにヘイロンを見つめている。

「根拠ってお前、わかるだろ？　俺がお前らに裏切られたんだから。簡単に仲間を切り捨てる奴らだって、わかってるだろ」

「それは、あなたが罪を犯したからで、私は何も」

「……ああ、そうだった。お前はそういうやつだったな」

　以前と同じことをのたまうパウラに、ヘイロンはうんざりとして嘆息した。

　――そこまで言うなら、思い知ってもらおう。自分がどれだけ愚劣であるかを。

　＝＝＝

　ヘイロンの決定に、魔王城の皆はそういうことなら、と納得してくれた。

　――一人を残して。

「――ッ、ヘイロン！」

　一週間が経ち、そろそろ落ち着いてきたと思えばそうではなかったらしい。

　憤然と抗議してきた人物はヘイロンを心の底から慕っているローゼンだった。彼女だけは、彼の下した決定に猛反発したのだ。

「あの女、いつまで置いておくつもりだ！？」

「いつまでって……俺の気の済むまで」

　休憩しようと魔法書を開いた途端にこれだ。こんなんじゃ集中できない。

　ローゼンを一瞥して立ち上がると、その後を追うように彼女もついて回る。

「あのなあ。同じ話、昨日もしただろ」

「私があんな戯言で納得するとでも！？」

「出来なくてもしてくれよ」

「無理に決まってるだろ！」

　肩を掴まれて、反転させられる。

　ヘイロンをまっすぐ見つめる眼差しは真剣そのものだ。

「今すぐ斬首して、さらし首にすべきだ！」

「蛮族かよ。物騒なこと言うなあ」

「これでもまだ生ぬるい！」

　怒りの収まらないローゼンは尚もヘイロンへと突っかかる。

「あいつらはヘイロンを裏切ったんだ。到底許される行いではない」

「あー、そうだな」

「私なら、絶対にそんなことはしない」

　悔し気に顔を歪めて呟くローゼンに、一瞬だけ言葉に詰まる。

　ここまで想ってくれる人間は、ヘイロンにとっては稀有である。だからだろうか。普段なら思いつかないことが口から出た。

「ローゼンは、どうしてそこまで言ってくれるんだ？」

「え？」

　予想外の言葉に、ローゼンは肩を掴んだまま固まった。

　彼女がヘイロンを気遣う根本的な理由は沢山ある。彼は命の恩人でもあるし、傭兵団では苦楽を共にした仲だ。

　ヘイロンが傭兵団を辞めて出ていった後も、ずっと気にかけていた。大切で大事な人だ。

　これを一言で、簡潔に言い表すとなると――。

「私が貴方のことを好いているからだ」

「は？」

　真剣な告白に、ヘイロンは呆然として固まった。一瞬何を言っているのか分からなくて、目線があちこちを彷徨う。

「ま、まってくれ。もっと分かるように言ってくれ」

「っ、今のでも充分だろう！？」

「いや、その……つまり、ニアと同じってことだろ？」

「ぜっ、全然違う！！」

　ニアはよくヘイロンに好きだと言ってくる。それと同じかと聞くと違うと返されてしまう。

　彼の態度を見て、ローゼンは胸中で大いに嘆いた。ここまで勇気を出して伝えても、こうなるとは。

　けれどここまで来てしまったら引くに引けない。

「愛してるってことだ」

「……ああ、そうか」

　ローゼンの答えを聞いて、ヘイロンは妙に納得してしまった。

　あの時、裏切られたのは必然だったのだ。

　化け物を愛してくれる者などいないのだから。

　ならば安心だ。裏切りに苦心することもない。それがヘイロンの望んだ姿で、必然の事象なのだから。

「ローゼン、ありがとう」

「え？」

「おかげで俺のすべきことがわかった」

　いきなりそんなことを言われても、ローゼンは状況が呑み込めなかった。

　たったいま、告白して。返事を待っていたけれど……これは、良いのか悪いのか。

　けれど、あまりにも清々しい顔をするものだから、どうなんだと聞くに聞けない。

「……返事は、後で聞かせてくれ」

　顔も見ずに去っていたローゼンの後姿を見送って、ヘイロンは足早に向かう。

　彼女の進言は確かにその通りだ。あんなものに構っている暇はないのだから。