クズ共に見切りをつけて国を出た俺に、魔王が復活したから倒してくれとか言われても、もう遅い。ちなみにその魔王、俺の愛弟子です。

122.竜人、身売りされる

　魔王城へと向かう途中、ヘイロンはルプトの元へと顔を出した。

　事の顛末をかいつまんで報告する。

「その人間には興味はない。好きにすると良い」

「あ、そうなの？　なら遠慮なく」

　白金の双眸は興味を無くしたように逸れていった。それと入れ替わりで、ルプトはあることをヘイロンへと交渉する。

「貴様にくれてやると言ったが……条件がある」

「なんだ？」

「我らに住処を提供しろ。それと、彼を私の庇護下に置くこと。それが条件だ」

　地面に寝そべっているミディオラを指して、ルプトはヘイロンを見遣る。

　彼の話を聞いて、ヘイロンは瞠目した。

「あ？　あのトカゲが欲しいって？」

「そうだ」

　にべもなく頷いたルプトに、ヘイロンはますます混乱した。

　こんな子供ドラゴンのどこがいいんだ？　そりゃあ、能力は一級だし使い勝手は良いと評価するけれど。

　あの雷火の大狼がそこまでして欲する奴とは思えない。

「トカゲっていうなぁ！」

　――いつも、あんなふうにうるさいし。

　ルプトの考えが読めないでいると、抱いていたニアがヘイロンの腕を引いた。

「トカゲさん、いなくなっちゃう？」

「んー、だってこいつが欲しいって言うし……別にいなくなってもそんな困るってわけでも」

「えええ、ニアはいやだよ！　せっかく友達になったのに！」

　子供らしい我儘を言うニアに、ヘイロンはどうしようかと思案する。

　前者の条件は問題ない。魔王城の周辺は土地が空いてるし、雷火たちを住まわせるのに不都合はないのだ。

　ミディオラの件は……ローゼン辺りが悲しむような気がする。

「うーん、別に構わないけど……そいつは一応大事な労働力だしな」

「これから住処を近くする。離れ離れということはない。ただ彼を私に預けてほしいというだけだ」

「じゃあ……またあそべる！？」

「そうだ」

　ニアはそれを聞いて破顔した。

　しかし、嬉しそうなニアとは反対にミディオラは不満そうである。

「オイラを置いて勝手にきめるな！」

「お前、話聞いててもわかんねえだろ」

　ヘイロンの素っ気ない態度にルプトは苦笑を浮かべて、地面にいるミディオラへと顔を近づけた。

「私の傍に居れば不当な待遇は受けさせない」

「嫌なこととかしない？」

「ははは、それは君の言動にもよるな」

　なぜかミディオラに甘いルプトのことだ。なんでも言うことを聞くかと思っていたが、そうでもないらしい。

　意外さにヘイロンが瞠目していると、彼はおかしなことを告げた。

「……ミディオラ。そろそろ目を覚ます時間だ」

「オイラ、ちゃんと起きてるよ？」

「はははっ、だがまだ寝ぼけているな」

　――そういうことではないよ。

　意味深な言葉は、それきり有耶無耶にされてしまった。

　直後にルプトがヘイロンへと是非を問うたからだ。

「それで、どうする？」

「わかった。その条件でいいよ。忙しいからまた後でな」

「承知した」

　ルプトが何を思ってこんな条件を突き付けたのか。ヘイロンには知れないが、きっと意味のあることなのだろう。

　今のところ雷火の大狼はこちらに敵意を抱いていない。今回の首謀は捕まえたし、彼はそれに興味はないと言ったのだ。

　ならば今のところ関係もすぐには崩れないだろう。ひとまず、平穏は取り戻した。

「皆のところに戻ったら少し休もう。俺は疲れたよ」

「ハイロ、あそんでくれないの？」

「ニア……お前、なんでそんなに元気なんだ？」

　なぜか人一倍元気なニアに呆れつつ、ヘイロンは魔王城へと向かう。

　＝＝＝

　魔王城の入り口に辿り着くと、皆が帰りを待っていてくれていた。

　門前にいたのは、ローゼンとグウィン。

　ローゼンはヘイロンの姿を視認した瞬間、全速力で駆けてきていた。

「ヘイロン――ッ！」

「ぐえっ」

　助走をつけた一撃――もとい抱き着きにヘイロンはくぐもった声を上げる。思わず腕に抱いていたニアを放り出したほどだ。そうしなければあまりの力に潰されていただろう。

「やめ、いてぇ！　拷問か何かか！？」

「っ、無事に帰ってきてくれて嬉しいよ」

「お前なぁ、俺を誰だと思ってる。あんな犬っころにやられるわけないだろ？」

　でも、とヘイロンは続ける。

「お前が作ってくれた兜、助かったよ」

「……っ、そそ、それほどでもない」

　まっすぐに目を見つめて言うとローゼンは先ほどと打って変わって光の速さで離れていった。顔を赤くして、明らかに挙動不審だ。

　ただ感謝を述べただけなのに。

「ルプト様はどうなった？」

　二人の様子を眺めていたグウィンが遠慮がちに尋ねる。おそらく、彼にとってルプトは尊敬の対象なのだろう。敵であったが、その気持ちは変わらないのだ。

「生きてるぜ。今回は引き分けだ。不本意だけどな」

「はぁ、そうか」

　そう言って嘆息するグウィンは複雑な表情をして頷いた。彼の中でも葛藤があるのだ。

「それで、これからは少し変わってくる」

「変わる、とは？」

「敵の敵は味方っていうだろ？　まあ、後で説明するよ。今は早く休ませてくれ」

　適当に説明して、ヘイロンはニアの手を取ると魔王城の中へと入っていく。

　エントランスに辿り着くまで、道中の景色を見るにそれなりの数の雷火兵に侵入されたみたいだ。

　けれど先ほどの二人と話した感じ、みんな無事だということは知れた。この人数で防衛したのだ。これだけの被害で済んだのが奇跡みたいなもの。壊れた箇所は後で直せばいいし、結果的には何も不満はない。

「お城、ボロボロだね」

「そうだなあ。また直さなくちゃだな」

「ニアもお手伝いする！」

「うんうん、期待してるぜ」

　なんて話していると、不意にニアがヘイロンの手を解いて駆けていった。

　エントランスの入り口にいたイェイラの傍によると、心配そうな顔をする。

　なぜかイェイラはうめき声を上げながら横になっていた。

　ニアのベッド――もといムァサドの毛皮に埋もれてなんとも苦しそうである。

「お前、どうしたんだよ」

「うぇっ、いま話しかけないで……っ、きもちわるい」

「ええぇ……心配してるのに」

　困惑するヘイロンに、近くに佇んでいたモルガナが声を掛ける。

「彼女も色々あったんだ。しばらくはこんな調子だから気にかけてやるといい」

「フェイ、なんかしたのか？」

「まあ、死にはしないから安心したまえ。存分、苦しむだろうけどね」

　ヘイロンの顔を見て満足したのか。モルガナはそれだけ言い残すと去っていった。

　相変わらずの師匠の態度に苦笑して、やれやれと首を回す。

「その様子では終わったようだな」

「ああ、万事解決だ」

「ふぅ……あの様子を見て儂も多少は肝を冷やした。それでも死なずに戻ってくるとは。流石、魔王様を下しただけのことはある」

「俺としてはかなり不満が残ってるんだが……まあ、皆生きてるならいいか」

　皆の無事を確認してヘイロンは安堵の息を吐いた。

　ムァサドに話を聞けばグリフも元気みたいだし、心配事はなくなったわけだ。

「よし、それじゃあ後は……」

　肩に担いでいる、聖女パウラ。

　こいつをどうするかだ。