婚約者を倒してから、結婚します
メルドリアの試合だけ、相手の欄に花婿と書いてあった。
「ニコムさん。なぜ相手の欄が、ヴァルニス様ではなく花婿なの？」
「私も今お尋ねしようと……あ、そちらを押さえていただけますか」
傾いた箱へ手を添える。伯爵令嬢は木剣を持ったまま、進行係と防具を積み直した。上に重ねた胴当ての紐が垂れ、下の箱へ引っ掛かっている。それを外し、結び直す方を上へ載せた。
「これで運べますわ。下の箱から持ち上げてくださいませ」
「助かりました。私の腕がもう一本あればと思ったところです」
領内で年に一度開かれる剣の大会だ。八年稽古を続けたメルドリアは、今年初めて申し込んだ。対戦相手は婚約者のヴァルニス。去年の優勝者でもある。
伯母の私邸の庭には客席が並び始めていた。明日ここに立てると思うと、昨日までは防具を抱えて階段を上るのも楽しかった。
その防具の向こうから、従兄が白い布を持ってきた。
「メルドリア。この上衣を着てくれ。客も喜ぶだろう？」
「防具の上に？ 足が絡まりますわ」
「本気で戦うわけじゃないんだから。花嫁姿で少し剣を振って、それから彼に負ければいい」
ニコムの手が止まった。
「正式な試合ではなく余興だと伺いましたが、まだご本人へお伝えしていなかったんですか」
メルドリアは従兄を見た。昨日までの申込書には、彼の字で受付済みと書かれていたはずだ。
「わたくし、優勝者への挑戦を申し込んだのですけれど」
「だから彼と剣を合わせられるようにしたんだよ。結婚するんだから、稽古はこれで終わりだろう。最後ぐらい可愛くしていればいい」
「勝つ方の練習しかしてきませんでしたわ。困りましたわね」
彼女は布を受け取らず、木剣を箱へ置いた。
「ヴァルニス様を呼んでくださいまし。わたくしから試合を申し込みます」
ニコムが従兄から目を離し、頷いた。客席の間を抜けて呼びに行く背を見送ると、レムガルトが白い布を箱へ掛けた。
「余計な話にするなよ。明日は二人の祝いでもあるんだ」
白い裾が木剣の柄まで隠した。メルドリアはそこだけ布をめくった。
「その二人のうち、わたくしの話も聞いていただけません？」
去年の春、防具の紐を引いてくれたのは伯母だった。
胴当てを着けて腕を上げると、肩が途中までしか動かない。メルドリアが眉を寄せた途端、ヘルヴィは結び目へ指を掛けた。
「きつすぎるわね。これでは剣を振れないでしょう」
「お辞儀はできますけれど」
「それだけでは困るわ。来年こそ試合に出るのでしょう？」
伯母が紐を緩めると腕が上がった。木剣を振る場所を空けてくれたその手が、今は受付の机で申込書を押さえている。
「明日の申込みは取り下げましょう。レムガルトとここで争わなくてもよいのよ」
メルドリアは自分の胴当てを見た。あの日に調整した紐を、今朝も同じ長さで結んできた。
「お伯母様が出ましょうと仰った大会ですわ」
「出してあげたいと思ったわ。でも身内が客の前で言い争ったら、あなたも嫌な思いをするでしょう」
「もうしています」
扇を開きかけた伯母の手が止まった。
言ってしまうと喉が熱かった。ここで初めて戦うことを楽しみにしていた。伯母に紐を引いてもらったときも、挑戦の申込書に名前を書いたときも。
その全部を知っている人から、やめた方がよいと勧められている。
「ヴァルニス様となら、お家でも稽古はできるのよ」
従兄が横から胴当てを持ち上げた。
「ほら、伯母上もそう仰ってる。これは下げておこう。お客様がいらしたから、先にご挨拶を」
庭先には明日の見物に来る親族が着き始めていた。レムガルトはメルドリアが脱いだ胴当てを机の下へ押し込み、代わりに白い上衣を両手へ載せた。
客の視線が揃う。指に当たる布は柔らかいのに、握り込めば皺になる。彼女はそれを落とすことさえためらった。
「明日は花嫁役でお目にかかります。さあ、ひとつ礼をして」
従兄が先に頭を下げた。自分だけ立っていれば伯母へ視線が集まる。メルドリアも布を持ったまま腰を折った。
起き上がると客が微笑んでいた。腕の中には防具ではなく、負けるときに着ろと言われた衣装がある。
皆の前で戦えると思って、楽しみだと話してきたのに。
彼女は従兄の腕へ白い布を返した。
「レムガルト様が着てお見せになれば？ 負ける練習までなさったのでしょう」
「何を言ってるんだ。私が着ても仕方がないだろう」
「わたくしが着ても同じですわ。明日は勝ちたいのですもの」
机の下から胴当てを引き出した。木の角へ紐が絡み、いったん手を緩めて外す。さっき自分がニコムに教えたばかりのことだった。乱暴に引いたら切れてしまう。
伯母が口を開く前に、メルドリアは防具を自分の椅子へ置いた。
「お伯母様。申込書を頂けますか」
「メルドリア、わたくしは……」
「取り下げの届けは、もうニコムさんへ渡されたの？」
伯母の手の下には、まだ彼女が名前を書いた紙があった。
ヴァルニスがニコムと戻ってきたとき、メルドリアは机の前で待っていた。
彼はまず彼女の椅子の防具を見て、それから従兄が抱えた白い布を見た。
「それで戦うつもりなのか」
「いいえ。従兄様にお返ししたところですわ」
「婚礼前の景気づけだよ。客も喜ぶと思ってね」
「僕はまだ試合の話しか聞いていないけど」
従兄が布を畳み始めた。ヴァルニスが手を伸ばしてくれる前に、メルドリアは伯母から受け取った申込書を机へ置いた。
「ニコムさん。出場するには、家族の許可も要るのでしょうか」
「いいえ。出場されるお二人が申し込んでくだされば受け付けます。男女も問いませんよ」
「お伯母様は取り下げると仰いました。でも届けはまだお渡しになっていません。わたくしは取り下げません」
ニコムは伯母を見た。ヘルヴィは机の端で扇を閉じたまま頷いた。
「では、正式な挑戦としてこちらを受け取ります。余興として伺ったお話とは分けましょう」
ペンが彼女の名前の横を走った。メルドリアは肩を下ろし、そこで初めてヴァルニスに向き直った。
「ヴァルニス様。わたくしと戦ってくださいますか」
「僕も申し込むよ。その前に、顔を狙って熱くならないでくれよ」
「胴に当てますわ。ちゃんと届きますから」
彼が笑い、机のペンを取った。
明日ここで挑戦するのは彼女だけだ。彼が受け、どちらかが三本を取れば優勝する。ニコムは相手の欄の花婿を消し、ヴァルニスと書き入れた。
「胴への有効打を三本先取です。顔と関節への打撃は禁止。私が止めたら剣を引いてくださいね。防具の具合は明日もう一度確かめます」
「よろしくお願いします」
自分の名前と彼の名前が並んだ紙を見た。明日、剣を向ける相手になれた。
それなのに彼は、受け付けられた申込書より、彼女の顔を長く見ていた。
「メルドリア。今夜は一緒に食べようか。試合の話以外もしたいんだ」
夕食の皿に盛られた肉を、ヴァルニスが切り分けた。
「あら。そちらの方が大きくありません？」
「君の方へよけていたんだよ。昼もろくに食べてないだろ」
「明日に備えて力をつけろということですの？ ご自分で相手を強くなさるなんて」
彼は切った肉を彼女の皿へ移した。焼き汁が添えた芋へ流れ、熱い湯気が立つ。
食堂の離れた卓では伯母が茶を飲んでいた。昼に申込書を渡して以来、メルドリアと目が合うと杯を持ち上げる。彼女も会釈はしたが、伯母の卓へ移ろうとはしなかった。
「婚礼はいつにしようか」
肉を口へ運びかけた手が止まった。
「わたくしが勝ってから決めるお約束でしょう？」
「君がそう言うから待ってたんだけど。明日は戦えることになったし、そろそろ聞いてもいいかな」
「そんなに自信がおありなの？ 明日はわたくしが勝つかもしれませんわよ」
「そのつもりで来るんだろう？」
彼は芋をひとつ口へ入れた。いつもの軽口が返ってこない。
「もしかして、勝たれたらお困りになる？」
「困るな。悔しくてその晩は寝つけないかもしれない」
メルドリアが笑うと、彼も少し笑った。けれど切り分ける手は止まっている。
「でも、今この皿を空にするのまで僕を倒す話にならなくてもいいだろ」
彼女の笑いが収まった。
「僕は君と食事をしたいんだ。ずっと負かす相手でいるのは、ちょっと疲れるよ」
「お食事の時ぐらい、弱くなれと？」
「強さはそのままでいいよ。もう少し肉が欲しいとか、この芋がおいしいとか。そういうことを聞きたかったんだ」
メルドリアは皿を見た。切ってもらった肉を、まだ食べていなかった。彼の皿の肉も冷めかけている。
八年前から剣を持った。彼の踏み込みを追って、届かないたびに次こそと言った。その前は、会いに行けばほかにも話すことがあったのに。
まだ彼と剣を交える前のことだ。見舞いに持参した薬湯を、甘いから大丈夫と彼女が勧めた。ヴァルニスはひと口で妙な顔をした。
「君は、これを甘いと思ってるのか」
当時の彼の声まで思い出す。メルドリアも飲んでみたら舌の奥が縮むほど苦かった。甘く煮た別の飲み物と取り違えたのだ。
「……甘くはありませんでしたわね」
謝る前に顔をしかめてしまい、寝台の彼が笑った。笑ったらまた苦さが広がると文句を言われ、二人で顔をくしゃくしゃにした。
思い出しただけで、メルドリアは口元をしかめた。目の前のヴァルニスが水の杯を差し出した。
「苦いものは何もないよ。どうした？」
彼女は杯を受け取った。
「昔の薬湯を思い出していたんです。わたくし、あの時ずいぶんひどいお見舞いをしましたわね」
「ひどかったな。飲ませた君がいちばんびっくりしてるんだから」
また笑ってくれた。その顔へ手を伸ばしたいのに、メルドリアは杯を両手で持った。
「明日の大会、二人とも出るのをやめないか」
彼女は杯を置いた。薄い音が彼の皿のそばで鳴った。
「今、正式に申し込んだばかりですわ」
「家でなら何度でもできるよ。レムガルトのいないところで、二人でやろう」
「わたくしが勝っても、見ているのはヴァルニス様だけなのね」
「君を笑わせるために戦うわけじゃない。本気でやるよ」
「それでも、皆の前で戦いたいんです」
隣の椅子に立てかけた木剣が膝に当たった。受付から持って帰り、食堂にまで連れてきた。
「今年こそ出ようって防具を揃えて、申し込んで。今日やっと、お相手をしていただけると決まったの。家でよいとは思えません」
ヴァルニスが切り分け用の刃物を皿へ戻した。
「そうだな。君が取り返したばかりの試合だった」
「わたくしが食事まで勝負にしてしまったのは、ごめんなさい。でも試合をやめる代わりに仲良くはできませんわ」
「それを代わりにしてほしかったんじゃ……いや、僕がそう言ったのか」
彼が額を押さえた。メルドリアは自分の膝から木剣を離す。
「では明日、胴へ真っすぐ来てくださいまし。わたくしは今度こそ――」
「勝ち負けの話は今日は終わりにしないか」
メルドリアは口を閉じた。彼の手はもう下がっている。目が合った。
言おうとした攻め方を飲み込み、木剣を椅子ごと向こうへ移した。それから空いた椅子を彼の横へ引く。
「こちらに座ってもよろしい？」
「君が取りやすいように皿も動かそうか」
「お皿はそのままで。あなたのお顔を見たかったんです」
近くで言うと、急に恥ずかしかった。ヴァルニスの耳も赤くなる。いつもなら先に照れた方の負けだと言うところだった。
メルドリアは彼の袖の横に手を置いた。
「わたくし、本気で勝ったら嫌われるのではと思っていました」
「だから勝つまで婚礼を決めたくなかったのか」
「勝ったあとでも結婚したいと仰っていただけたら、安心できると思って。……でも、それを聞くのが怖くて挑んでばかりいましたわ」
彼の指が近づいた。触れる手前で止まり、彼は彼女を見た。
「僕は君が好きだよ。さっきの薬湯のことを思い出して、今も笑ってしまうくらい」
メルドリアは袖の横に置いた手を動かした。彼の指の間へ自分の指を入れる。
「わたくしも好きです。ヴァルニス様と結婚したいの。勝ちたいのと同じくらい……いえ、それより、ずっと」
最後は妙に小さな声になった。彼が握る力を強めたので、聞こえたのだと分かった。
「明日は戦おう。本気で。そのあとも、僕は君と暮らしたいよ」
「婚礼の日は、試合のあとに二人で落ち着いて決めませんか。勝てたら、という条件にはしません」
「約束だよ。今度は僕にも相談させてくれ」
彼女は手を握り直した。伯母の卓の茶器が鳴り、二人で顔を上げる。ヘルヴィは何も言わず、こちらから目を逸らした。
メルドリアは自分の皿へ向き直った。芋は冷めていたけれど、肉の焼き汁が染みたところが好きだった。
「……この芋、もうひとつ頂けます？」
ヴァルニスは笑って、二人の間の皿を彼女の方へ寄せた。
翌日、メルドリアは白い上衣を着なかった。
昨日の紐で防具を結ぶ。ニコムが隙間へ指を入れて確かめ、彼女が両腕を上げるのを待った。向かいではヴァルニスも同じように調べてもらっている。
客席の先で伯母が扇を膝へ置いた。その隣にレムガルトが立つ。彼は彼女と目を合わせず、ヴァルニスへ軽く手を振った。
木剣を握る指が熱い。メルドリアは一度開いてから握り直した。
「双方よろしいですね。では、始めます」
ヴァルニスが剣を上げた。彼女も顔の前へ剣を立て、そこから胴を守る高さへ下ろす。
相手の足が来た。
剣先を受けた拍子に腕が横へ流される。メルドリアは踏ん張った。彼が剣を戻すより先に内側へ踏み込み、胴当ての端を打つ。
ニコムの旗が上がった。
「メルドリア様、一本」
手応えがまだ剣に残っていた。客席へ振り向きたくなるのをこらえ、決められた位置へ戻る。
彼はもう息を整え、剣を構えていた。
次は打つ前に腕を引いた。つられて追った彼女の足が前へ出る。空いた脇へ木剣を当てられた。
「ヴァルニス様、一本。お下がりください」
痛みより悔しさが先に来た。自分から胴を差し出したようなものだ。
彼は手加減していない。昨夜に握っていたのと同じ手が、今は剣を持って彼女を待っている。
メルドリアは指を深く掛け直した。
再開すると彼の剣を先に動かそうと、小さく肩を揺らした。彼は乗ってこない。今度は彼が踏み、彼女は下がりすぎて自分の剣も届かなかった。
息を吸うと胴当てが胸へ当たる。八年稽古してきても、ここでの一本は思うように取れない。
次に剣を合わせたとき、押し返そうとする彼の腕へ力が入った。メルドリアは押す手を緩める。重くなった彼の剣が横へ行く。その間に脇へ回り、胴を打った。
「メルドリア様、二本目」
あと一本。
聞き間違いでないことを確かめたくて、彼女はニコムの旗を見た。彼はその目を見て頷き、再開の合図をした。
ヴァルニスの前足が少し引かれた。踏み込めば届く。稽古ならいつもここで追った。追って、その次の剣をもらっていた。
今なら勝てるかもしれない。腕が前へ行きかけた。
彼女は足を出さなかった。
ヴァルニスの剣先が誘うように揺れた。それでも待つ。自分の呼吸の方がうるさい。彼の踵が土を踏み直し、距離を戻そうとした。
ここだ。
メルドリアの剣先が胴へ届いた。
ニコムが旗を上げる。三本目だった。
防具を外したヴァルニスが笑った。息を切らしている。彼女の膝はまだ震えていた。
「負けたな。今のは追いかけると思ったのに」
「八年も追いかけましたもの。待つのも覚えましたわ」
言い終えると息が足りなくなった。笑いたいのに口が開いたままだ。
客席で手が鳴った。その前へレムガルトが進み出る。
「見事な余興でした。花婿殿もお優しい。では優勝者の紹介に――」
「ニコムさん」
彼女は審判を呼んだ。盾を渡す係が手を止める。
「わたくしの試合は、これで終わりでしょうか」
「ええ。三本を先取されました」
「では、名前を呼んでくださいまし」
ニコムが客席を向いた。従兄が彼の前に腕を出す。
「今ので本当に優勝を決めるつもりか？ 祝儀だろう」
メルドリアは剣を下げた。
「わたくしが申し込んだ試合を、勝ったあとで別のものにしないでください」
頬から汗が落ちた。伯母が立ち上がるのが見えた。
「撤回の届けは出していません。わたくしが取り下げると言っただけです」
レムガルトが伯母を振り返る。ヘルヴィは扇を握り直した。
「判定を遮るなら、世話役を続けさせるわけにはいきません。任は今日で終えてください」
「伯母上。家の祝いを盛り上げようと――」
メルドリアはニコムを見た。
「判定をお願いします、ニコムさん」
彼は従兄の腕を避けて前へ出た。
「優勝はメルドリア様です」
今度の拍手はすぐには止まらなかった。
差し出された盾へ手を伸ばす。指が滑った。ヴァルニスが支えかけた手を引っ込め、彼女が握り直すのを待った。
持てた。思ったより重い。
ヴァルニスを見ると、彼は盾を覗いて眉を寄せた。
「去年より大きくないか」
「返しませんわよ」
「返してほしいとは言ってないだろ。……悔しいけど」
声を立てて笑ったら息が戻った。勝った。あの人に勝ったのだ。
メルドリアは盾を胸へ抱いた。彼は隣を離れなかった。
客が席を立ち始めても、盾を持つ手はなかなか緩まなかった。
ヴァルニスは自分の木剣と彼女の木剣を並べ、防具を箱へ戻していた。レムガルトは少し離れたところで伯母と向き合っている。もう客を呼び止めも、進行の指図もしなかった。
ニコムが箱の蓋を押さえようとして、垂れた紐を挟みかけた。メルドリアが片手を伸ばすと、彼は先にそれを引き上げた。
「覚えましたよ。下から持って、紐は上ですね」
「明日は腕をお休めになって。今日はずいぶん旗を上げてくださいましたもの」
ニコムは笑って箱を運んでいった。メルドリアは盾を持ち直す。ヴァルニスがその向こうから彼女を見た。
「帰ろうか」
「その前にお話がありますの」
彼が膝を少し曲げ、盾越しに顔を寄せた。
「婚礼は来月の花祭りのあとがよいと思うのですけれど。ヴァルニス様のご都合はいかが？」
彼の口が開いて、すぐには声が出なかった。
メルドリアは盾の縁から指を浮かせた。まだ試合の話をしていると思われただろうか。今度こそ言い直そうとしたところで、彼が息を吐いた。
「空けるよ。もちろん。……そうか、決めてよかったんだな」
「一緒に決めるとお約束しましたもの。勝手に決めてはいけませんわ」
「君は、その日がいいんだね」
「ええ。わたくしはその日、あなたと結婚したいの」
頬が熱くなった。昨夜言えたからといって、何度でも平気で言えるわけではなかった。
「負けていたら、どうした？」
「今ごろは悔しくて、盾を覗き込んでいたでしょうね。でも同じことを申し上げたと思います」
「そう言ってもらえてよかった。僕も君と暮らしたいよ」
彼は彼女の持つ盾へ視線を落とした。
「……次は勝つけど」
つい吹き出して、メルドリアは盾を胸へ引き寄せた。
「お食事の時まで挑まないでくださいまし」
「困ったな。昨夜の僕の台詞だ」
彼も笑った。そのあとで彼女を真っすぐ見た。
「負けたのは悔しいよ。でも君と結婚するのは嬉しい。……笑ってるけど、本当に悔しいんだからな」
メルドリアの手が止まった。彼の笑いは消えていない。盾を遠ざける必要も、喜ぶ声を小さくする必要もなかった。
「わたくし、今日のことを何度もお話ししてしまうと思うの」
「だろうね。一晩くらいは聞くよ。そのあとは僕の話も聞いてくれ」
「もちろんですわ。お芋のことでも？」
「好きなものは先に教えてほしいな。また切り分けるから」
彼女は盾を片側の腕へ収め、空いた手を彼の脇へ差し入れた。防具を外した腕へ袖が触れる。もう踏み込む隙を探さなくてよかった。
ヴァルニスが歩き出す。彼女も腕を組んだまま、並んで庭の門を出た。
